他默默‘嗚咽’兩聲。
——
北地這邊，姚千枝收拾行囊，僑裝準備啟程。燕京裡，就如她所言，選秀確實已經開始了。
皇宮，景秀殿側寢。
唐暖兒坐在窗前貴妃榻裡，看著外頭踢毽子的小宮女，目光有些怔怔的。
進宮十天了，她依然還是回不過來神。
活了十四年，她從來都沒想過，她的人生道路中，居然還能有進深宮，做嬪妃的選擇。
做為喪母長女，生母還是罪臣之後，唐暖兒自知是‘婚姻’市場裡的‘減價品’，尤其，生父不管，繼母刻薄，沒有姚家姨姨幫著，她的下場恐怕就一副薄嫁妝，被遠遠打發了。
若爹爹有心，許會挑選一下女婿人品，她未來還有指望。然，若是爹爹不管，都由繼母做主，那……是‘騾子’是‘馬’，就真得聽天由命了。
反正不可能是‘人’。
唐暖兒對未來的婚事期盼度很低，能容她安靜度日就行，哪怕有姚家姨姨，她不過是把‘度日’的地方從大晉不知哪個角落，轉回至燕京，從未想過能進宮選秀……
她做嬪妃？她娘那個身份……真的可以嗎？
想想進宮前夕，爹爹罕見的對她露了笑臉兒，溫聲叮囑她，‘一切都有準備，安心就是’。繼母同樣給她交了底兒——‘最低是個嬪位’，還特意放了她半個月的‘假’……
那半個月，她能早睡晚起，什麼晨昏定省、針線規矩，她想乾什麼就乾什麼，想吃什麼就吃什麼，在不用偷偷賄賂大廚房，求他們給上熱菜，也不用被繼母院裡的大丫鬟甩臉子，正正經經的做了‘唐府大小姐’。
不得不說，滋味真不錯。
“進了宮，你就是主子，嬪位能有自個兒的宮殿，太監宮女都圍著你轉兒，不管你是要爭寵上位，做那人上人……還是想偏居一隅，過安生日子，都隨你。”進宮前，繼母這麼對她說。
“你爹爹需要你進宮，你若反抗了，你們的父女情誼就沒了。你爹爹那人，你應是知道的，你攪黃了他的謀算，他在不會管你。”
“至於我……你不用指望，我看你百般不順眼，肯定是要落井下石的，一副薄嫁妝，我能把你打發到天邊去，你的夫家人選，我同樣會‘仔細挑’，到時候……你得個那樣的丈夫，頂著公公婆婆，在沒個娘家依靠，會過什麼日子……不用我說，你應該能明白。”
“做那樣人家的嫡妻，天天防著丈夫偷嫁妝，塔著銀子幫他管家養小妾，等著那群女人算計你，死上三、五個孩子……還是老老實實選秀，做一宮主位，專心伺候皇上，關起宮門過小日子，你自己選吧。”
“暖兒，你是大姑娘了，肯定不會讓父親和母親失望的，對嗎？”
想起繼母說這番話時臉上的神情，唐暖兒忍不住打了個冷顫。
反抗——不用懷疑肯定不會美好的未來。順從——進宮做主，哪怕不受皇帝寵愛，都能閉居自宮，過平靜日子。
唐暖兒連續失眠了三天，最後怎麼選擇的……
看她已身在內宮，順利過了初選，不就是顯而易見的事嗎？
不過……
“嬤嬤，你說我該聽姚姨姨的話嗎？”突然，目光癡癡瞧著窗外熱鬨，唐暖兒開口。
那聲音輕的，幾乎如同蠅聲。
但，一直跪坐她身邊的奶嬤嬤臉色瞬間變了，“姑，姑娘，你說什麼？”
