康熙四十四年
兩間房大營
晨起，梁九功領著提膳的小太監進了皇帳，康熙爺正披著衣服，靠在軟榻上翻看折子。
“哎喲，萬歲爺，您怎麼這麼早就操勞上了，”梁九功躬著身子奉上熱茶。
康熙爺接過，輕吐了口氣，將折子放在案上，“各地督府上的折子，不少是為胤礽求情的。皇族宗親也大都委婉上奏，請求為儲君保留顏麵。”
梁九功矮了矮身子，嘴角微抿，“太子爺有錯在先，萬歲爺已下旨拘禁教養。東宮未變，臣子們也就是表表態度罷了，皇上不要太過憂心。”
“要是如此簡單就好了，”康熙爺看了梁九功一眼，低頭抿了口茶，“胤礽這幾日表現如何？”
“太子一切如常，”梁九功低了低頭，“隻是白日裡吃得少些，晚上睡得不安穩，人難免憔悴。”
康熙爺放下茶碗，長歎了口氣，“你不說，朕也知道。胤褆奉命看押胤礽，必不會事事以禮相待……”
梁九功抿了抿唇，垂下頭，未置可否。
康熙爺撐著扶壁站起身，負手走到桌邊，靜默了半晌，“也罷，此前在馴鹿坡住了一段時日，想必胤礽也有所收斂，你便替朕傳旨下去——”
“皇上，”侍衛敖格俯身而入，打斷了康熙爺的話，“直郡王在外求見，說有要事稟報。”
“兒臣疏忽，請皇阿瑪治罪，”直郡王拱手跪到康熙爺身前，“兒臣一時不察，昨晚被賊人有機可乘，救走了一名囚犯。”
康熙爺微揚眉梢，向椅背靠了靠，“到底是怎麼回事？”
“回皇阿瑪，”直郡王俯下身子，細細交代，“囚車裡關押的本是毓慶宮舊奴，隻因皇阿瑪有令不再追究太子僚屬，兒臣便想回京後放了這幫奴才，遂也沒多安排侍衛嚴加防守。不想，昨晚竟有人撬開一輛囚車，救走了一位太監，還殺了兩名看守的護衛。”
“太監？”康熙爺皺了皺眉，“什麼太監？”
直郡王抬起頭，抿了抿嘴角道，“是一個叫林初的太監。”
“林初……”梁九功從旁彎下腰道，“回稟聖上，這林初是太子殿下的近身太監，這幾年一直是他隨侍太子的。”
直郡王看了看康熙爺的神色，垂下頭道，“都是兒臣安排不當，前幾日太子就因伺候的人都是生麵孔跟兒臣發生了口角，偏生這林初就是一直最得太子看重的。早知如此，兒臣就該應了太子的要求，把這奴才發還給太子了。”
“胤礽尚在拘禁之中，當然不能讓其舊奴隨身伺候，”康熙爺低頭盯著案幾，神色不明，“這事兒怪不得你。”
“謝皇阿瑪寬仁，”直郡王躬身行了一禮，“兒臣這就派人追尋調查，勢必抓到這夥賊人。另外，兒臣擔心黃陂遇刺一事與此案相關，大營中若混有居心叵測之人，皇阿瑪的安全就難以保障了。兒臣懇請皇阿瑪下旨，令各地守軍出動護送聖駕回鑾。”
“你的擔心有理，朕自會安排，”康熙爺點了點頭，輕歎了口氣，“胤礽那兒你便繼續費心照看，囚車裡的人也不用釋放了，等回京後先關到慎刑司再說。”
“是，兒臣領命，”直郡王俯下身子，嘴角暗暗勾出一抹弧度。
“皇上……”眼見直郡王退下，梁九功小心翼翼地奉茶上前，卻被康熙爺一手掃落。
“皇上息怒，”帳子裡的奴才跪了一地。
康熙爺深吸了口氣，將案上的幾本折子扔到一旁，“朕曆覽書史，時刻警戒。從不令外間婦女出入宮掖，亦從不令姣好少年隨侍左右。時至今日，太子卻所行若此，著實讓朕失望。”
