樹葉還是綠的，但沒精打彩，蔫蔫兒地耷位著。路不太好走，下過雪，很快化成水，車馬行人經過就踩成了泥，泥再凝固，就化成了一副難以形容的抽象畫，這副畫鋪在山腳下，彎彎曲曲，一直鋪展到天邊。
於是，後來的行人便更難行走了，即便葉小天心急如焚，速度也快不起來，有些泥巴凝固後很結實，碗口大的馬蹄踏上去，也未必能一踏而碎，容易折了馬腿，所以他隻能耐著性子，沿著這崎嶇的山路一步步量過去。
貴州的冬天不像京城一樣滴水成冰漫天鵝毛大雪，但這裡濕冷的空氣比起北方的天氣來說其實更加難捱。隻有他們一行隊伍走在山腳下的古道上，行商少了許多。
旗幟漫卷，有股壓抑的氣氛。隨行的人馬已經知道葉土舍猝死於銅仁城的事情，對於這位土舍大人，葉小天的親兵大多沒有什麼感覺，對葉小安所知較為詳細的人甚至暗暗鬆了口氣。
但是，那是葉小天的胞兄，兩兄弟即便有多少不愉快，也割舍不斷這份骨肉親情，葉小天的悲傷，使得他的隊伍也都保持了沉默，葉小天騎在馬上，係著大氅，神色默然，整支隊伍默默地隨行在他前後。
轉過前方的山腳，忽然出現了一支人馬，看起來是一支商隊，幾輛大車在泥濘難行的山路上顛顛倒倒地跳躍，是空車，大概也知道路難行，所以此次往貴陽賣了貨，沒有即時再采買當地貨物，而是空車返回。
葉小天目不斜視，一行快馬很快追上了那支商隊，正要從他們旁邊越過，路旁忽然傳來一聲驚喜的呼喚：“小天賢侄，是你？”
葉小天下意識地一勒坐騎，轉首望去，也是微微一訝。急忙翻身下馬，拱手道：“原來是洪伯父，小天失禮了。”
如此道路。坐車不如騎馬，那人也是騎在馬上的，慈眉善目，體態圓潤。正是大亨的父親洪百川。葉小天如今雖貴為土司，但他與大亨是結拜兄弟，對洪百川自當執子侄禮，從未因他的商賈身份而有輕忽之意。
洪百川翻身下馬，笑吟吟地迎上前來：“賢侄這是回銅仁府？”
葉小天頷首道：“正是，伯父也是回銅仁？”
洪百川笑道：“不錯。快過年了。這一趟買賣了啦，回家抱孫子過大年去，哈哈……”
洪百川笑著對葉小天道：“這天氣，山中道路難行，不得已，轉到這邊了，賢侄想來也是同樣的原因？”
葉小天苦笑道：“不錯，狹穀關那條路，冬季實不好走。羊腸峪就更不用提了。播州楊氏轄下的部落與水東宋氏轄下的部落又起了糾紛，把那一帶都做了兩族的戰場，再者說，如此天氣，自水路走，看似繞了個遠，其實反而更快，所以小侄也是往馬場江去。”
洪百川欣然道：“獨自上路，正覺無趣，不如同行。那老夫便與賢侄做了同道吧。”
對此提議，葉小天自無不允，兩人上了馬，兩路人馬並作一路，洪百川十分健談，路遇故人，興致很高，但他很快就發現葉小天情緒極其低落，不禁問道：“小天賢侄，你赤手空拳打下偌大一片江山，年紀輕輕便成黔東翹楚，坐擁千百虎賁，威鎮一方，又有嬌妻美眷，上蒼恩寵集於一身，還有什麼事不開心的，似乎……心情很不好？”
葉小天黯然道：“人生不如意事，十之八九。家兄猝死，小天此次返回銅仁，是去奔喪的。”
“啊……”洪百川輕呼出聲，一臉訝然，半晌才道：“賢侄節哀順變。”
葉小天輕輕點了點頭，沒有說話，隻有“得得”的馬蹄聲，敲得人心中空蕩蕩的。
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傍晚，葉小天一行人住宿在羊角寨。這裡距馬場江隻有四五裡地，但是天色已晚，晚上行船非常危險，出再多的錢也沒有船老大肯答應。如果連夜趕到碼頭，也隻能在碼頭借宿，他們一行人馬眾多，未必有地方妥善安置，所以留宿羊角寨是最佳選擇。
羊角寨不是寨，而是一座城，或許在很多年前，這裡隻是一個寨子，今天它已發展成一座城，但名字一直沒有變。羊角寨這個名字也很普通，不要說放眼整個大明，僅貴州一地，同樣名字的地方至少也有四五個。
這裡已屬水東，得知葉小天途經此地，大頭人賈雲童親往相迎，欲設宴款待，葉小天此行是回去奔喪的，哪有心情與他周旋，婉言謝絕了他的美意，倒是住進了他為之安排的大宅，洪百川作為葉小天的伯父，自然也隨之住了進去。
夜色深沉，葉小天的住宅外麵四名佩刀侍衛筆直地站在那裡，廊廡下一道人影忽然出現，懷中抱著一個圓滾滾的東西，仿佛一個西瓜。後邊還跟著一個小廝，托著一個托盤。
“嚓”地一聲，四口鋒利的長刀出鞘，有人低喝：“誰？”
“是我！”洪百川笑吟吟地走了出來，懷中圓滾滾的東西在燈光下發出烏黑亮澤的光，那是一口黑壇子，側麵貼著一張紅紙，是一壇老酒。洪百川站住了：“旅途寂寞，老夫來，陪小天賢侄喝幾杯，紆緩紆緩心情。”
“這……”四名侍衛麵麵相覷，同行了一路，他們已經認識洪百川，這是自家大人都以禮相待的一位長輩，他們也不好拒絕，但又不能替葉小天答應。
“是伯父來了嗎，請他進來吧！”房中忽地傳出葉小天的聲音，四名侍衛立即左右一分，還刀入鞘，其中一人上前一步，為洪百川開了門戶。洪百川向他們頷首示意，施施然地走進了門去。