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按照孟湛臨終前的算計，薑芃姬應該受製於北淵易氏和中詔聶氏。
隻是人算不如天算，聶良遭受暗算，沒有達成目的便帶人返回中詔。北淵易氏的對頭得到風聲，趁機發難奪權——易氏為了保住權利，不得不暫時放下對滄州的垂涎，專心致誌內鬥。
來自外界最大的兩個威脅消弭無形，四麵楚歌的險境去了大半。
看似形勢大好，但這不意味著薑芃姬安全了。
中詔汴州邊境——
衛応騎著高頭大馬，跟在馬車車廂附近，耳邊除了護衛的腳步聲、武器的碰撞聲以及車軲轆的滾動聲，便隻剩下車廂那頭斷斷續續傳來的咳嗽聲——似乎要將心肝脾肺腎都咳出來。
半晌之後，咳嗽的動靜終於小下來。
“子順，什麼時候能入汴州境內？”
掀開翠竹製成的車簾，露出聶良下半張臉頰，薄唇蒼白，雙頰消瘦得微微向內凹陷。
雖說發現及時，但聶良的身體也被傷著了。
半月前腦脹發熱又咳嗽，神智都變得模糊不清，最近幾日開始好轉，但依舊帶著病容。
若非臨走之前，衛慈仔細交代過，衛応還以為又有人給聶良投毒呢。
“看這腳程，距離汴州境內最近的驛站還有一個時辰。”
聶良被風一吹，車廂又顛簸兩下，刺激喉嚨癢癢難當，扶著窗框開始劇烈咳嗽。
衛応道，“光善先彆說話，好好靜心養神。到了汴州，屆時又是一陣硬仗要打。”
聶氏交給聶良的任務，讓他討到滄州，哪怕隻有滄州孟郡也好。
結果聶良兩手空空而回，必然會受到族人族老的詰責。
聶氏族內勢力複雜，各房相鬥。
聶良作為聶氏五房最出息的繼承人，他的存在便是聶氏五房最有分量的籌碼。如今聶良铩羽而歸，聶氏族老對他的能力也會產生懷疑——光是想想那個場景，衛応就忍不住心疼。
“我們應該在滄州再停留久一些——”
不管地盤大小，隻要能爭取一塊地方，聶氏那邊也好交代。
聶良卻執意要空手回來，豈不是將他自己置於死地？
衛応想到聶良此時的處境，頓覺無力。
“停留再久也無用。”聶良聲音虛弱地道，“黃嵩和柳羲寧願維持虛假結盟也不願意撕破臉皮，可見他們心裡很清楚——他們內鬥，最後獲益的人就是聶氏。二人都是聰明人，哪怕他們忍不住，他們身邊的人也會將各種利益掰碎了告訴他們。孟氏隻派遣使者卻沒有讓軍隊駐紮湛江關，威懾力遠遠不足。他們倒是拖得起，但良這具身體卻拖不得——”
中詔聶氏兵力強盛，但派遣使者口頭威脅和派兵駐紮邊境威脅，二者的分量是不一樣的。
派遣使者隻是口頭警告，駐兵威脅則是將鋼刀架在人家脖子上，用性命威脅對方。
黃嵩和薑芃姬死豬不怕開水燙，前者和稀泥、裝傻充愣，後者精明狡詐、一肚子壞水。
“再者——柳羲寧願開戰都不願讓出分寸之地，這次出使注定沒有收獲。”
相較這個，聶良更擔心聶氏——
家族內鬥，注定無法興盛長久。
這次是對他投毒，下次是不是派殺手暗殺其他競爭者？
亂世之中，唯有上下一心、擰成一股繩才有立足的可能。
若不處理聶氏蛀蟲，恐怕聶氏不是亡於敵人之手，反而是被自己作死。
“攘外必先安內——”聶良道，“倘若那些蟲豸冥頑不靈——”