梁九功微微蹙眉，俯下身子道，“皇上，未必就是太子所為，太子身邊有護衛看守，隨侍的奴才又都儘皆拘押——”
“總有膽大包天的，”康熙爺打斷梁九功的話，“自毓慶宮那幾個悖亂奴才死在獄中，胤礽就未有一時一刻讓朕安心過。這麼多年過去了，無論朕如何管教，他還是一點長進都沒有……”
日至晌午，一隻馬隊讓過鑾駕大軍，行至官道。
“大哥，咱們進熱河境內了，”一個身材魁梧的年輕人縱馬行至謝慶身旁。
謝慶眯著眼往遠處看了看，“恩，再加快兒腳程，彆讓蘇財東等久了。”
“大哥，虎子不明白，”年輕人皺了皺眉，勒住馬韁，“咱們馬隊乾得好好的，乾嘛和那個姓蘇的合作？盛京皮料商生意做大的那麼多，這姓蘇的不過剛剛起步，誰知道以後能不能掙上多少銀子？如今就這千八百兩的銀子，還是靠著大哥掙來的，結果把咱整個馬隊都套牢了。”
“你哪兒那麼多廢話？”謝慶瞪了虎子一眼，“我要跟你似的，就顧著眼皮底子下的幾畝地，咱們馬隊早就被人吞下肚了。”
虎子撓了撓後腦勺，憨笑了幾聲。
謝慶歎了口氣，隨著馬蹄晃蕩著身子，“那蘇財東住在京城四貝勒的莊子裡，莊頭穆爾察見了他連坐都不敢坐。上次，我到他住的院子裡，護衛的人都是真刀實劍。屋裡的陳設，所用的器具內造頗多，精致異常。這樣的人絕不是個普普通通的奴才，身後是實打實的站著皇子貝勒。”
“那，”虎子唧唧嘴，拽下水袋喝了兩口，“咱們如今也是為貝勒爺做事兒的人了？”
謝慶輕笑了一聲，搖了搖頭，“若是想為貝勒皇子做事兒，也不是非他蘇財東不可，盛京跟皇親國戚沾親帶故的人也不少。隻不過，這蘇財東與其他人來說還是不同的。明明是做奴才的，卻看不出一點兒低眉順眼的脾性，倒真像個生意人，一雙眼睛滿是精明算計，處事談話又頗為坦蕩。跟這樣的人合作，大哥相信，有朝一日，咱們必能賺個滿盆金箔，在京城、天子腳下也能撈到一處立足之地。”
“大哥，”走在路旁的扈從，突然快步趕上了謝慶的馬，“草叢裡有人！”
京城，四爺府
福晉倚靠在榻上，常日不出門的麵色異常蒼白，一封微有褶皺的信擺在炕桌上，隨著輕輕的歎息微微抖動。
詩瑤端了熱茶放到福晉手邊，將信紙塞回信封，小心收好。
“貝勒爺這些日子都在忙著什麼？”福晉遠望著窗外，聲音清冷無波。
詩瑤眼眸亮了亮，低下頭道，“貝勒爺奉皇命協理政務，這些日子都在內閣處理政事。”
“那兆佳氏恩綽怎麼突然進到府裡了？”福晉微蹙秀眉，“是貝勒爺招他來的？”
“奴婢也不清楚，”詩瑤抿了抿嘴唇，“隻不過近來咱們貝勒爺受皇上看重，協理政務，不少朝臣登門拜訪。那兆佳氏本來就是貝勒爺的哈哈珠子，在咱們府上行走也是情理之中。”
福晉深吸了口氣，往軟墊上靠了靠，“家裡的兄弟是嫌我沉湎喪子之痛，耽誤了佳暉的前程，如今讓一外人得了貝勒爺的好，寫來的信裡儘是指責。”
“主子，您彆多想，”詩瑤上前了一步，壓低聲音道，“大爺他們也是擔心主子的身體，弘暉阿哥走了這麼久，您一直提不起精神。如果，老爺夫人在世的話，也定然是放心不下的。”
福晉一手按住額頭，眉心蹙起溝壑，沉默良久後，啞著嗓子道，“叫李氏和年氏過來。”
皇宮，上書房外
八阿哥帶著何焯上了台階，正碰上四阿哥領著張廷玉迎麵而出。
“四哥，”胤禩微微躬身，向四阿哥拱了拱手。