夕陽西下,熟悉的獅吼聲在魔法神教大教堂上空響起。碩大的黑影從天空略過，來來往往的神官紛紛駐足抬首。
“維克多大人！那是維克多大人的獅鷲！”
“我們的聖者大人終於回來了，他不在的時候真沒安全感。”
“哈,他回來了，你是有安全感,但訓練和任務就得翻倍了。”
“混賬,我差點忘了這事！”
海倫帶著一排黑袍神官站在花園草坪前，任憑獅鷲獸翅膀卷起的氣流和碎草拍了一臉，恭恭敬敬地俯身,“歡迎大人回來。”
“這段時間你們辛苦了，”維克多略一頷首。
“這是，艾琳大人？”海倫看向他身後魔法風團穩穩托舉著的銀灰鐵色棺木。
“嗯,”維克多表情淡淡，“送到地下六層吧。”
神使及以上的超凡者軀體是極為珍貴的靈性材料,如果隨意下葬，容易被邪.教徒盯上。所以魔法神教大教堂地下六層專門開辟一塊區域,作為他們的長眠之地。
“是,大人。”神官們早就收到消息，一切都準備好了。
維克多收回視線，“教皇冕下在哪？”
海倫正要說起這事，“冕下正在地下一層休息室等您，他說希望您當麵彙報達斯村和提亞鎮噬魂獸襲擊事件的調查結果。”
“知道了。我一個人進去，你在門口等我。”
“是。”
維克多片刻沒耽誤,直奔教皇休息室。門口站著兩位神使層次的護衛，見到維克多以後恭敬行禮，打開門並退到一邊。
幽暗的房間裡沒有電燈，隻有壁爐裡暖白的火焰左右晃動。地板上鋪著柔軟的羊毛地毯,深紅色的雕木書桌堆滿了各種卷軸和書籍。
但在書桌之後，並不是一張舒適的皮質座椅，而是一口刻著玫瑰花叢的烏木棺材。
“教皇冕下，”維克多停下腳步，一手按在胸口彎腰行禮。
棺材中躺著的褐發老者合著眼，毫無反應，似乎陷入了長久的睡眠。而棺材蓋上方蹲著的藍金色長生鳥撲了撲翅膀，豆大的眼睛轉了轉，吐出低沉的男音。
“維克多，你真是個不可愛的家夥。我和你說過，隻有我們兩個人的時候，不需要用這麼嚴肅的稱呼。”
“埃爾頓先生，”維克多反應迅速。
“嗯，這一行順利嗎？當時收到信，我以為你和噬魂獸直接撞上了，嚇我一跳。”
“是的，我並沒有遇到危險，讓您擔心了。”
長生鳥昂著頭，“誰擔心你了？我是擔心我一把老骨頭還得從棺材裡爬出來去料理你的後事。”說到這，它頓了頓，“見到艾琳了？”
維克多沉默片刻，“是的，她回家了。”
長生鳥點點腦袋，不喜歡眼下的氣氛，“事情調查得如何？按理說，在達斯村之後，你就該傳訊給我，但我一直沒收到你的消息。”
“那天，”維克多剛說出一個字，話頭頓
住。
這裡是約克城大教堂()，是與魔法女神聯係最緊密的地方。而教皇休息室?[(()，布置了神教最強的防護和賜福法陣。
當他開始回憶，某段一直被壓抑的記憶漸漸浮上水麵。
維克多眼中閃過一絲驚駭。達斯村襲擊那日，他分明取出了傳訊符文石，但卻在無意識的情況下捏碎了？
不論是他，還是海倫，都未能察覺到這一古怪行為。
“怎麼臉色這麼難看？”長生鳥跳了跳，靠近他兩步。
維克多不敢隱瞞，將事情前因後果說了出來。
長生鳥陷入沉默，半晌才道：“你的認知被乾擾了。”
“是，”維克多隻想到這一個解釋，但他是聖者層次，能如此不著痕跡乾擾他認知的隻有可能是半神及以上。
長生鳥自然得出了同樣的結論，“真要命，我一把老骨頭，為什麼非得碰到這種事情？我隻有天使層次，還不足以處理，必須聯係那些老家夥了。”
他又問：“那神格碎片呢？有線索嗎？”
