京城今年的夏季格外炎熱。
太陽火辣辣地炙烤著京郊, 把泥土地曬出細小的乾裂，河岸邊的垂楊柳蔫頭耷腦, 仿佛要把自己連首帶尾通通埋進土裡。
這樣曬得不要命的日頭, 連蟬都叫的分外悲壯。
往年都異常聒噪的蟬鳴, 今夏聽在耳朵裡，竟平白多了幾分嘶竭的淒哀。
其實京城還算是好的了, 聽說曹州鄆州一帶, 今年遇上了大旱, 十處糧田裡有八處都是顆粒無收，路上餓殍無數，連地主都無法飽肚，更彆說上納國稅。
好在天子仁慈，魯地一帶, 今明兩年夏秋稅糧悉行蠲免, 大開國庫下放了賑濟糧，旱蝗嚴重地區，更是遣了馬驢橐駝，移民就食。
可饒是這樣, 聽外頭傳來的消息, 城郊野外的田埂道路邊，還時不時能見到瘦的隻剩皮包骨的流民，以及不曉得是被曬死，還是活活餓死的橫屍。
種種情形，哪怕隻是聽旁人嘴裡說起, 都覺得駭人的緊。
更彆說是親眼瞧見了。
但小棗不僅親眼瞧見了，那餓死在她麵前的人，還是她的親娘親老子。
他們一家是從鄆州逃難來到京城的。
在京郊路上，未及城門，她就已經餓的走不動路了，爹娘把最後一口水和饃饃給她，自己卻活活餓死在田埂邊，被巡訪的捕快老爺瞧見，生拖了屍體去，怕他們“外頭來的人，會傳了疫病給京城的耕田”。
若不是四姑娘心善領了她回來，怕如今她也和爹娘一樣，早埋在土堆裡被火燒死了。
“......說起來小棗姑娘也是有福氣呢，我聽說京城外郊可全是逃饑荒的流民，巡捕們拖屍骨都拖不過來，偏偏小棗姑娘福氣好，被我們四姑娘瞧上了。咱們姑娘又大方又好伺候，滿莊子誰不知道她最是和善寬厚不過的。小棗姑娘如今在四姑娘房裡頭伺候，日後跟著姑娘回了府，也是伯爵府裡領二等份例的正經丫鬟了呢。”
煙火繚繞的廚房裡頭，一位廚娘燒著火，笑眯眯地調侃道，語氣裡還有幾分隱隱的羨豔和嫉妒，“伯爵府嫡小姐身邊的丫頭，走出外頭去，比地主小姐都有麵子。小棗姑娘日後出息了，可千萬彆忘記拉扯咱一把。”
在她對旁，被調侃的是一個麵嫩的小姑娘，穿著青色的素布襦裙，身量瘦小，約莫十二三歲的模樣，聽到這話，慌張地連連擺手：“顧嬸子可快彆笑俺……我了，我就是幫著思綠姐姐和聽然姐姐跑跑腿做些雜活，四姑娘身邊的丫鬟都是有數兒的，哪可能輪得上我。”
“正是有數兒才輪的上你呢。你來的晚不知道，前些日子四姑娘的奶嬤嬤替她兒子求了瓊音去，我聽說她老兒子都二十四了，想來瓊音在四姑娘身邊也留不了多少時日，等將來瓊音一走，四姑娘院裡不就空出一個二等丫鬟的缺來了？”
顧廚娘依舊笑眯眯的，“可正是等著你呢。”
小棗不知該說什麼，就靦腆又羞澀地笑了一下。
旁邊正在摘菜的正是顧廚娘的女兒喜鵲，自小心氣高，萬分瞧不上小棗這樣被撿回來的傻妞兒，又覺著她鳩占鵲巢，搶了自己的好機會，聞言皮笑肉不笑地輕哼一聲，道：“麻雀飛上枝頭，倒就招搖起來了，還不知道能不能成真鳳凰呢。”
“喜鵲！”
顧廚娘板起臉，嗬止她，“你一天天的哪來這麼多話，給我住嘴。”
飛上枝頭的“麻雀”小棗垂下頭，受傷和瑟縮通通藏進睫毛下，也不敢說什麼，把做好的午膳放進食盒裡，就低頭低腦地出了廚房。
