秋蘭自小在王氏跟前伺候，是王氏最看重的心腹，陪她嫁入蘇家，是王氏安排她做了通房。
這些年她替王氏管著許多事，上上下下都敬重她，隔簾瞥見外頭還立著幾個小丫頭，正偷眼往裡瞧，秋蘭捂住麵頰，窘得臉色通紅，淚水在眼裡打轉，強忍著沒哭出來。
王氏向來嘴上厲害，說話不好聽，但伸手打人這還是第一回，況打得還是秋蘭。蘇煜揚忙把秋蘭護在身後，“蓮芳，你這是做什麼？”
王氏咬牙切齒，不服氣地瞪著蘇煜揚：“我管教我的丫頭罷了。怎麼，連這點權力我都沒有了？爺存心要護著她，下我的臉麼？”
蘇煜揚怎可能是這個意思？他“嗐”了聲，握住王氏手臂把她往屋裡頭引，“你莫說這些氣話，我有事問秋蘭幾句話罷了，何苦鬨鬨嚷嚷給彆人看笑話。”
王氏眸中冷光幽幽：“是麼？問幾句話？問話還需專調了小丫頭替你們守著門兒？蘇煜揚，你真以為我不知道你做過什麼？”
蘇煜揚歎了口氣，袖子一甩，在旁邊椅上坐了下來。
王氏看不得他這泄氣模樣，咬牙罵道：“你鎮日一副菩薩樣，供著個好名聲。惡人都叫我做了儘。你想見你那私生女，你隻管見便是，何苦在我麵前賭咒發誓說些狠話，轉頭又避著人偷偷去親近。你叫人怎麼想我？”
“是我不許你見人了？是我不讓你認閨女？當年那秦賤人，是我不許你接進門？”多年來的委屈沉甸甸的壓在心頭，王氏淚珠子一粒粒往下滾，“你叫我白白做了惡人，你倒好，你沒錯處！”
有些話是不能說的。有些人是不能提的。言語好似一把長刀，稍往前一遞，就能把人心豁得鮮血淋漓。
蘇煜揚沉默不語，手在袖中捏成拳，又舒開。又緊緊捏住。
秋蘭咚地一聲跪在地上，膝行湊前抱住王氏的腿：“奶奶！您彆生氣，三爺是愛重您，在乎您啊！”
王氏冷笑出聲：“在乎？愛重？”
夫妻之間，有些隔閡外人看不見，隻有自己知道。蘇煜揚處處周到體貼，是個挑不出錯處的人，自己自打嫁入蘇家，從沒見他紅過臉發過脾氣。什麼人才能永遠笑著？
王氏心頭一派悲涼。
她轉過頭，淚眼朦朧地望著沉默的蘇煜揚，苦澀不已地道：“但凡他肯和我說句掏心窩子的話，我這輩子，都沒什麼好抱怨的了。你問問他，他肯麼？”
蘇煜揚知道自己該說句軟話，可此刻，他真沒心情。
秋蘭摟著王氏勸：“奶奶，三爺是個重情義的人，有些事他不說，也是不想奶奶跟著憂心……”
王氏一把推開秋蘭：“你住嘴！”
居高臨下望著秋蘭跺腳：“你善解人意，你是他的解語花！他什麼事你最知道！你們何苦偷偷摸摸顧著我？明兒就給你抬了房做姨娘成麼？”
回頭連帶蘇煜揚一起罵：“待我給你們專收拾個院子出來，你們二人親親熱熱在裡頭說你們的體己話兒，莫在我跟前添堵！”
彎腰去推秋蘭：“滾出去！都給我滾出去！”
秋蘭給她扯著領子往外推搡，情狀狼狽不堪。蘇煜揚抬眼，見簾外好幾個小丫頭伸頭往屋裡瞧，不免麵上掛不住，當即喝道：“夠了！”
王氏哪裡理他？蘇煜揚站起身，幾步走到王氏身後，一伸手，從後抱住她腰，“蓮芳，你鬨夠了沒有？”
雙手順著她手臂按住她指頭，將秋蘭從她手底下解了出來。
“秋蘭，你先出去。”
蘇煜揚聲音低沉，依舊是溫和的。秋蘭抹了把臉，不放心，卻又不能不走。
王氏不許他抱著自己，劇烈掙紮道：“你給我放開！”
若在從前，蘇煜揚定然扭住不放，笑嘻嘻地說幾句俏皮話逗她開心。
可沒想到，她話音才落，蘇煜揚當真就鬆開了手。
王氏愕然回首，見蘇煜揚垂著眼，麵無表情地走到窗邊。
他伸出細長的指頭，輕輕撥開窗，站在日暮的暖黃光線底下，蕭索地道：“是我對不住你。”
王氏喉嚨似被哽住了般，分明想譏諷幾句，卻說不出話來。某種不詳的預感，在心裡幽幽地升起，她陡然不安起來，兩手攥住袖角，肩膀微微發顫。
蘇煜揚仰頭迎著光，慢慢閉上眼睛。
他聲音聽來依舊是那麼動聽，溫厚的，低沉的像說情話時的呢喃。
“今日事，不怪秋蘭。”他道，“我畢竟也是她主子，叫她在你和我之間受夾板氣，也是我對她不起。”
王氏抿住嘴唇，忍下滿腔澀意：“你娘要把你閨女送進宮，難道你還能反了你娘不成？你大嫂的閨女才十三，餘下那兩個葵水都還沒來，除了她，還能是誰能替皇後生孩子？我不是不叫你管，你也得有個章程，有個輕重！”
蘇煜揚轉過頭來，朝她輕輕一笑：“多謝你，我知道你待我的心，一心是為我好。”
他朝她走過去，立在她跟前一步之遙，抬手覆住她的手背。
“好生歇著吧。”
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臘月二十九，明兒就是新年。
孫乃文裝了一車時令土產，自己套車要往京裡送。
顧淮生站在他家院外，已經躑躅了許久。見他趕著驢車出來了，忙上前一把攥住轡頭。
孫乃文冷著臉道：“顧淮生你乾什麼？”
顧淮生道：“文子，你真忍心不告訴我，她的去處？”
孫乃文嗤笑一聲：“告訴你做什麼？她臨行都未曾與你辭彆，你就當明白你在她心裡，根本沒什麼好在乎的。再說，”他譏笑道，“人家是去攀高枝過好日子去了，你當人家還願意和咱們這種泥腿子說話兒？沒得辱沒了人的身份呢！”
顧淮生搖頭：“我不信！她不是這樣的人！乃文，一開春，我就要赴考去了，短說也要走一兩個月，我求你告訴我，她如今到底在何處？我隻想瞧她一眼，一眼就是了。知道她過得好，我也能安心上路。”
顧淮生待福姐兒如何，孫乃文不是不清楚。
他沉著臉，許久不出聲。
顧淮生扯住他衣擺：“乃文，你不說，我就賴著你，煩著你，直到你說了為止！”
孫乃文“嗤”了一聲：“真的？非知道不可？”
他拍拍身後的車廂，“來，上車！我這就帶你去！”
清溪距京城大半日車程，兩人出門早，臨近新年街上行人又少，一路走得順暢。