晨起時天色才亮, 沈澤川用過早飯，跟孔嶺登車去了上回的脂粉鋪子。前堂照常做生意, 後院由喬天涯和費盛站著，錦衣衛把內外都盯得嚴實。
巳時兩刻，羅牧的轎子也到了，他今日著著醬色斜領大袖袍，尋常打扮。掌櫃的人機靈, 看羅牧後邊跟著幾個眼生的侍從, 便揚聲說：“一會兒日頭毒辣，站外邊辛苦, 帶哥幾個到房裡吃茶歇腳去。”
那幾個侍從眼神交彙，料想羅牧跑不掉, 才跟著夥計往房裡挪動。他們進了屋, 偏要把簾子掛起來，這樣就能時刻盯著前堂的大門。
夥計的跟在羅牧身邊，奉著巾帕請羅牧擦手。羅牧照常擦了，看了圈櫃麵上的貨。掌櫃的笑臉相迎，說：“上回大人來, 小的們沒有備齊貨, 這回可一早就準備了，還有些東頭才到的玉器玩物, 都在後頭, 您請！”
羅牧似是猶豫, 看了眼侍從們。
掌櫃的接著說：“這前後腳的距離, 耽擱不了您多少功夫。有些貨難得，不好拿到前頭給您挑，那瞧著也不好看。”
羅牧這才勉強頷首，跟著掌櫃的去了後院。
喬天涯親自打簾子，羅牧連聲道謝，俯身進來，先給沈澤川行禮。禮畢，又看向孔嶺，見他倆人神色輕鬆，才落了座。
沈澤川看羅牧今日是文人打扮，想必是出門前精心選了衣裳和鞋，入門以後雖然正襟危坐，但隻要有交談就會不自覺地看向孔嶺。孔嶺一開口，他便目光專注。
“這幾日，蔡域著力打擊了小幫派，但是他有分寸，知道唇亡齒寒的道理，也怕自己做得太過會眾叛親離，所以在打擊小幫派的同時，以‘幫眾廉糧’的辦法極力拉攏剩餘的後輩。”因為沈澤川在側，羅牧已經很克製目光了，他說，“這個辦法就是給底下沒有搗鬼的幫派便宜賣糧。”
孔嶺問：“那是多少？”
羅牧答道：“一兩五鬥。”
孔嶺麵露微笑，說：“這價格也沒有低多少，所謂的‘廉糧’，不過是他賺得比外頭少了那麼一點罷了。蔡域從前仗義疏財，不把金銀俗物看在眼裡，如今上了年紀，卻這樣小氣。”
這價格不僅不能叫“廉糧”，還應該叫“貴糧”。茶州如今的米價是一兩銀子兩鬥米，闃都是一兩銀子兩石米，蔡域賺得就是暴利，還是把尋常百姓往死路上逼的暴利。此刻為了收買人心，竟然隻是改成了一兩銀子五鬥米，可見他確實想要錢，舍不得降太多。
沈澤川撥著浮沫，說：“蔡域也是騎虎難下，現在城內城外都在埋怨米價太高了。他若是為了收攏小土匪而降的太多，尋常百姓便更恨他，他自然不敢。”
“不僅是茶州，樊州也在鬨民憤。”羅牧最了解蔡域的生意，“今年年初，雷常鳴不知為何與顏氏斷了聯係，顏何如不再資助洛山土匪，他們才會想著去攻占茨州，搶茨州的糧倉，其中的原因也是買不起蔡域的糧食。”
“讓蔡域先賣幾日，”沈澤川翻過折扇，抵著桌麵輕點了點，“不論是一兩兩鬥，還是一兩五鬥，尋常人家和小土匪都吃不起。蔡域勉為其難地開了恩，自然是希望底下的人聽話，彆再跟他對著乾，可他姿態不夠低，這事隻會適得其反。”
“彆說尋常人家，”孔嶺感歎道，“就是官宦人家，按照朝廷發的月俸，也買不起。我們來的路上，看茶州外邊到處都在銜草賣身，一家孩子都賣出去，就是希望能有條活路。”
“如今人不值錢，他們賣孩子都是賤賣。”羅牧對這些事情早有耳聞，“況且現如今，中博哪還有人肯花錢買人？隻有樊州那邊的窯子肯來收，從良籍賣到賤籍，連一鬥米都換不了。”
沈澤川對樊州的情況還不了解，便問：“樊州既然吃飯困難，哪來的錢經營這些窯子？”
羅牧回答：“也是土匪，專門給洛山和燈州兩地的土匪做皮肉生意，價格低得很，這點薄利也讓窯子老鴇吞了。”
孔嶺奇怪地問：“那他們買了這麼多人回去做生意，總要養吧？也是從蔡域這頭買糧嗎？”
羅牧搖頭，說：“人比狗賤，喂的都是泔水野草，餓死了還能再來買，反正價格便宜，左右不吃虧。”
孔嶺怔怔地坐著，逐漸麵露痛苦，他說：“中博落到這個境地，朝廷但凡肯拉把手，也不至於變成這樣，早年我就說那花思謙……”
他喉嚨還卡著沈衛的名字。