顧廚娘瞪了女兒一眼：“你竟是怎麼回事？我前日裡與你說的話都當做耳旁風了是不是？讓你有點眼色拉關係，你倒好，儘給我把人都得罪光了。”
“娘，我就是看不慣她！什麼都不會，笨手笨腳的，不過運氣好正遇上貴人施善心罷了，她那樣兒的，能在四姑娘屋裡呆多久？到底日後四姑娘回府，她也是要被留在這莊子，何至於要咱們上趕著去討好。”
“話是這樣說，可總歸她如今還在四姑娘屋裡頭伺候，你把人得罪狠了，隨便吹個耳旁風，就要你活不下去。”
顧廚娘經曆世事多，眉宇間就帶上了幾分愁，“畢竟如今這樣的世道呢，咱們這莊子，也是托了四姑娘的福，才有口飽飯吃。”
這莊子是全寧伯爵夫人的陪嫁莊子，就在京城近郊，因為靠了山，又是背陰，莊子後頭就是一片竹林，冬日裡陰寒的很，夏季卻十分涼快。
上月下旬，伯爵夫人的嫡幼女祝四姑娘因中暑發了熱，生了好大一場病，燒熱退了後，就搬到了這莊子裡來避暑休養。
祝四姑娘不愧是伯爵夫人最得寵的閨女，來的時候排場可大，十來個年輕貌美的丫鬟，十來個甲胄威武的侍衛，一個奶嬤嬤，一個日常外出跑腿使喚的馬夫，還有一位據說是從宮裡退下來的老禦廚，浩浩蕩蕩跟了二三十人。
車隊也是老長一串，除卻日常裡用到的物件和書籍卷軸，還拉了兩車白米白麵，一車新鮮瓜果，那糧食蔬果一袋袋往下搬時，莊子裡的人都看的呆了。
往日裡有主子們來彆莊裡避暑，倒也都是車馬不斷，拉著一車車的物件兒來，但幾乎都是衣衫床鋪、精致糕點，像四姑娘這般，在這樣的年景特地帶了口糧來，就真是太體貼了。
孰不見那熙柔長公主的彆莊，前些日子為了接待貴客，都苦巴巴地到他們莊子裡來借糧呢。
其實，因了產糧要區魯地的大旱，今年國庫不僅少收了幾層糧稅，還貼出去好幾分，是以連京城內的日子都變得難過起來。
往年的高價糧，在今年已算便宜貨，莊子裡的人畢竟早餓的收緊了好幾寸褲腰帶，一下子見到如此多的糧食，難免就有些發怔。
四姑娘在莊子裡住下後，這些瓜果米麵半旬就送上一回，四姑娘連帶著伺候的人加一塊兒也吃不完這些，糧食在這年頭如此珍貴，浪費一丁點兒都是要遭雷劈的，是以四姑娘吃不完的喝不完的，就分發給了下頭的人做口糧。
京城近郊這麼多彆院山莊，他們這不秋莊，是難得的能夠吃上三餐滿乾飯的莊子了。
“說起來，咱們太太也真有本事呢，南邊的親戚那樣富貴，又舍得看護，糧食跟不要錢似的往京城裡頭運，聽說伯爵府裡的大房三房和四房，都還要朝咱們太太買糧。”
顧廚娘說著，又有些不滿：“可咱們太太到底也太心善了些，如今這年頭，糧價早就不知道升了好幾倍了，那幾房竟還照著往年的市價買，真是臉麵不要！”
喜鵲倒是有些好奇：“娘，咱們太太在江南的親戚到底是哪家？你瞧那一車車糧食，這也太富貴太舍得了些罷。”
“誰知道呢。”
顧廚娘就著鍋裡剩下的油和午膳剩下的雞蛋黃，炒了個尖椒雞蛋做小灶，“許是江南如今本就風調雨順，產糧多也未可知呢。”
“左右不是咱們這牌麵的人操心的事兒，你有精神頭，倒是給我想想如何攀上高枝兒到四姑娘院裡頭去尋個差事，我打聽過了，整個伯爵府，四姑娘是最好伺候不過的，便是在身邊當個粗使丫鬟，也比在這莊子裡混吃等死好。”
......
