月涼夜寒,屋裡的炭火燒得旺，母女倆的床離了八丈遠,一個在屋東頭，一個在西頭。
一應家具都簡陋，這簡陋中卻又藏著一兩樣精致的小物件——坐在炭爐上的燒水壺是精銅所製，壺壁薄如指甲蓋；床腳的被爐是空心的銀薰球，嵌著漂亮的紅玉珠；吃飯的碗是孔明碗，形似兩碗粘接成的，中間留空,灌注熱水可保飯菜不涼……
突兀地杵在瓦房陋頂之間,一看就不是荼荼用得起的物件。
華瓊把屋裡這幾樣華貴得過了分的擺件看在眼裡，蹙起眉，沒直愣愣地張嘴問，打算暗中觀察兩天。
她把兩隻大腳踩進泡腳盆裡,舒服地喟歎一聲。
“本想帶著你哥一道兒來的，誰知他還沒入通州就病了,著了一場涼,染了風寒吭吭咳咳的,我沒敢帶他來，又折回京去,把他送到你姥爺那兒養病了。”
“哥哥病了？”唐荼荼一驚：“大小夥的,怎麼一場冷風都扛不住？”
華瓊沒好氣,氣著又忍俊不禁：“國子監裡都是些雅致人，你哥赴了一場賞梅宴,大風大雪的,詩沒作得幾首,回來沒兩天就病了——娘沒忘了你生辰,可怎麼說也是我來晚了，等出了這地方，給你好好補上。”
唐荼荼彎起眼睛笑：“沒事兒，我都是大孩子了，過不過都一樣的，怎值當您專程跑一趟給我過生日啊？”
華瓊哈哈笑起來。
“那娘得坦白，這趟不是專程為了你，確實是有彆的要事排在後頭。本想在你這兒呆半月，等二月運河化凍了，就坐船南下，去江浙看一看。”
“今年江浙會很熱鬨，朝廷有意要再開一個市舶司，與海上來的外商溝通有無。如今泉、廣兩地的市舶司富得流油，天下豪商都覺得南麵水港發達，內河外海交彙，下一個市舶司必定會出在江浙一帶，要早早過去買地買鋪搶占先機——娘倒覺得未必。”
唐荼荼豎起耳朵。
多日見不著邸報，萬事通的葉先生九兩哥也不在她身邊，眼耳仿佛隔了障，對外界的感知全是鈍的。這時候不論聽見外邊什麼消息，都算是驚喜。
華瓊換了個朝向，枕在小臂上：“泉廣二州，荼荼知道在哪兒吧？”
“知道的。”
“北有北直隸，天津、河北兩衛拱守京城；而南邊的南京，當年前朝末帝逃到那地兒去養了十來年的老，是為南直隸——當年這晏家祖宗，土老財進京，彼時根基不穩，兵也不夠，怕大老遠地發兵打不下來，隻好任由興哀帝在南京縮著。二帝隔著黃河打擂，南京卻有百十家老牌世家跟隨，造就了另一片人傑地靈之地。”
叫祖皇帝“土老財”……
唐荼荼差點沒喘上下一口氣，急得直瞪眼，以氣音叫喚：“您小點聲！隔牆有耳，我這屋左右都是人。”
“怕什麼？”華瓊不以為意：“鄉下人誰管天王老子姓什麼，有口好飯吃，管上邊是神佛人鬼？誰愛當誰當。”
躺在外間看門的芙蘭，默默把被子蒙到臉上，權當自己聾了。
可女兒話說得對，怕給她添麻煩，華瓊到底是低了低聲。
“南直隸天高皇帝遠，每年的科舉卷子都與京城不是一套卷，南地出類拔萃的舉子寧願在江南貢院、應天學院念書，也不來京城國子監——你猜天王老子氣不氣？”
“若江浙再出一個市舶司，等於三個錢莊拱衛了南直隸，攏儘了天下錢財三分之二，皇帝還是什麼皇帝？誰知道那地方兒藏沒藏著前室遺孤？”
“今年各地稅征上京，哈，你當如何？北六省的箱車拿黑布蓋著，幾千重兵護送，防得嚴嚴實實，就怕沒進京城先遇上山匪劫道。”
“而南七省，尤其廣東、福建與江浙，大喇喇地走在道上，車頭進了京城門，車尾還在通州地界沒走出來，前後逶迤百裡地。路上孩童跟著車跑，擎等著撿車縫裡漏出來的金子碎屑。”
唐荼荼知道稅征進京是什麼。
一省的稅收，要先由各縣從百姓手上收起來，各縣庫交到州府銀庫，各州府往省裡的第一大上府衙門送，再由上府清點完了，派官兵運送至京，彙入國庫。
國庫不是一個巨大的、所有人都能看著的錢庫，唐荼荼在京城一年，不知國庫在何處，興許在什麼山溝溝裡由軍營把守著。