“東家使不得。”
馮掌櫃一口氣還沒吸儘, 這下子險些嗆進肺管子，他忙著上前：“這麼好的東西，給這小子就糟蹋了, 況且小的怎麼能讓東家破費？”
“您若是非要計較這些，我就更不能收回來了。”
宋坊主站起身, 眼角餘光瞥到馮冬生滿臉菜色，比起收到見麵禮, 更像是被塞了一道催命符, 一時更是哂然：“這兩年勞您頗多, 我又是初見冬生, 空手算是怎麼個道理？”
“再者說……”她若有深意地往旁邊使個眼色，“不糟蹋不就行了。”
馮掌櫃一怔。
是了，小話癆那手字, 說是雞爪子扒拉出來的他都信。彆說長大了去考科舉了, 就算想來接他的班, 隻怕也能把賬簿寫成天書。
——練字！讀書！必須給老子學起來！
說書隻是備選，他可是打算讓兒子跟著他一起棄武從文，將來當不了秀才, 也得當個生意人才行。
馮掌櫃鄭重接過雕花盒：“那，小的就多謝東家，回頭定當督促這混小子上進。”
小話癆當即瞪大了雙眼, 驚恐不已地看著自家父親。
爹——！
你是我親爹嗎？
就咱倆這半斤八兩的水平，你怎麼好意思五十步笑百步？臉呢，要點臉啊爹！
少年冬生的煩惱無人能懂。
略過這個逗趣的小插曲, 宋坊主人都到分鋪了, 總不能插科打諢一番就走。
馮掌櫃把焉噠噠的獨子交給夥計照顧, 自己陪著東家去後頭賬房, 他早就準備好了賬本，坦坦蕩蕩地遞到宋坊主麵前，供她查看。
宋坊主含笑接過，認真翻閱起來。
宋氏酒坊發展到如今，早就不是她一門一姓的小生意。
二十三家分鋪，撇開跑腿夥計先不算，也得有二十三位掌櫃。而宋氏本家隻剩下宋玉紅這一根獨苗，遠房的宋叔又要坐鎮老鋪，哪怕把宋嬸還有他們的一子一女都加上，也不可能湊夠這個人頭。
聽起來就是出師不利的局麵。
幸得宋坊主人脈過硬。
好比開在江南的第一間分鋪，掌櫃的姓侯，是十五歲的禦酒皇商親自拜會過江南花家家主後，對方為她引薦的人選。宋玉紅與之深談後，侯掌櫃隔日就拍馬上任。
再好比眼前這位塞北馮掌櫃，單看這個地界，也能猜到是誰舉薦了他——萬梅山莊老管家曾直言不諱地介紹過，“爽直忠心，老實本分，未必能替宋坊主開疆拓土，卻是個再好不過的守成之人。”
彼時，十六歲的宋玉紅還不是萬梅山莊的未來主母。
她隻是一個初來乍到的女商，籌備著要在塞北開設分鋪，可連著幾日也沒選到合適的鋪麵，正是人生地不熟的時候。
宋坊主卻不慌。
走進暫住的客棧時，還正側著頭與桑落說話：“就這麼把宋叔一個人扔在本家，若是阿穆折騰起來，隻怕宋叔要吃不消……”
“他倒是敢。”
俏生生的小丫鬟眉頭一揚：“他折騰宋叔一分，我回去了自然要十倍奉還。”
“……阿穆畢竟年紀還小，來鋪子沒多久，你也不要太較真了……”
沒想到自己一句話會挑出事來的宋坊主麵露無奈，一時隻顧著撲滅戰火，沒注意到客棧裡有人正看著她，目光溫和寬厚。
直到原本一言不發跟在後頭的元正突然上前，壓低聲音道：“小姐。”
宋坊主這才一頓，轉過頭，發現一位精神矍鑠的長者正站在前方，見她看過來了，便笑著與她問好：“小老兒見過宋坊主。”
作為一力掌管萬梅山莊產業的老管家，柳伯對塞北的風吹草動皆是了若指掌。何況宋坊主做的是正經買賣，又不是見不得人，易容已經是迫不得已了，沒道理還要逼著她遮掩行蹤。
前腳有個陌生女商打聽地段好的鋪麵，後腳萬梅山莊就已經收到了消息。等確定了來人是天下第一釀酒師，柳伯就有些坐不住了。
——十六歲的女商還不認識他，但是，對於“宋玉紅”這個名字，老管家一早就已經聽說過。
“小老兒名為趙問柳，若坊主不嫌棄，喚我一聲柳伯便是。”
老管家溫聲道：“犬子趙遠複，在雲河鎮多得宋坊主照料。”
聽說是對門那家合芳齋趙掌櫃的父親，宋坊主當即了然：“柳伯客氣了，趙掌櫃本就是個好手，我也未曾做什麼。”
老管家的眼神便更溫和了些。
塞北與陝中足有千裡之遙，他把兒子派去這等鞭長莫及的地方，自然是有意磨煉他——以西門莊主的秉性，不出意外的話，他的兒子就會是下一任萬梅山莊總管。柳伯越是心中感念，越是想要把兒子教出個樣子來，以免辜負莊主的好意。
每逢年末，各家掌櫃齊聚塞北時，柳伯總會細細詢問兒子，哪裡做得好了，讓他不要自滿自得，哪裡出了疏漏，讓他須得吃一塹長一智，再不能犯同樣的錯。
第一年的時候，趙遠複告訴父親，陸小鳳與對門宋氏酒坊的小姐相交莫逆，那麼個閒不住的人，卻在雲河鎮裡常來常往。趕巧有一日莊主也在，他還特意把那姑娘帶過來了，讓莊主和她見上一麵。
“莊主走前，就讓我儘力幫襯那姑娘。”
柳伯毫無意外地點了點頭。
——莊主向來一諾千金，但凡是答應了的事，還沒有食言的先例。陸小鳳與他本就是至交好友，承他所托，莊主有這個吩咐並不奇怪。
趙遠複卻在旁邊低聲道：“爹，你沒親眼見過，宋家那小姑娘……”他一頓，像是不知道要怎麼形容，半晌才憋出一句，“漂亮得不像凡人。”
他這麼個已有家室、絕無二心的人匆匆抬眼一看，都覺得驚豔至極。這還隻有十四歲，待到長成之日，隻怕世間無人可與其比肩！
“爹，你說莊主會不會……哎哎！不說了，我不說了還不行嗎！”
趙遠複膽大包天的猜想還沒說完，就看見老當益壯的父親一把抄起戒尺，作勢要打，他就再不敢往下說了。