“現場，”他回想起當時一堆堆焦黑的噬魂怪灰燼，“很乾淨，沒有留下證據。天使級以下超凡者觸碰神格碎片會被吞噬，所以我和海倫分析過三種可能性。”
“第一，神格碎片不在達斯村，半神強者恰好路過滅殺了噬魂獸。但這一點可能性並不大。”畢竟半神在整個世界寥寥可數，不會這麼湊巧。
“第二，噬魂獸在達斯村找到了碎片，幕後那位將它取走，並殺死噬魂獸毀屍滅跡。但如果真是這樣，達斯村會重演提亞鎮的悲劇。”而不是像現在這樣，全村平安。
“第三，”這是維克多認為最合理的解釋，“不止一位半神盯上了這碎片，幕後之人還沒趕到，另一位神秘人物搶先滅掉噬魂獸，取走碎片。”
長生鳥恨恨地踩了踩棺材，“我就知道會這樣。”
神格碎片這種具有毀天滅地能量的東西，隻對半神有用。現在神國不再誕生新的神位，要成神就必須找到隕落之神的神格。
當然，並不是隨意的碎片都能讓半神晉階神明，路徑必須相同才行。
換言之，一位海神教的半神不可能通過森林之神的碎片衝擊神位，除非他轉職重修。
因此，但凡涉及到神格碎片，基本都是半神之間的事情。
“我會傳信給那四個家夥，讓他們注意的。”埃爾頓指的是魔法神教四位半神，其中兩位在不同的空中城定居，另外兩位則是在民間旅行。
“我明白，”維克多應下。
“我有件事交給你。在你回來前三天，我收到傳訊，戰神教會突然動了起來。”
維克多一怔，埃爾頓說的“動”，自然不會指的是戰神教會底層神官們，而是長老團，“他們有對外解釋嗎？”
“沒有，”這一點也讓埃爾頓很困惑，“高狄那個家夥，低調安穩了這麼多年，突然就離開了居所，往艾沃爾大陸來了。”
“您懷疑？”
() 長生鳥搖頭，“我沒什麼懷疑的。但能讓一位教皇發動長老團，必然不是一件小事。你注意最近進入約克城的教徒，監控起來。”
當然，他說的監控指的是低階超凡者，至於半神級的高狄和長老團，隻能以禮相待。
“是，我會安排下去的。”
嚴肅事情討論完了，埃爾頓心情終於轉好，“聽說你跑去約克學院找了份教職？”
這真稀奇。海倫是維克多的學徒，但海倫基本全靠自己成長，維克多這家夥才不會耐心地當彆人的老師。
“是的，”維克多看著長生鳥灼灼的“八卦視線”，暗自無奈，“我之前推薦了個孩子去巡夜者參加考核，斯賓塞先生在信仰測試環節指定我為她的老師。”
“我知道，”埃爾頓的身體受損，正在休眠中緩慢恢複，所以分出意識化作長生鳥，時不時就飛出去聽聽教堂裡的人都在討論什麼。
“神棄者女孩，擊敗了夢境之神的眷者，還讓海倫賺了五金鎊！”
按理說，魔法女神對阿蘭娜的青睞程度為零，埃爾頓作為教皇自然不太喜歡這女孩。但他與斯賓塞是多年好友，信賴他的眼光。
“是，海倫寫信告訴我了，我沒想到這孩子這麼優秀。”
埃爾頓左右打量著維克多，不知道為什麼總覺得他表情有點怪怪的。就是那種“明明挺得意，偏偏臉上還裝作平淡”的彆扭。
長生鳥一甩翅膀，“哼，平白無故撿了個好學生，便宜你了。不過，那孩子才十八歲吧？還是給你當女兒L的年紀，你可彆下手太狠。”
也不知道是不是斯賓塞當年對維克多折騰太過，維克多在魔法神教儼然是魔鬼教官，麵不改色地將人訓練得死去活來。
維克多一臉困惑，他隻是按照最有效率的方式教導，這樣不對嗎？但腦海裡浮現那日渾身是傷的瘦弱少女，他又覺得埃爾頓說得有理。
阿蘭娜這樣的孩子，確實該精細些養著。
“有時間帶她來看看我吧，”長生鳥邁著小步子蹦著，“你知道亡靈法師能修複身體損傷吧？”如果能有亡靈法師幫他修複身體，他也不用常年躺著。
