紀綱聽著動靜，轉過來看，看到沈澤川，竟忘了跟前的石階，險些絆倒。他露出的一頭蓬亂的白發，唇間翕動，名字還沒有喊出口，已經老淚縱橫。
“川……”紀綱像個白頭孩子，一麵氣自己喊不完整，一麵又著急地直招手，“你、你……”
沈澤川兩步下階，來攙扶紀綱。紀綱一把反握住沈澤川的手臂，把人上上下下地打量了一遍。他此生先在闃都做錦衣衛，又在端州做鐵匠，後來遭逢大難，妻兒皆喪，卻始終會在人前撐著副硬漢的模樣。可是他此刻見了沈澤川，竟不能控製自己淚如泉湧。
“川兒……”紀綱用粗糙的手指抹著眼淚，一遍一遍地看著沈澤川，千言萬語都變成了一句“沒事便好”。
他風塵仆仆，瘦了好些。齊惠連死了，他心裡過不去，又唯恐沈澤川離開闃都後受苦，一路快馬加鞭，吃不好睡不好。那所有的苦楚都積壓在已經佝僂了的脊背上，他早已不再是能夠名動天下的紀綱，可是他這乾瘦的身軀，依然情願為沈澤川遮風擋雨。為著這個兒子，他能疾行千裡萬裡，也能拳打天下豪傑。他真的什麼都不求了，隻想看沈澤川好好活著。
“怎的瘦成了這個樣子！”紀綱難以自抑地說道。
“師父，”沈澤川聲音發抖，“師父怎麼瘦了這樣多。”
“我是老了，經不住折騰。”紀綱倉促地擦著眼淚，高興地說，“現在見著你，師父什麼都好！”
喬天涯把那摔碎的茶盞撥開，單膝跪地，有意衝淡這傷感，便笑說：“雖然晚了幾個月的路程，但是幸不辱命。主子，賞頓飯，賞口酒成不成？師父，咱們坐下來再談！”
* * *
原本不大的庭院裡都是人，孔嶺招呼廚房熱鍋炒菜，就在院子裡架起了桌子，用馬上行給錦衣衛和離北近衛們接風洗塵。
喬天涯用筷子追著丁桃的肥麻雀，說：“人都跑瘦了，就你把它喂得油光發亮，準備給哥哥們下酒是不是？”
丁桃原本高興，聞言兜起麻雀，急道：“不給！”
骨津餓得很，埋頭扒飯的空隙也沒忘了伸筷子把喬天涯打回去，悶聲說：“你皮癢麼？非得欺負他一個小孩子。”
“路上也沒克扣你的糧份，”晨陽坐吃了酒，說，“你怎麼還餓成了這樣？”
“骨兄弟把糧都分給路上行乞的小孩兒了，”費盛才跟他們打交道，知道以後大家都是一路人，所以話都挑好的說，“我看骨兄弟也是俠骨柔腸，掏了好些銅錢給他們買包子呢。”
“救急不救窮，”晨陽苦口婆心地說，“你這見人落淚就心軟的毛病得改改了。現在哪兒都缺糧食，不是不讓你行善，但也得有個分寸。”
“你把錢都花啦？”丁桃趴在一邊說，“津哥，你上回不是還說要交給我嗎？我給你攢著娶媳婦呢。我早說放在我這裡，我記得可清楚了。”他說著又把小本掏出來，“大前年過年，你吃酒借我三文錢的事情還寫著呢。當然我也不在乎這點錢，我不在乎，真的哥，我就是……”
骨津吃得痛快，把隨身帶著的棉花塞進右耳，轉向左邊，說：“家裡的酒？給我弄一壇。”
“隻喝三杯，”喬天涯早已經停了筷子，他說，“待會兒要跟我主子彙報差事，你喝得爛醉，是忘了上回侯爺的罰麼？這個時候，我勸你謹慎行事。”
他一般都是嘻嘻哈哈的樣子，可他從前是錦衣衛同知，如今真的拿出派頭來，還真有點威勢。語氣很平和，話卻沒那麼好聽。
骨津煩躁地皺了下眉，卻還是點了頭，說：“是饞了，我已經連月沒有喝酒了。”
丁桃逐漸關上了話匣子。他是這些人裡邊年紀最小的，平素都被當作弟弟養，哪個哥哥都沒吝嗇過給他買糖。正是如此，他誰也不怕，誰都敢親近，他天生帶著洞察力，對於人與人之間的情緒格外敏感。他察覺到哥哥們都不同於表麵上的放鬆，於是他捧著自己的小麻雀，老實地坐在一邊，不吵也不鬨。
飯吃得差不多了，孔嶺又安排了人騰院子，給這些一路奔波的來客落腳休息。這會兒已經是半夜，沈澤川讓丁桃送紀綱去歇息，為首的幾個都有事稟報，依次立在門廊，準備挨個進去。