像唐暖兒這般的家世，已過初選，她是能帶著人進宮伺候的，畢竟要住兩個月，沒個可心人伺候，的確不方便。隻是，跟她地位相同的秀女，幾乎都帶了貼身大丫鬟，就她一人，把從小奶她的嬤嬤給求進來了。
為了這個，她沒少讓人笑話。
終歸，她那奶嬤嬤——單氏都快四十了，在遍布燕聲嬌啼的景秀宮，真不是普通的紮眼。
“姨姨說，能把我接走~~”回頭看單嬤嬤，見她滿麵驚慌，唐暖兒咬了咬唇，小小聲的道。
初選過了第二天，她剛剛住進景秀宮的時候，姚姨姨陪著太後娘娘來見過她們，短暫的接觸，姚姨姨借口濕了衣衫，跟她進了屋，匆匆交代了一句：‘能把她帶走’。
夜裡，景秀宮的大宮女來了，仔細跟她解釋了，姚姨姨是生母的親姨媽——她該叫姨祖母——的義女，受姨祖母的叮囑照顧她，姚姨姨喜歡她，不願意她進宮苦熬，做那嬪妾之位，想把她偷偷帶走。
不過，若她應了，就得舍棄身份，遠離燕京，到邊關跟姨祖母一起生活了。
邊關——多麼陌生的地方。姨祖母——她連見都沒見過，而進宮，順從父母的命令，做皇帝的嬪妃……她該怎麼選？唐暖兒很迷茫，根本不知如何是好。
忍不住就想問單嬤嬤。
這是從小照顧她的人，自母親去逝後，保著她，護著她，一門心思的向著她，說是奴婢，其實就是半個親娘，在如此糾結，不知所措的時候，唐暖兒本能的想尋問她的意見。
“嬤嬤，我該走嗎？”她回身，看著單嬤嬤，目光滿是迷惑怯意。
單嬤嬤跪坐塌裡，伸手抱住她，“走？我的姑娘，您要上哪兒啊？”
唐暖兒依著她，“就是，到，到北地，跟姨祖母一起生活。”
“姨祖母？唉，我的姑娘啊，您知道她是誰？說是夫人的妹妹，我都沒見過她。”單嬤嬤緊緊抱著自家小姐，身子直打顫兒，眼眶微紅，她道：“那位二姑娘，我聽夫人提過，確實是遠嫁到邊關去了，不過，她不得夫家尊重，二姑老爺有個寵妾，人家養下三個兒子……”
“二姑老爺沒了，二姑娘得在庶子手底下討生活，怎麼照扶你？說甚把你從宮裡偷出去……哪有那麼容易啊？一個弄不好被發現了，這是連累滿門的禍。”
“更彆說，那位姚姑娘，誰知她是什麼來曆？她說是二姑娘的義女，從哪輪起啊？她不是北伯候府的人嗎？怎麼跟二姑娘扯上關係的？姑娘，您仔細想想，姚家是土匪出身啊，您不清不白的跟她們走，這，這太危險了！”
單嬤嬤苦口婆心。
她是霍大姐嫁進唐家，生了唐暖兒之後才進府伺候的，連霍家情況都不太了解，更彆說霍家的姻親——霍大姐的外家了！
隱隱約約聽見些許，都不大真切，能知道二姑娘的丈夫——薑企死了，還是邊關出事，唐睨回府發脾氣，她怕唐暖兒被波及，遞銀子打聽的。
“嬤嬤，你的意思，你不讚成我離開了？”唐暖兒仰頭問她，眼裡滿是信任。
單嬤嬤連連點頭，“姑娘，進宮就進宮吧，給萬歲爺當妃子，這是多少人都求不著的事兒，怎麼不比背井離鄉強？老爺都說了，您怎麼著都能得個嬪位，能掌管一宮呢。您是軟性子，跟誰都能好好相處，日後……咱們好生伺候太後娘娘，愛重萬歲爺，尊敬皇後娘娘，在養下個皇子，一輩子就過去了。”
“是挺好的日子啊！”她流著淚勸。
單嬤嬤嘴裡這麼說，心裡同樣是這麼想的，她是真心真意為唐暖兒好，沒有絲毫壞心眼兒。