維克多猶豫道：“但她還沒入門。”
長生鳥一撇頭，“不著急，反正我這個糟老頭子一時半會死不了。而且斯賓塞評判她資質絕佳，肯定沒錯！”
維克多知道不應該，但他就有種“糟老頭子盯上自家如花似玉姑娘”的嫌棄。
走出休息室，海倫迎了上來。
維克多先將任務布置下去，隨即問：“阿蘭娜現在在哪？”
海倫一直關注著阿蘭娜，所以立刻回答：“今天是阿蘭娜第一天上班，也是她家兩個孩子第一天上學。”
“算算時間，她大約去約克學院接孩子們了。”
“接送孩子放學？”維克多沒想到阿蘭娜對孩子們照看這麼仔細。
“今天情況特殊，”海倫念書的時候並沒有這個傳統，覺得頗為新奇，“約克學院將
在傍晚召開一次小型開學典禮，歡迎冬季新生和家長們。”
“家長，”維克多想到剛才教皇說的“阿蘭娜是給他當女兒L的年紀”，“那我也是家長？”
“額，”海倫一怔。阿蘭娜是兩個弟弟妹妹的家長，但這個家長似乎沒有傳導關係。可老師的語氣，分明是“挺想參加”？
維克多低頭看了看自己，“我去換一套神袍，現在趕過去。”
海倫張了張口。
話還沒說出口，維克多已經不見了。她其實想說，老師你沒有提前報名，直接空降恐怕會引發不小的轟動......
約克學院是艾沃爾大陸六大知名超凡者學院之一，設立十六個院係，對應不同教會和職業路徑。每兩年的春季和冬季，配合教會團神明親和度測試進行招生。
多數學生年齡在八歲到十八歲，按超凡者層次而非年紀劃分年級和班級。
不過，超凡修煉不容易，接近三成學生尚未真正入門，五成學生是行者，兩成是行使。通常達到行使實力，就可以申請畢業了。
西奧多和莉茲就讀於魔法學院一年級，分屬工程師一班和魔劍士係六班。而阿蘭娜這種特殊插班生，不屬於任何班級，選課不受院係限製。
今天是12月1日開學日，約克學院在湖畔玻璃花園舉行冬季新生開學典禮。
說是典禮，其實更像是晚餐派對。花園中庭擺放著三列方形長桌，上麵擺滿了各色點心、水果和酒水飲料。
正式開餐之前，不同院係的新生、老師和家長們各自紮堆相互認識、聊天，熱鬨程度堪比新年集市。
西奧多和莉茲兩人躲在角落裡，一人拿著一個瓷碟。
“這個葡萄司康好吃，給阿蘭娜留一個。”
“這個燕麥蛋糕不好吃，太乾了。肉桂蛋糕好吃，但阿蘭娜不喜歡肉桂的味道。”
“不知道黃油啤酒味道怎麼樣，老師說那是給家長的，不讓我們喝。”
“沒關係，等阿蘭娜來了，她肯定會給我們嘗嘗的。或者回家路上，我們去麵包店買一杯？”
“不要，阿蘭娜的生日快到了，我要攢錢給她買禮物。”
“說的對，那能省就省。今天的茶點多吃，晚飯就可以少吃了！”
這時，一位金色卷發的圓臉女孩挪著步子過來，靦腆一笑，“你們好，我叫雲妮，可以和你們一起玩嗎？”
莉茲一眼就認出這是早上通識課上見過的自然學院學生，“當然可以，請坐吧。我叫莉茲，他叫西奧多。”
“你們的家長沒有來嗎？”雲妮注意到他們一直坐在角落，沒有和其他人說話。
“阿蘭娜很快就會來，”這句斬釘截鐵的話出自西奧多。
“哦哦，”雲妮沒多問，指著另一側站在蘋果樹下的兩位年輕女子，“我的母親和姨母在那邊，不過她們說的話我都聽不懂。”
“那就讓她們去吧，我們隻要吃吃喝喝就好，”莉茲指了指瓷碟，“肉桂和巧克力
蛋糕好吃，你要不要嘗嘗？”()
好呀，雲妮很是高興，覺得兩位新朋友比她想的更親切。
