延康坊是個中坊, 坊道橫縱交了個十字，蓮池在東北麵，往來的車馬卻將兩條坊道堵了個嚴實, 到街門時就再挪移不動了，得下車步行著去。
也不知道禮部把這文宴帖子發給了多少人，從街門到蓮園百二十步, 路上遍地是儒衫學子，還有不少穿著羅裙、月華裙的姑娘。都是京城最時興的花樣, 尤其是這月華裙，說是江南來的衣裳樣式。
唐荼荼也有兩條, 薄得沒塊布厚，日頭底下穿著還好，清晨傍晚天涼時穿這裙, 總覺得腿底進風。
滿街的姑娘都是花骨朵一樣的年紀, 唐夫人左瞧右瞧, 隻覺賞心悅目, 拍拍荼荼的小臂。
“有什麼喜歡的樣式, 指給母親看看，回頭咱們也做了穿。你們這十四五歲啊, 正是好顏色, 再花哨的衣裳也能壓得住，不趁著年輕時穿穿這些嬌妍顏色，到母親這個歲數，想穿也不能了。”
唐荼荼：“為什麼不能？”
唐夫人失笑：“徐娘半老, 哪能花得像隻蝴蝶，會招人笑話的。”
唐荼荼：“誰笑話您？我爹嗎？”
“你爹笑話我作甚？”她刨根究底的，把唐夫人問住了, 結舌道：“……街坊鄰居進進出出的，還有彆的官家夫人，都要看你穿得體不體麵。”
唐荼荼心不在焉，摸不著母親的細致心思，隨口道：“那她們活得也挺糟心的，天天盯著彆人穿衣打扮。讓她們笑去，您樂意穿什麼就穿什麼。”
“哪有那麼容易。”唐夫人隻覺雞同鴨講，知道荼荼不在意穿衣打扮，唐夫人隻管自己看，不再難為她了。
這回的園子是華府借著的，一應采買都由華瓊和唐家攤了大頭，收拾園子時自家也出了大力，可何、宋兩家中舉的公子都跟東道主似的杵在園子門口。
唐老爺也不傻，拉著義山站定在大門旁，逢客人入園，便笑領著兒子上前拱手行禮。
兒子給長了臉，唐老爺這些天挺得意，他在衙門當值時，六部六科許多屬官都循著名兒去認了認唐
老爺長什麼樣，跟他取經，都想知道怎麼才能教出一位小才子來。
義山的神童之名已經傳遍了京城，來的客人裡，許多都不識得唐老爺，可一瞧門口站著這麼個伶俐的小公子，張嘴還一口京片子，就知道他是誰家的了，一疊聲地誇“虎父無犬子”。
唐荼荼右手被珠珠握著，珠珠右邊還非要挽著她娘，三人串成了根糖葫蘆串，硬是從月洞門裡豎著進去了。
何夫人迎上來，捂著嘴笑：“快讓丫頭們跟著她嫂嫂去玩吧，妹妹留下與我接待客人。”
何夫人說著，把小宋氏拉過來，連上自家女兒，全交給了小宋氏照管。
進了蓮池，唐荼荼才知道是自己想多了。
園裡並不見她腦補中那樣苛刻的男女大防。年輕男女單獨說話確實是不好看的，但大家也不拘束，全拉了同伴三五成群地紮了堆，坐在一塊玩飛花令。
泉眼邊的棋桌上擺了幾桌殘局，那是句老爺苦想了兩天才擺出來的，難倒了一群人，下棋對弈的、攤開紙筆畫山水的、投壺射覆的……或輕聲慢語，或笑鬨打趣，滿園子都是年輕人的生氣。
富家小姐確實來了不少，伴在母親身邊，一眼望去年紀都偏小，都是及笄前後的小姑娘，再大的瞧不著。
此時理學未興，綱常也沒變味，京城作為盛世華都，頗有海納百川的氣魄。
各家夫人們常掛在嘴邊的是一句“婚擇佳士，婦選淑姿”。這“擇”與“選”都靠相看，小兒女們多見幾麵說說話，是再正經不過的事。反倒是父母一張嘴就拍板定親的人家，最叫人瞧不起。
於是，各種名頭的詩會多如牛毛，都不忌諱男女往來，京城風氣開放可見一斑。
“二姑娘瞧什麼呢？快跟上。”小宋氏折回身，輕聲問。
園子裡客人多，小宋氏領著她們幾個孩子穿園而過，去西頭的女客席。
唐荼荼看她一路走得含胸縮肩，迎麵過來行人，小宋氏就立馬低頭，明顯是個不自信的。
小宋氏不能叫夫人，她
家相公剛中了舉，還不是官身。唐荼荼剛才入園時打了個照麵，那男人年輕，紅光滿麵，春風得意，還是個長袖善舞的聰明人，也不知道兩人怎麼過到一塊去的。
