臘月二十五，蘇府五位未嫁姑娘同乘車馬，跟在林氏和蘇大姑奶奶的車後，天未亮就從角門出發，一路往皇城而去。
家裡昨晚就張羅幾人的穿戴，一個個盛裝打扮先給蘇老夫人過目，福姐兒換了兩回衣裳，才算在蘇老夫人處過關。今兒出門，林氏還特地將她招到一邊，將一串紅珊瑚釧子推到她手腕上頭，低聲囑咐：“娘娘肅靜慣了，喜歡喜氣的小輩兒，你在跟前殷勤些，婉雲幾個年小，還得你多看顧著。”
福姐兒含笑應了，坐上馬車，聽婉妍婉雲幾姊妹笑笑鬨鬨的，她嘴角勾著淺笑，安安靜靜地坐在對麵，捧著手爐的掌心一片濡濕。
她回想大伯母囑咐的那番話，還有昨天蘇煜揚特地提醒的“藏拙”，這些人究竟唱著什麼戲，她隱隱覺得，真相就要揭開了。
車馬停當在宮門外，早有蘇皇後安排的小黃門侯在前頭，沿途引路。
寬闊的宮道上早已掃清了積雪，唯紅牆碧瓦之上，猶落了點點晶瑩。福姐兒走在磚石路上，腳底踩著步步生蓮的石頭紋樣，分明是第一回進宮，卻有種茫茫不能撥弄的惶然。
好似這巨大而寂寂的四九城，便是能吞噬了殘生的一張大網。
那時她還不知，命運早在厚重而古老的宮門開啟那瞬，就已替她寫好了結局。
她垂頭跟在後頭，能聽見前方林氏與黃門的低語，似是在打聽娘娘近來的飲食和身體。身後宮人內侍行走不聞半點聲息。隻有晨光落在人身上，又映在地上的影，告訴福姐兒身後還跟有人。
巍峨的坤和宮，遠看那簷翼像遮天的鵬翅，九重獸脊高高坐落在黃色瓦頂。朱廊之下，宮人一字排開，見眾人進來，自覺分出路來，訓練有素地齊齊蹲身請安。
“蘇大夫人，何少夫人，娘娘一早就盼著您們了。”蘇皇後身邊最得臉的長史嶽淩親自侯在門前，怡人綿遠的沉水香味撲鼻而來。
遍地金大紅底氈簾內，是壯闊大氣的中宮正殿。踏過鑲金鋪絨的厚毯，福姐兒一路不敢抬頭亂看，直直隨著眾人一塊兒跨過大殿移步東門廊道。皇後沒在東西暖閣，自蘇九姑娘去後，皇後就犯了舊疾，如今人歇在寢殿。嶽淩含笑解釋：“娘娘本是要出來迎著的，晨起起身許是太急，昏昏的沒力氣，太醫再三囑咐，不叫娘娘操勞。”
林氏不免憂心，腳步加快了些許，“娘娘費心這些做什麼，都是自家人，小輩兒們進來磕頭，娘娘床上歪著就是……”
說話間，裡頭已經掀了簾子，嬤嬤張氏笑道：“夫人和姑娘們快請進，娘娘急盼著呢。”
林氏與她寒暄兩句，還了半禮。珠簾之後，六尺黃花梨木架子床上，重重帷幕下坐著一個雍容婦人。頭上簡單插了隻赤金鳳翅步搖，明顯是為了顯得氣色好而勻了麵脂，身穿秋香色鳳袍，裡頭裹著明黃中衣，聲音虛弱而沙啞地喚：“嫂子，婉璧！”
林氏不免紅了眼睛。她嫁給蘇煜炆的時候，蘇皇後還待字閨中，姑嫂感情極深，即像姐妹又是摯友。蘇皇後這些年的不易，她一一看在眼裡。心中何嘗不想替蘇皇後做些什麼，可要讓她拿尚未長成的女兒來換，又如何狠得下心？
“娘娘！”
林氏跪在床沿，將手覆在蘇皇後掌心，蘇皇後蹙眉拉她：“快起來，還顧著這些子虛禮作甚？”
林氏抿唇含淚，哽咽道：“禮不可廢。”回眸示意身後一眾姑娘，福姐兒立即隨著眾人一道跪了下去，口稱：“請皇後娘娘金安。”
蘇皇後一一地瞧過去，地上跪著一水兒的鮮嫩嬌花，蘇家姑娘顏色好，哪個不是百裡挑一的人物？不由又想到早逝的婉宜婉月，年紀輕輕，性命都葬送在吃人不吐骨頭的深宮裡。可恨自己肚子不爭氣，她一個人進了這牢籠也罷了，偏連累這些孩子跟著她一道受罪。
一時悲從中來，喪氣地道：“你們不該來。我們蘇家，非把閨女都填進這冰窟窿不可麼？”
這話說得不詳，幾個姑娘連帶蘇婉璧在內沒人敢胡亂回應，林氏握住蘇皇後的手，眼淚受不住地往外溢：“娘娘說的什麼話？家裡都盼著娘娘鳳體康健，惦念娘娘呢。孩子們進來磕頭，是他們對娘娘的孝心。”
張嬤嬤和嶽淩不免在旁寬慰了幾句，蘇皇後這才抹了眼淚，重新梳洗了，叫人看座給蘇家諸位，林氏含笑指著福姐兒道：“娘娘，這就是老三那個閨女，如今身子大好了，在莊子裡養得結實康健，眼看及笄，最是乖巧伶俐。娘娘看看，模樣似不似她爹？”
福姐兒驟然被點名，立即從小杌子上站了起來。