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蘋果樹下站著的韋爾夫人見狀皺起眉，“妹妹，你要珍惜這次的機會。讓你家雲妮和湯普森家的少爺打好關係，而不是跑去和平民玩鬨。”
湯普森家的祖父是約克城議員，父親是自然神教行使，而妻子是魔法神教聖使，是超凡圈子裡的當之無愧的豪門。
對比之下，那倆孩子衣著普通，隻知道蹲在角落裡吃東西，可見家境普通、教養不佳，不值得結交。
韋爾夫人視線一轉，“你看看我家傑奧多麼乖巧聰明，這才不到十分鐘，就和湯普森少爺混到一起玩遊戲了。”
高斯夫人無奈道：“姐姐，你又不是不知道雲妮的個性，她做不來那樣的事。”
韋爾夫人歎口氣，“說到底，還是你太縱容她了。我們這樣的普通家庭，注定無法給孩子們帶來什麼助力，所以要牢牢抓緊學校裡的人脈。”
高斯夫人不以為然。
現場大多數的家長都到湯普森夫妻麵前去問安，讓自家孩子與湯普森少爺親近。但能讓這對夫妻入了眼的又有幾個？
而且，雲妮今年才七歲，何不讓她自由選擇自己的朋友，而不是打著為她好的旗號，剝奪她童年難得的快樂？
叮叮——桌鈴被按響。
本次的代表教師，煉金係的係長站在長桌最前方，“時間差不多了，請大家陸續就坐吧。”
這話一出，眾人視線不約而同地投向湯普森一家。學院沒有安排座位表，那他們當然想挨著大人物坐。
“夫人請坐吧，”係長與湯普森夫人同階，自然給足了麵子。
“好，”由於家庭的關係，湯普森夫婦去到哪享受的都是貴賓待遇，不會因此受寵若驚。
韋爾夫人眼見湯普森一家坐在了中間長桌的最前方，立即拍了拍高斯夫人的手臂，“快，到第二桌去搶位置吧，再不去就坐不下了。”
高斯夫人一動不動，“可是雲妮和那兩個孩子還在說話。”
韋爾夫人恨鐵不成鋼地瞪她一眼，“這都什麼時候了，同學之間要聊天，什麼時候不行？你快把雲妮喊回來吧，我讓傑奧將她介紹給湯普森少爺。”
高斯夫人依然搖頭，“謝謝姐姐，我們就不湊熱鬨了。”
韋爾夫人心中暗暗冷笑。
她這個妹妹總是在某些時候端著她不必要的自尊心。不僅她是這樣，她那個丈夫也是這樣，不然也不會五年還沒升職。
那就隨她去吧，自己永遠帶不動一個自甘平凡的人。
在係長和湯普森夫妻的帶動下，眾人很快將中間一桌坐滿。
托傑奧的福，韋爾夫人成功地擠入了中間一桌的桌尾。雖然位置不佳，但看著不少人沒搶到座位，隻能遺憾地坐到其他桌，她的心情格外舒暢。
兩位來自工程師係和鍛造係的副係長坐在了第一和第三桌的前方，他們的身邊也很快被家長
() 和孩子們占滿。
西奧多和莉茲不想湊這個熱鬨，便就近坐在了第一長桌的中後段。雲妮領著高斯夫人坐在他們身邊。
“雖然有的家長還沒到，但時間已經差不多了，”係長看過家長報名清單，最重要的就是湯普森一家，所以也不準備再等，“我們邊吃邊聊。”
係長先按慣例誦念一段祝禱詞，接著走到湯普森夫人身邊，“現在請我們傑出的家長代表湯普森夫人致辭！”
湯普森夫人一身華麗的黑色長裙，起身彎腰行禮，款款走到花園噴泉前的圓台上，“首先，感謝約克學院的邀請，我很榮幸作為家長代表......”
韋爾夫人環視一圈，發現所有人的目光都放在湯普森夫人身上，眼中有羨慕、敬佩，甚至隱隱的嫉妒。
而她那可憐妹妹所在的第一桌，還空著一大半座位，顯得格外冷清。雲妮和那對姐弟沒有認真聽演講，反而埋頭吃著曲奇餅。
她暗自搖頭，仿佛可以從這一刻的位置看到這批新生未來的高度。
與此同時，玻璃花園門口傳來一陣響動。
“是這裡吧？我應該沒找錯？”