“一道進來坐下，有話一起談。”待他們都進來了，沈澤川坐在主位，先問晨陽，“籌辦軍糧的事情順利嗎？”
晨陽坐得端，他整理了片刻言辭，說：“不順，正如我臨行前公子所料，槐州的官員百般搪塞，遲遲不肯籌辦。當時離北戰事緊張，主子的兩日期限眼看就要到了，我急得上火，還是落霞關守衛薑大人出麵擔保，槐州才肯放糧。好在趕上了期限，由糧馬道直通，才沒有耽誤軍情。”他說到這裡，沉默一會兒，說，“我在離北見了世子爺，世子爺傷得很重，聽聞主子在闃都陷入重圍，想率兵去接，可惜被王爺駁回了。”
沈澤川沒有再問詳細，而是轉向骨津，說：“你當時來茨州調糧，周桂沒有槐州州府那麼難纏，怎麼如今也愁眉不展？”
骨津被點到名字，竟然有些錯愕。在座都發覺他的心不在焉，沈澤川看著他，他說：“……我來茨州都察軍糧的籌辦，確實沒有遇著刁難。早早就隨軍送去了前頭，還在鴻雁東山脈見到了王爺。”
他說得不快，停下來猶豫許久。
“我聽說主子出了闃都，一直在等他歸家。後來和晨陽在軍中碰頭，才知道主子停在了茨州，所以便趕向這裡。”
離北就在茨州北方，按道理他們應該比喬天涯更快。
沈澤川指尖微敲著桌麵，略了過去，對喬天涯說：“你呢？詳說。”
喬天涯在椅把手上架著手臂，回答得很快：“我受主子命令趕去尋人，在薛府內宅追查蹤跡，發現薛修卓把師父移到了東龍牙行，先生卻不知所蹤。我們晚了一步……城門也不出去，便隻能在闃都裡躲藏。”他說著看向費盛，“正巧他也帶著人在躲世家搜查，我們想方設法要出城，韓丞卻把闃都堵得水泄不通。我們實在沒有地方去，就藏身在侯爺的梅宅裡。我在梅宅裡，恰好發現了侯爺從潘家套出來的闃都官溝分布圖。”
這東西是蕭馳野進爵設宴時從潘藺手裡得到的，當時他是準備留給自己以防萬一用的，卻不料陰差陽錯地成為喬天涯他們逃脫闃都的鑰匙。
“我們是從官溝爬出來的，”費盛說著伸手，比出手指，“各個大街的官溝都是新挖的，不知道是不是侯爺的意思，全部是外窄裡寬，乾燥之處還存著燭火和一些乾糧。我們一行五十多個人，就是靠著這些乾糧，跟八大營繞了十幾天，最後從靠近楓山的地方出了闃都。”
“出來後發現闃都八城間的官道查封嚴格，就當掉了身上的金銀玉佩，喬裝成遊商，從遄城南邊繞到了茶州，再從茶州趕到了茨州。”喬天涯說，“我們半月前到茶州時，聽說韓丞已經把皇嗣送入了宮中。但是離開茶州後消息不通，就失去了後續，其他詳細，就得等葛青青的信了。”
沈澤川沉思著，沒人打擾。他聽見丁桃在廊下走動的聲音，等到丁桃走到門口，他說：“你們倆人也累了，今夜便跟著丁桃先去休息吧。”
費盛有眼色，也不忙著在今夜剖白忠心，乾脆利落地起身，跟喬天涯一起喊了主子，就退出去了。
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燭花微爆，閃爍了一下。
骨津始終沒有抬起頭再吭聲，他陷在昏光裡，燭火的影子投映在他的側臉，像是兩團扭打在一起的小人。
沈澤川出奇地冷靜，他說：“你們兩個在離北遇到了什麼事情？”
晨陽抬起手半遮了臉，肘部撐在椅把手上。他說：“……我在世子跟前，沒遇著什麼事情，是骨津。”
骨津在難捱的寂靜裡解了衣扣，脫掉了上衣，背過身，使得整個背部暴露在沈澤川眼前。他說：“這些事原本該直接稟報主子，但是主子幾日後才回，依照主子在闃都的吩咐，我可以先稟報公子。我到了戰事最激烈的地方，王爺和左帥都平安。軍糧審查結束後，我暫時做了原來的斥候遊隊前鋒，每日跟悍蛇部的騎兵打交道。記不清是那一日，我從東山脈帶著小隊回程，在途中遇到了伏擊。”
那背部被蝕爛了，嚴重的地方已經刮掉了，纏著紗布的地方仍然能看見滲出來的血。