唐荼荼沒空細想，一路左看右看，慢得幾乎是在挪步，與前邊的小宋氏落下了一大截。
她不認得蕭臨風長什麼樣子，來時路上還想著要往人堆聚集處找他，心說蕭臨風是口問第三名，哥哥又說他辯才絕佳，應該是個口若懸河、張嘴就能演相聲的人物，周圍應該會聚集起許多聽眾。
園子裡張望了一圈，唐荼荼也沒看見有大批人紮堆的地方，都是三三五五的。
這會兒找不著也不怕。唐荼荼留意過，男客席上的位次是按鄉試排名排的，尤其是開宴時會有禮部大員念皇上手諭，次序是不能亂坐的。
八人一桌，蕭臨風總名次二十，應該是坐在哥哥旁邊的，是第三桌。
唐荼荼定了定心，跟著小宋氏去了女客席，她還趁著人沒來齊，把主位空出來，專門挑了個正對男客席的位子坐下了。
“呀，這不是唐家姑娘嗎？”
同張桌上有兩個眼熟的麵孔，都是五月在華垟伯府老夫人壽宴上見過的姑娘。
唐荼荼記人的本事不行，記了個眼熟，卻早忘了是哪家的了，見她倆直勾勾望著自己，唐荼荼尬笑一下打了個招呼。
大約是還記得上回荼荼拿湯汁拌剩飯的壯舉，一看見她，兩個姑娘就掩帕捂嘴，竊竊私語，語完了又咯咯直笑。
珠珠看不慣她們這麼笑話姐姐，小丫頭安撫似的拍了拍唐荼荼的手，笑眯眯地衝著旁座道。
“九姐姐，你門牙上沾了唇脂，快擦掉呀——哎呀，雅姐姐你怎麼回事？眉黛都沒塗勻。”
那倆姑娘便花容失色，忙以帕子遮著臉，抬腳就走，尋了個沒人的地方整理妝容去了。
“哈，讓她們幸災樂禍。”唐珠珠仰在椅子上咕嘰咕嘰笑。
“鬼靈精。”唐荼荼笑罵了一句，雖然珠珠這打抱不平純粹是在胡鬨，她心裡還是軟了
一下。
小丫頭道理不少，又攀著唐荼荼肩膀，趴在她耳朵邊上提點了一遍“爹早上說了，讓我看著你，席上不能多吃”，一副奉命監督的樣子：“姐你要是不聽話，我回家就給你告狀。”
“沒事我不多吃，我自己帶了。”
唐荼荼早有準備，彆人腰間掛香囊，她掛的荷包裡裝的是肉乾果脯，滋味美好又能充饑。
女客席上從半空到坐滿，唐荼荼一直望著池子正對麵的那一桌。
她在等，男客席上的唐厚孜也在等，如此等了半個時辰，身旁的座一直是空的。
席上有舉人問：“蕭大才子還沒到麼？”
另一個說：“興許是不敢來了，我聽說今兒好多人都等著與他辯兵法，殺殺他的威風。”
“上回口問時他說起赤城之戰，竟說良公敗於蒙古是因為‘愛民過甚’？”
“可見是個滿口暴言的狂生。”
“連鹿鳴宴竟也不來？哼，恃才傲物！”
同桌上考第十八名的那位考生支著腦袋，好奇問：“義山兄，你怎麼看？”
唐厚孜隻當聽不懂，憨厚笑笑：“我不懂兵法，不敢亂講。”
文人多相輕，學館裡的同窗也多有這個毛病，唐厚孜隻聽不搭腔，對蕭臨風的好奇心愈旺。
時近午時，禮部官員和這次鄉試的翰林考官也來了。禮部來的是左侍郎，麵相和善，看著跟唐老爺差不多年紀。
這位當初做郎中時，就是唐老爺的上峰，六年裡連升兩品，唐老爺卻隻論資排輩往上挪了一挪。人之際遇沒法說。
左侍郎捧著道黃封走上戲台，展開，慷慨激昂地念起聖人手諭。大致是秋闈人才輩出，朕有多高興，但朕身有要事不能親臨，大家玩得開心，回鄉後好好替治下百姓謀福……一類的場麵話。
這侍郎大人聲音不夠洪亮，戲台子離得也不近，唐厚孜豎著耳朵都有些聽不清，不免有些走神。
身旁有人拉開椅子坐下來，唐厚孜怔了一怔，猛地回神。
“蕭兄！”
那回口問時的一麵之緣
，唐厚孜記他記得清楚。
蕭臨風一頷首，目光奇異地盯著唐厚孜看了半晌：“……唐厚孜，字義山，年十四？”
他吐字極慢，無比鄭重地念了三句全京城都知道的。唐厚孜被他念得一激靈，摸不著頭腦：“對。”