如今已經是六月底，出行時間就定在了七月。沈澤川離開後, 幕僚們才退下, 周桂便問孔嶺：“你怎麼非要讓同知去？茶州那麼亂, 同知如果有個三長兩短, 茨州就沒有辦法跟侯爺交代。我原先想著你去了, 路上喬裝成商隊，咱們跟茶州州府羅牧還能談些交情。”
孔嶺灌著涼茶，聞言點頭, 咽下去以後說：“現在同知去，路上也可以喬裝成商隊，又有錦衣衛隨同，比我們自己謀劃的更穩妥。”
周桂指了指孔嶺，說：“你就是聰明一世糊塗一時, 同知那……那樣貌，怎麼喬裝成商隊？路上眼尖的一看就能瞧出不尋常。”
孔嶺嘴裡含著茶葉，他看了片刻，覺得周桂是真的不明白，說：“你才是個老實人，我問你, 從重建茨州守備軍到現在籌劃茶州的生意, 哪一件不是同知的提議？茨州是實打實的拿了人家的好處，可這天底下沒有吃白食的道理。”
周桂說：“我不明白？我明白啊！軍費如今還不上, 我們用糧食補給禁軍, 再把北原獵場送過去, 這不就勉強還清了嗎？同知對茨州好，茨州也在儘力還。”
孔嶺把嚼得發苦的茶葉吞下去，說：“如今我們還不上，來日更還不上。侯爺擊退了洛山土匪，給茨州留下了充裕的時間重建，我們現如今連兩萬禁軍的半年軍糧也供應不起。北原獵場送過去，我告訴你，那日後就是禁軍的營地兼校場，不論咱們在這裡怎麼劃，在彆人眼裡，茨州就已經歸了禁軍。再者茶州的生意一旦做起來，這口紅利，你要怎麼還同知？而且同知說要派喬天涯保護我，那喬天涯是誰？從前在闃都做錦衣衛同知的，品階拿出來比你都大了一截，往年咱們進都，見了人家不僅要下轎行禮，還要靠邊讓路。同知讓他保護我，我一個白衣哪能真受？這樣到了茶州，到底是喬天涯主事，還是我主事？你還一口給應了！所以我說你是真老實。”
周桂沒做過都官，他一開始就在中博任職。他的老師也是他的貴人，周桂在底下做督糧道，乾得很好，學問也好，他老師愛才，就把女兒許配給了周桂，周桂因此在官場上免受了許多齷齪。他後來根據資曆抬升到了茨州州府，在中博兵敗案以前仕途都算是順風順水。他不像梁漼山他們，在闃都被世家官員踩得起不來，他沒受過那份罪，所以很多彎彎曲曲的東西，他是真的不明白。
周桂聽得發愣，遲疑地說：“我也是愁的，你帶人去談生意，我要擔心安危。守備軍才建，禁軍也走了，眼下能頂事兒的也就隻有同知身邊的錦衣衛。”
孔嶺說：“最初同知說要留在茨州，是因為當時我們信不過禁軍。侯爺走之前，你我早已沒有那份懷疑了，但是同知還是留了下來。他對茨州就是‘潤物細無聲’，隻怕在進入茨州以前就做好了打算，你我現在醒悟也晚了。”
周桂這些日子相處下來，隻覺得蕭馳野不好講話，但是辦起事來十分利落，該給的麵子都給了，是把話放在明麵上的人。可是沈澤川不一樣，沈澤川與他們談事，人是坐在上座，卻對那些幕僚很客氣，對孔嶺更是尊稱“成峰先生”，有事都能商量，讓人覺得他謙遜恭己，禮賢下士。時日一久，周桂早已去了戒心。
周桂站起身，手裡還捏著袍子，半晌說不出話。他再遲鈍也明白了，沈澤川這樣鼎力相助，是把茨州當作了囊中之物。他怔怔地說：“同知……如果真的肯讓茨州重現往日，那這個州府，我讓給他也無妨。”
孔嶺看著外麵的夜色，一隻灰蛾被書齋透出的光亮捕獲，撲到了簷邊，卻撞進了飛簷間隱藏的蛛網裡。
孔嶺沉默少頃，說：“周桂，是時候免掉‘州府’兩字了。海良宜一死，闃都的穩健派就遭遇了學生們的攻擊，再也沒有能夠靠一己之力維持大周平和的人。這天下分崩離析，如果說闃都是‘鹿’，那茨州就是隻‘兔’，沒有狼狐做保，茨州就是中博群犲眼裡的肉，你我對此毫無招架之力。”
周桂與孔嶺年少同窗，多年情誼，甚少見他如此鄭重其事，於是說：“我知道你的良苦用心，隻求同知能不負今日所望……我是怕這樣的人。”
孔嶺想起雷常鳴的那一夜，沈澤川說變就變，談笑刀鋒群圍中，把每一句話都講得真，連眼神都透露著坦誠，不止雷常鳴會信，他也信了。他正是那次以後，才開始估量起沈澤川這個人。
孔嶺收回目光，略微憂心地說：“今夜我鋒芒太露，已經算是越界，隻怕要讓同知記住了。我是你的師爺，不應該在同知麵前賣弄……日後還是要留神些。”
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他們倆人在書齋內深談，沈澤川則回到了宅子。紀綱那頭已經歇下了，沈澤川便沒有讓人前去打擾，歸了庭院。他過了廊子，見費盛還帶著人在院中守夜。
待沈澤川進去了，費盛才略微放鬆。喬天涯把自己剩餘不多的煙草給費盛分了些，過了半晌，看正屋的燈滅了，便叫人把庭院的燈籠也熄掉。
“侯爺不在跟前，主子入睡就難。”喬天涯站樹底下低聲說，“睡得也不好，後半夜若是聽見動靜，也彆讓人進去打擾。”
費誰腦子一轉，就知道怎麼回事。他把煙槍挪開，衝夜裡嗬了口氣，說：“理解，茶石天坑是個夢魘，謝了。”
喬天涯倒不抽，他手臂架撐在樹乾上，聽了會兒池子裡的蛙聲，說：“你閒置這麼久，主子覺得做個近衛可惜了，有兩個任務，明早我讓師父把腰牌給你。”
費盛心裡明白得很，沈澤川這是要用他，但沒打算把他放在跟前，起碼替不了喬天涯。他悶頭抽了會兒煙，磕了幾下煙槍，笑說：“可以啊，我盼著呢。不過你給我透個口風，什麼任務？”
喬天涯看向費盛，說：“聽記，輕鬆的事兒。”
費盛說：“另一個是什麼？”
“查雷氏兩個人，尤其是雷常鳴，要把他的生平都報給主子。”喬天涯笑了笑，“這事叫你去辦，是大材小用。原本丁桃也行，但是他人小，怕他辦事沒輕重，所以還是得找你。你是這方麵的行家，怎麼樣？”
費盛也笑起來，頷首說：“隻要是主子吩咐，沒有不行的事情。”
喬天涯接著說：“我這邊呢，還有個事情也想請你幫忙。”