打小就是唐家家生子兒，一輩子沒離開過燕京，在她看來，皇宮就是天下最最富貴的地方，而萬歲爺……那是真龍天子啊。
做妃嬪有什麼不好的？多少貴女盼都盼不著的，彆說老爺應允了一宮主位，便是做個貴人、美人什麼的，都比遠嫁來得強！
自家姑娘能得進宮的機會，在單嬤嬤看來，那是老爺終於生了慈父心，給姑娘謀劃了未來，至於繼夫人那邊兒，說的那些話——進宮多危險，就是守活寡什麼的——不過是嚇唬姑娘罷了。
求都求不來的好事，為什麼要聽那個姚青椒的話？她不過是丫鬟出身，姚家軍都是土匪……邊關那麼亂的地方，時不時要打仗，她家姑娘嬌生慣養的，到那裡怎麼過活？
就算有二姑娘這長輩在……她一個被庶子奉養的嫡母，能有多大能耐？
她家姑娘在唐府，自個兒親爹手底下過日子，還被繼母搓磨成那樣呢？在落個寄人籬下……那不更完了嗎？
更彆說，這是深宮內院啊，姑娘怎麼跑？什麼假死、落水，她光聽著就害怕。她家姑娘是大家閨秀，跟皮糙肉厚的土匪不一樣，萬萬經不起那等波折。
“姑娘，您就聽我的，咱們好好選秀，爭取得個高位，初封做妃跟初封當嬪，那就是不一樣……“單嬤嬤握著唐暖兒的手，一下一下的撫，“嬤嬤知道，我們姑娘是最好的，太後娘娘一定會喜歡你，您伺候萬歲爺，尊重皇後娘娘，我們姑娘最聽話，最守規矩，肯定能過好~~”
她說著，老淚縱橫。
唐暖兒不過是個十四歲的孩子，能有多大主意，當半個娘看待的貼身嬤嬤這麼說，她本來微微有些遲疑的心，一下就落地了，“嗯，我聽嬤嬤的。”
“我彆哭了，我好好聽話，讓大夥兒都喜歡我，老老實實做妃子，日後孝順嬤嬤。”伸手，抹了抹單嬤嬤眼角的淚，她鄭重的說。
“我的姑娘啊！”單嬤嬤哇的一聲，哭的跟個淚人一樣。
唐暖兒看著她，抿了抿唇，打定了主意。
次日清晨，待景秀宮的大宮女用眼神尋問她答案的時候，唐暖兒堅定的搖了搖頭。
——
此一回選秀，乃是小皇帝登基後的頭一回，且還要定下皇後——那母儀天下的位置，來參加的貴女們，自然數不勝數。
初選刷下大半，次選又去半餘，深居宮中兩個月，最終被選上的，共有七位秀女。
當朝皇後——徐國公府的嫡長女，十七歲的徐令紫。
超品貴妃——承恩公韓府長孫女韓莆，韓太後的‘親侄女’。
淑、德兩妃——敬安伯和溪寧縣主之女藍氏、五城兵馬司指揮使唐睨之女唐氏。
另有靜嬪君氏，美人吳氏、餘氏。
在爭奪皇後寶座的當口兒，很明顯，承恩公府輸了。
被朝臣們齊齊打壓，韓家根正苗紅，啥啥都不差的長孫女，就得了個貴妃位。
心裡憤怒不已，明明退讓之意的韓載道，麵對這種情況，果斷出了手。直接覲言：帝後大婚乃國之大事，理應鄭重……
隨後，內務府無限拉長了徐皇後大婚的時間，翻遍了黃曆，將其訂在了九月初三，而韓貴妃，則以內宮不可一日無主的理由，五月中旬就受封了。
餘者淑、德二妃，晚半月。
靜嬪、吳美人、徐美人，又晚半月。
反正，生生給韓貴妃創造了足足整月跟小皇帝獨處的時間。
後宮爭鬥隱見雛形。
與此同時，六月盛夏，姚千枝一身商人打扮走進了燕京城門。