羌部勇士走進軍營, 看到正在訓練的雲中騎, 表情頓生變化。
入冬後連降數場大雪，積雪難清，騎兵每日操練，演武場內的雪都被踏實。木樁和草人成排矗立，表麵覆有一層厚冰，映襯得奔馳其間的戰騎更為顯眼。
自城內操演結束，隊率聯合向魏悅請命之後，雲中騎在訓練中就舍棄木棍, 改用鋒利的長刃。老兵如此，新兵亦然。
伴隨咚咚的鼓聲，百餘名手持長刀, 僅在胸前綁了一塊皮甲的騎兵在演武場兩側列陣，策馬衝向前方的木樁。
馬蹄聲由慢及快, 最終連成一片。
兩支騎兵快如閃電, 長刀近乎在同一時間揮落。
光影過處, 木樁留下清晰的刀痕。
作為鋒矢的騎兵揮刀即走，同袍緊隨其後, 一個接著一個，在同樣的位置補刀，直至將木樁斬成兩截。
木樁之後即是草人。
天氣酷寒，草人和木樁都結著厚冰, 猶如套上一層鎧甲。騎兵必須集中精神，將力量和速度融合到一起, 才能準確砍斷目標。
事實上，草人和木樁上的厚冰均非天然形成，而是人力所為。
在一次演練中，有隊率發現結冰的靶子很難砍斷，刀鋒也會失去準頭，和幾個隊率湊到一起商量，其後聯袂請見魏悅。
隔日，營地中就多了這些披覆厚冰的木樁和草人。
幾名隊率一邊指揮兵卒向木樁上澆水，一邊嘿嘿笑著掃視四周，活似一匹匹發現獵物的凶狼，正經詮釋出什麼叫“不懷好意”。
“不中者，加練；中而不斷者，亦加練。”
製定規則的本意是好的，但在隨後的訓練中，很快被現實打臉。澆水增厚的木樁，最厚的地方超過壯漢的大腿，加上冰層堅硬，魏武都沒法輕易一刀兩斷，遑論力氣在正常範疇的士卒。
軍官們經過商量，對規矩做出修改，不中者照樣加練，不斷可補刀，一什不斷者加練。
羌人勇士的部落在靠近本部的草場遊牧，遇到雲中騎的機會不多，沒有親眼見證過魏悅是如何清地圖，對雲中騎的凶悍也多是從他人口中聽來。乍見騎兵用真刀真槍訓練，砍斷結冰的木樁和草人，已是相當震撼，接下來的發展，更是讓他僵在原地，瞠目結舌。
斬斷所有靶子，騎兵並未停止衝鋒，而是繼續提高速度，向對麵的同袍衝了過去。
兩支隊伍交錯而過，刀擊聲接連不斷。
錯身而過時，先後有十數名士卒見血，有的胳膊都被血染紅，卻始終沒有一人墜馬。
經過一次交手，雙方勢均力敵。在隊率的喝令下，騎士同時勒住韁繩，調轉馬頭，沒有任何停頓，又一次發起衝鋒。
五次衝鋒結束，騎兵的速度才慢了下來。
參與訓練的騎兵近半數帶傷，下馬之後，營中醫匠立即上前，清洗、上藥、包紮，動作異常熟練。
有士兵不耐煩胳膊上綁布條，朝醫匠擺擺手，甩兩下胳膊，傷藥一塗就算完事。
對習慣拚殺的騎兵來說，這樣的小傷根本不算什麼，止住血，轉眼就能結痂。
唯一鬨心的是，在訓練中受傷，必然要受到“懲罰”，彆人啃羊腿，自己就隻能分到半條肋骨。這還算好的，先前有騎兵在訓練中落馬，肋骨都沒有，就隻能喝湯。
同樣是部都尉挑選上來的精兵，同樣砍掉不少匈奴人的腦袋，結果旁人吃肉自己喝湯，不提胃口的問題，關鍵是臉上掛不住！
不想被同袍落下，日複一日，無論實戰還是訓練，眾人都是拚儘全力。
由於之前戰死數百人，營中有不少新補充的兵源，擔心新來的不適應，在訓練中出現重傷，軍侯還刻意提點老卒，多用刀背，彆用刀鋒。
饒是如此，演武場內照樣沒少見血，讓入營的羌部勇士看得頭皮發麻。
如此凶狠的漢騎，當真是平生僅見。哪怕是匈奴王庭的勇士，沒有大單於下令，也做不到如此地步。
艱難地咽了一口唾沫，羌部勇士仿佛腳下生根，邁步都覺得困難。
為他引薦的羌部首領咳嗽一聲，用力拍了一下他的肩，低聲道：“彆發愣，部都尉答應見你，機會難得，千萬彆弄砸了！”
同是羌部，又同為野利氏，為了部落能繼續強大，在魏悅出兵時爭取靠前的位置，野利首領自然樂於幫忙，將這支部落吸納進來。
然而，經過幾日相處，野利首領有些失望。
部落中最強的勇士？
見到騎兵訓練都會腿軟，算哪門子勇士！
野利首領撇撇嘴，很有幾分不屑。壓根忘記自己第一次走進雲中騎的大營，看到騎兵的訓練方式，表現也沒比對方好上多少。
經野利首領提醒，想起此行的目的，羌部勇士立刻振作起精神，向魏悅所在的軍帳大步走去。走出幾步，眼角餘光瞄向演武場，發現木樁和草人重新立起，又一批漢騎手持長刃，開始策馬衝鋒。
羌部勇士收回視線，心中百味雜陳。有震撼，有不安，有恐懼，還有一絲竊喜。
震撼於漢騎的強大和凶悍；不安於自己之前的表現；恐懼漢朝是否願意庇護自己的部落；竊喜如此強大的騎兵，縱然是本部精銳也未必能夠撼動。假如部落能夠得到庇護，遷來南邊的草場，再無需擔憂被本部劫掠殺戮。
在來之前，他受野利首領款待，吃到草原難得一見的美味，甚至還喝到隻有本部貴種才能享用的美酒。
這讓他更加堅定了留下的念頭。
每到寒冬，彆部的日子就會變得艱難。沒有商隊到來，部落裡的鹽越來越少，全部都會交由首領和祭師掌管。大部分時間，隻有勇士才能嘗到鹽味，其他牧民隻能靠飲生血來扛日子。
牛羊是眾人生存的依靠，不能隨意宰殺。包括首領在內，部落上下都是饑一頓飽一頓，日子無比艱難。