“內務府正白旗人,李氏，護軍李俞之女，年十一。”
“內務府正白旗人,高氏，高萬榮之女,年十二。”
雅布路過順貞門的時候,就見一個太監捧著本冊子,拖長了嗓音念道。每念一個名字，便有兄長或者父親，領著自家的女孩上前核驗身份。
今天書致請了假,雅布是來頂他的班的,原本隻是對著冊子檢查過城門上的護軍到崗情況,便要回乾清門去,不料他卻在那群穿著藍布旗裝的預備小宮女中發現了一個眼熟的麵孔。
“五爺。”曹娥也看見了他,在人群中笑著向他搖了搖手。
雅布見她獨自站在隊列中，不禁十分奇怪，走過去問道：“曹姑娘,你怎麼一個人，阿寅人呢？”
“去龍門前送成大哥考試去了。”曹娥笑道，“他在家裡念叨了好幾天了，說成大哥這一科如果中了，就是他們詩社裡頭一個進士,要怎麼請客起社雲雲。我聽得耳朵都起繭子了，索性打發了他陪書哥哥送人去。”
“他跟著湊什麼熱鬨？”雅布哭笑不得：“人家明相大人和夫人都去了，輪得到他一個外人嗎？倒叫你一個人站在這裡。”
“我也不是一個人。原是李煦表哥陪我來的,他去前麵拿號牌了,馬上就回來。”曹娥笑道。
話雖如此,但順貞門畢竟是紫禁城的外門，有很多護軍、工匠、碳丁一類的人來來往往，雅布還是覺得她一個女孩子在這裡不方便，便多留了一刻，陪她在門口站著等候李煦歸來。
忽然見兩乘官轎遠遠而來，在宮門口停下，金黃色的簾子一掀，從裡麵走出來兩個穿狐坎貂裘的女子，年長些那個穿著石青色親王福晉吉服，年輕的那個辮角墜著鵝黃宮花。母女二人俱是錦衣貂裘，儀態萬千。
一種擠在宮門前等著參選的小宮女們不禁投以豔羨的目光，慌忙讓路躲避，目送著她們母女倆往慈寧宮的方向去了。
“那是康親王福晉和他們家三格格。”雅布認出了那對母女，向曹娥笑道，“聽說他們家想把這位三格格，許配給你成大哥做福晉，看這模樣倒是挺配。”
“當真？”曹娥略微吃了一驚，下意識把手帕在手裡擰成一團，“康親王是鐵帽子王，他們家的姑娘，不就是郡主娘娘了？”
“郡主又如何，現在多羅格格滿大街都是。康親王的幾個兒子也就那麼回事，明大人還未必看得上他們家呢。”雅布大刺刺地說笑著，一時見李煦回來，便把曹娥交給了他，自己如常回去當差去了。
李煦望著他的背影笑道：“你哥哥這幾個朋友倒交得值，都是為人爽快不拿大的。”話音剛落就聽前麵小太監喊道：“內務府正白旗，江寧織造曹璽之女，曹娥。”
李煦便來不及多想，趕緊帶著表妹上前，如常報了名字、加入到備選的隊伍裡。
不一時，應選之人便已到齊，太監囑咐過眾人幾句話後，便帶著他們到順貞門內的兩排矮房內。小選也分三輪，先查驗身體，再考察言談女工，最後由各宮的掌事宮女進行挑選。
第一輪曹娥就被黜落下來——對於她這種名義上是包衣，實際上出身官宦之家的女孩，內務府早有一套完整的辦事流程。那驗身的嬤嬤連衣裳都沒讓她脫，隻是翻了翻檔案便道：“這孩子識字，不用選了。”
清製，為了防止泄密，宮裡的太監宮女都是不許識字的。曹寅教妹妹識字念書，就是存了不讓她做宮女的意思了。
說著便有小太監恭敬地把她請到一邊的雅室裡吃茶。那裡已經坐著其他幾個女孩，都是與她一般的出身，曹娥依稀認得兩個身份最高的，分彆是正黃旗包衣、內大臣額參的孫女烏雅氏和正黃旗包衣、正郎中拖爾弼之女萬琉哈氏。
二人都向她微微福身，點頭微笑。曹娥也含笑回禮，自己撿了個位置坐下，索然無味地捧著茶杯呆坐，忽然聽門口吵嚷，有人喊道：“蘇麻姑姑來了。”
一眾嬤嬤、總管太監再也顧不上正在參選的小宮女們，紛紛放下手頭的工作，忙不迭地迎了出去。