他的第十四房小妾是新收的，前幾日才辦過酒，近來正得寵，難免嬌貴。小妾從羅牧手裡抽出名帖，認識幾個字，說：“這個孔嶺是誰呀？”
羅牧把人抱到腿上，說：“孔嶺麼？窮酸一個，早年跟著敦州守備軍指揮使澹台龍，後來澹台龍死了，他就跑去跟著周桂了。”
小妾被羅牧的胡子給蹭得咯咯笑，像是怕沾著窮酸氣，翹著小指把名帖晃來晃去，說：“那他怎麼認得老爺啊？”
羅牧自嘲道：“我們師出同門。”
“哎呦，那得好好招待人家。”這小妾淨給羅牧的發妻甩臉子，她兄長是茶州土匪之一的蔡域，是羅牧仰仗的人物，所以存了讓羅牧休妻的打算，盤算著借著外人登門，自己能夠主持宴席。她這麼想著，便拿名帖輕浮地拍打羅牧，說：“我替你辦個席，你正好把哥哥也請來，殺一殺他們茨州的威風。我聽說今年離北的軍糧從茨州走了一批，他們有錢著呢。”
羅牧沒應聲，隻說：“白費那錢財乾什麼？幾口窩頭就能打發了，他多半是來借錢的，我不見他。”
小妾不依，環著羅牧撒嬌賣癡，名帖滑到了地上。
羅牧眼睛跟著名帖走，半握了小妾的手臂，說：“等咱們去茨州的時候再見也來得及，你看，帖子掉了，快撿起來……”
小妾見軟的不行，就扭身站起來，鬨起脾氣。那繡鞋踩到了名帖，她輕跺了幾下，說：“我嫁進來，還沒有替老爺招待過客，都是明媒正娶的，怎麼偏偏就我矮了一頭？我才——”
她話還沒有說完，就見羅牧神色一冷，喝道：“你讓開！”
蔡氏自從嫁給羅牧就是千嬌百寵，從沒被他喝罵過，當下渾身一震，呆愣愣地退了幾步。
羅牧俯身把名帖拾起來，上邊落了鞋印，擦也擦不掉。他沉著臉，把帖子收了，再抬頭時，拉了蔡氏的手，勉強笑道：“前堂的事情，你不要管，這事兒我自會跟兄長詳談。今日我就不坐了，晚些再來看你。”
說罷也不等蔡氏回神，自顧掀了簾子走了。
外邊還下著雨，隨從打開傘，羅牧走入其中，說：“人還在嗎？把他請去前堂，我這就去見他。”
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羅牧到前堂時，孔嶺已經等候了片刻。他見羅牧上階，便起身相迎。兩人一見麵就笑，羅牧示意孔嶺坐，兩個人又寒暄了少頃，才進入正題。
“我此番前來見你，也是大人的意思。”孔嶺吃了茶，說，“茨州近幾年逐漸有了起色，田地恢複得好，糧食算是充裕，可茨州人口凋零嚴重，吃不了那麼多。剩餘的糧食存放一年，不是被耗子啃食，就是黴壞了。”
羅牧專心聽著孔嶺講話，見他氣色好，也沒有白多少頭發。
孔嶺對上羅牧的目光，又是一笑，說：“所以我們就想著，茶州這些年還在跟河州、厥西高價買糧食，太吃虧了，不如你我兩州牽線，咱們挨得近，押運也方便，我們願意出比厥西糧食還要低的價格，如何？”
羅牧發現孔嶺一笑眼邊都是皺紋，他像是大夢初醒，挪開目光，想了片刻，說：“我大致明白你的意思了，好事，但是做不了。”
他見孔嶺還要說，便抬手製止了。
“茶州不是茨州，周桂說做就做確實有魄力，可這份魄力有多少是建立在他嶽父身上的？早年劉大人在茨州決意剿匪，才使得茨州今日沒有匪患，但是茶州不行。”
孔嶺料得如此，一時間安靜下去。過了片刻，才說：“夢正，一點機會都沒有了嗎？”
羅牧聽見孔嶺叫自己的字，竟然倉促地彆開了頭。
孔嶺以為羅牧是為難，便說：“茨州如今已經重建了守備軍，隻要這樁生意能成，往後茶州的剿匪重任我們也願意出力。夢正，眼下天下大亂，各路豪雄勢必要起於山野，隻要身在其中，就逃不開紛爭。你與我們既有同窗之誼，又有同門之情，何不借此翻身，不要再受土匪的牽製呢？”
“你與周桂在茨州，不知道我的難處。”羅牧轉回頭，說，“如果茶州的匪患那般好解決，你當初何不投奔我，而是去投奔周桂？”
孔嶺想要解釋，羅牧已經起身，說：“茶州如今的糧食都是從厥西、河州高價買的，各路匪首參與其中，吃的就是這口紅利。現在你要我改買茨州的糧食，就是斷人財路。這生意根本談不了，光是傳出風聲，你我就安危不保，回去吧。”
羅牧讓人送客，他走了幾步，跨出門檻，又回過頭來。
他們許多年沒有見了，奇怪的是，不論孔嶺如今老到了什麼模樣，羅牧仍然牢牢記著孔嶺做學生時的樣子。簷下飛濺的雨水打濕了羅牧的肩頭，他這樣站了很久。
孔嶺一生錯過了很多事情，就好比此刻，他看不清羅牧背著光亮的目光，隻是說：“我此行勢在必得，今日不行，明日我還會再來。夢正，我是有把握的，隻要你肯與我們談談。”
羅牧啞然，半晌後說：“你還帶了誰來？你進城時用了茨州的文書，見我又投遞了名帖，已經將行蹤暴露出去。我勸你不要輕舉妄動，待過這幾日，就回茨州吧。”
說罷不待孔嶺答話，就掀袍下了台階。
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晚些沈澤川吃了藥，聽著喬天涯如實稟報了他們倆人的原話，不禁回過頭，看著喬天涯。
喬天涯了然地頷首，說：“他們是多年同窗，情誼自然不比旁人。依照主子看，這樁生意該怎麼談？羅牧這人有點意思，雖然茶州很亂，但他始終屹立不倒，永遠都是茶州的州府。”
“該怎麼談怎麼談，”沈澤川鼻子不通，講話有些悶，“他既然屹立不倒，就是有心。今日的話都是冠冕堂皇的話，未必真心。想個辦法避開耳目，我要見他一麵。”