灶頭裡的旮遝事兒，自然不值得主子身邊伺候的費心去聽。
小棗端著午膳到了正院時，正好看見思綠倚著爬梯在粘知了。
她走過去，膽怯地喚了一聲思綠姐姐：“我把姑娘的午膳領回來了。”
“送屋裡去罷。”
思綠沒回頭，正蹙著眉盯著枝葉上的蟬看，“送完午膳後，你去找莊子的劉管事去取些冰來，午後日頭毒著呢，沒冰可受不了。”
小棗點點頭，但躊躇了一下，沒動。
“還有事兒？”
“思綠姐姐，劉管事要去哪兒找？”
她瑟縮地抱著食盒，問的小心翼翼，“ 些冰是多少些冰呢？”
被姑娘撿回來也有小半月了，這小棗依然小心翼翼戰戰兢兢，整日裡跟提線木偶似的不能更聽話，哪怕是先掃院子東角兒還是西角兒這樣的事，都不敢自己做主。
當初姑娘除了可憐她，更多也是看中她老實憨厚，如今瞧來，也實在是憨厚過了頭。
思綠歎口氣：“你把午膳送到屋裡後，讓半青姐姐領你走一趟，下次就自己有數兒了。”
小棗得了準話，忙點頭：“好，那我這就送去。”
午膳是她看著廚娘們燒的。
她們姑娘夥食要求的精細，吃雞蛋不要蛋黃，吃菜不吃菜梗，燒魚要放薑絲去腥，卻要在燒好後把蔥蒜薑絲都挑走......四姑娘什麼都好說話好伺候，唯獨在吃食上挑剔的很，一點點不合胃口，就要撂筷子。
所以去要午膳時，思綠姐姐特地囑咐了她要看著廚房做，不能出一點差錯。
若不是因為這個，小棗也不會在後灶裡忍著聽了喜鵲那麼久的數落。
她輕輕推開門，把食盒一提進屋裡時，就感受到了絲絲涼意。
外間四角都放了一盆冰，裡屋竹簾旁也擺了一盆，在灼烈的天氣下漸漸化開，熏的是清新的果木香，一下讓心底的燥熱都降了下去，舒服的很。
四姑娘正倚著桌案寫字，背挺的直直的，露出白皙纖細的脖頸和小巧精致的後耳。
光是一個隔著竹簾的窈窕背影，就叫人不敢多看。
對於小棗來說，姑娘就是天上的仙女，一點兒也褻瀆不得。
“姑娘，眼看著就要過午時了，咱們先用膳罷。”
半青姐姐瞧見了她送進來的午膳，放下研墨的墨碇，溫聲勸道。
竹簾內發出一聲歎息：“業精於勤，荒於嬉；行成於思，毀於隨。”
那聲音如珠落玉盤，動聽又柔軟，尾調微勾，仿佛勾在人的心底，讓人忍不住就走了神。
“我私心裡覺著，這話就是拿來唬人的。”
宜臻把手裡的炭筆一丟，賭氣道，“再不學了，我再不學了。亭鈺一日也看不了半個時辰的書，隨便一算都是對的，我就怎麼也學不好，我又不科考，又不當官兒，憑什麼要學這勞子玩意兒！”
“姑娘，您這話昨日就說了五六遍了。”
宜臻站起來，掀開簾子往外走，細眉微微蹙著：“亭鈺如今到哪兒了？”
“今早剛給府裡捎了口信，說是已到越州了，越州人傑地靈，才子出眾，最適合遊學不過，要在那兒多待幾天呢，太太擔心的不行，難得在府裡發了一大通脾氣。”
“人傑什麼地靈，他那是要尋人頑兒呢。”
宜臻輕嗤一聲，拿帕子洗淨了手，“怕是母親也曉得清楚，他去尋珩哥兒，母親不發火才怪。”
“姑娘。”
半青實在是聽不慣她對自己未婚夫一口一個珩哥兒的，忍不住開口提醒。