“我中了一箭，卻逃脫了。我原本以為是悍蛇部的人，所以帶著剩餘兩百弟兄繞開了悍蛇部出沒的草場，從圖達龍旗的沼澤地往回走，誰知當夜就在圖達龍旗再次遭遇了伏擊。”骨津把衣衫再拉起來，他係著扣，說，“公子，我是斥候出身，能被王爺選入近衛，靠得就是一雙眼睛和一對耳朵。這些年在闃都待得雖然不如從前，但在主子提點以後，也不敢再大意，尤其是在戰場上，更是謹慎。那夜我的行軍路線都是直接下達，沒有和任何人商討，卻兩次被劫，所以我開始懷疑隊伍裡有悍蛇部的眼線。”
“第二次脫逃的路上我發現箭上有蛇毒，這毒從前丁桃在鋼針上塗過，是鴻雁西山脈的東西。我當時背上爛得厲害，又在沼澤地裡被追得緊，挨了些毒蟲的咬，沒抗住，天亮時就起了燒。”
骨津說到這裡又停了。
他把話說得很沉悶，屢次停下來，像是在反複確認，以防自己說錯一個字，他知道接下來的話意味著什麼。
“我們的馬都溺在了沼澤裡，我走不了了。從圖達龍旗往南走十幾裡就是離北鐵騎的常駐營，奇怪那日沒有人巡防，我讓親信小將先行往回趕，在原地等候援兵。結果從黃昏等到次日天亮，沒有人來。我擔心眼線會借此進入常駐營，所以硬撐著往回趕。我九死一生地回到營地，卻被卸刀扣押，在關押邊沙俘虜的牢棚裡待了一宿，第二日被押入前帳，由常駐營的將領郭韋禮主審。”
骨津略掉了受審詳情，他也不願意回想，那對於他而言不是身體上的疼痛，而是某種念想的崩斷。
他用極輕極輕的聲音說：“他們說我私通悍蛇部，讓那夜圖達龍旗更東邊的先鋒隊全軍覆沒，並且剝奪我軍中品階，要我交代是否受人指示。我沒做過的事情，我認不了，我質問常駐營為什麼前後兩次忽略我的求援軍報，他們聲稱沒有收到。按照軍律，我要經過三將會審，再由現任統帥親自畫勾才能斬，但是郭韋禮一口咬死世子重傷未愈，他們有代行之權，若非晨陽當日正好趕到，我已經見不到公子了。”
沈澤川用銀針挑掉了燭芯，那火光滅了一團。他盯著那狀若垂淚的燭，在頃刻間已經閃過了無數念頭。他甚至不用晨陽和骨津提醒，也記得在兵部任書裡，這個郭韋禮是蕭既明的一手提拔起來的人。
* * *
蕭馳野沿著雷驚蟄留下的痕跡，一路追到了舊營地的北方。他下馬抓了把土，看向前方，微斂起了雙眼。
澹台虎眺望山巒，說：“繼續往北就是踩著離北的邊線，他們不敢往那頭去，隻能分而逃竄。主子，我懷疑他在遛人，這樣追太吃力了。”
“他確實在遛人，”蕭馳野鬆開手指，“又是小股流竄，用大網自然兜不住，但是我們就此分散反而會落入對方的陷阱。他不肯跟我正麵打，就是因為吃不住禁軍的衝力，擔心自己的人被打散了心。他們熟悉這片地方，所以千方百計地想要引誘我們也解散成股，好逐一攻破。”
“我們沒有足夠的騎兵，”澹台虎審視地形，“這狗賊也太狡猾了！”
“不忙。”蕭馳野站起身。
猛巡視而歸，落在了蕭馳野的肩頭，跟著蕭馳野一起立在夜風裡。風簌簌地吹動了草叢，迎麵散開了幾縷柳葉。
“五兵之中，惟火最烈。”蕭馳野再次上馬，“我要一把火燒得他無處可藏。”
澹台虎跟著上馬，說：“但是此地多樹木，若是燒起來，火勢隻怕會蔓延到離北草場。”
蕭馳野在馬上笑出聲，對著澹台虎道：“我不是讓你燒這裡。走，去沿途大小村鎮，讓他們張貼告示，但凡窩藏匪盜者，一律馬前斬。但若是通報禁軍，就依照人頭稱量銅錢，有多少，我賞多少。還要告訴他們，茨州馬上要頒布征兵告示，去了彆的沒有，一日三餐都能供應，其中以得過禁軍賞錢者優先。雷驚蟄既然不願意被我們找出來，那我就要他自己撞出來。”
澹台虎猶豫再三，還是說：“可咱們不是沒錢了嗎……”
“回去如數報給蘭舟，”蕭馳野策馬，又勒馬回頭，說，“二公子幾把銅錢都掏不起了麼？”
澹台虎神色訕訕。
蕭馳野轉了轉扳指，神情冷酷地說：“噢。”