“住手。”一道中年有力的聲音從院外傳來,不怒自威。
嬤嬤帶著家丁捆縛沈宴秋的動作輕頓,目光循著聲音望去，顯出幾分忌憚。
隻見園廊處，沈南卿候在沈群身側，父女二人緩緩走來。
沈群不動聲色地將院內的景象收入眼底，來到老太太跟前拜見問安了一遍，方溫聲道：“宴秋年紀尚小，做錯點事也情有可原，母親莫要為小輩們的事弄得氣壞了身子。”
老太太鼻尖發出一聲輕哼：“你可知你那混賬女兒犯下了什麼，就這般眼巴巴地過來替人告饒？”
她說著瞥了眼後頭溫順垂眸看地的沈南卿，對其心慈柔軟感到頗為無奈,恨其不爭道：“卿兒,你就是心太善,她們母女當年害得你被蕭府退親,你還這般為她著想,搬你父親來做救兵……人家心裡未必會感激你喲。”
沈南卿溫溫和和行了個禮,道：“奶奶言重了，退婚一事實屬南卿與蕭公子分淺緣薄，怎能怪罪到二娘與妹妹頭上。”
“你還管那死去的女人叫二娘？從她畏罪自縊那日起，就已不是沈府的人。”老太太嗤道。
沈群皺了皺眉,有些聽不下去，阻止道：“母親。”
“彆叫我母親，我沒你這樣的兒子！早當初就跟你說過把這賠錢的貨色扔出去，你不同意,現在看看，養出了條白眼狼吧？”
沈群雖有些氣惱母親的激烈言辭，但同樣感到幾分困惑不解。他原本在書房處理公務，臨時被大女兒喚來，隻聽說老太太要去小女的上泉苑興師問罪，卻不知具體所為何事，於是問道：“宴秋到底做了什麼，累得母親這般生氣？”
老太太橫眉豎眼，揚了揚下巴，不置一詞。
邊上的嬤嬤則在接收到老太太的眼神後，欠身回道：“回稟老爺，二小姐徹夜未歸，竊偷府中錢兩，於昨夜在沂蘭樓擲千金聽書，被白小姐恰巧碰見。方才經老太太追問，仍抵死不認，還出言頂撞。”
白湘雲適時出聲：“是啊沈伯伯，我昨夜在沂蘭樓親眼瞧見沈宴秋去了五樓的雅間，那屋子因為近日市麵的哄抬，少說也要白銀萬兩。而且您看她身上穿的這身衣裳，無論是綢緞
質地還是做工紋路，都出自妙手，在我們錦繡山莊，這樣的衣服怎麼說也要值當黃金數兩……我作為外人本不該說這些話，但作為南卿的好姐妹又實在有些瞧不過眼……您想南卿這個做長姐的平日裡百般節儉，而她一個做妹妹的，卻……”
沈南卿臉色微冷，不讚許地低低叫道：“湘雲。”
老太太徑直接過話梢：“湘雲說的沒錯，卿兒是長女，本該享有無數風華。沈宴秋倒好，一個庶女膽敢私下獵取家中錢財、揮霍無度，實屬厚顏無恥。群兒，今日不論你說什麼，這不孝子孫我都是要罰定了，你彆想再護著她！”
沈群神色凝重，沉吟半晌，轉而對白湘雲道：“白賢侄今日到府上做客，恕沈某招待不周，卿兒，還不快帶湘雲到你院裡好生招待。”
白湘雲還想再說句什麼，但知道對方是有意屏退她這個外人，咬咬牙，不好言語。
沈南卿離開前看了地上的沈宴秋一眼，有些不放心，但不敢違逆父親的命令，依言照做。
沈群看院裡的閒雜人等退儘了，這才對老太太語重心長道：“母親要懲戒小輩，兒子不好插手，但動手前還請查清事實真相。若真按湘雲所言，宴秋偷了府中那麼大筆銀兩，各院不可能事先沒有傳出半點風聲。依兒子看，此事恐怕是個誤會。”
老太太嗤之以鼻：“倘若不是偷的，按咱們府女眷的月俸，她哪來的那麼多銀兩！”
沈群略顯遲疑，轉而走到沈宴秋跟前，沉聲道：“你老實同父親說，你那些銀子還有身上的衣裳都是從何處來的。”
沈宴秋見這群人總算吵完轉問自己這個正主了，欣慰地歎了口氣，表示自己膝蓋都快要受不住了。
誠懇回道：“不管父親信與不信，宴秋不曾取過家中錢財，昨夜前往沂蘭樓，是有好友相約聽書，至於身上這身衣裳……也是好友所贈。”
除了沒把馬甲爆出，沈宴秋覺得自己這番話可謂句句屬實，感天動地。
誰想老太太怒拍案板：“你看看她死到臨頭還在一派胡言！嬤嬤，拖二小姐下去，鞭責二十，讓她好好長長記性！”
“慢著。”沈群雖厲聲嗬斥開了家丁，但麵上還是難掩失望。衝老太太抱
了抱手，“是兒子教女無方，不過鞭責過重，唯恐女兒家難以吃消，還望母親能從輕發落。”
其實這事兒並非老太太和沈群故意不信，而是以他們活了大半輩子的能耐，都未必有什麼好友願意一擲千金相邀聽書、乃至送上如此昂貴的華服。更何況叫他們去相信一個二八小兒，真能認識到什麼大度闊綽的朋友了。
老太太攬過袖子的褶皺處，指尖細磨，終是勉為其難道：“行吧，那便由你來說了算。”
“多謝母親。”
沈群直起身，負手而立：“來人，帶二小姐到祖宗祠堂罰跪，等她什麼時候願意交代說實話了，再帶人來見我！”
“是！”
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凝輝殿。
薑九黎兩邊袖袍攏在臂彎處，正蹲身在百草間鬆土施肥。
餘光瞥見清風入了殿，候在卵石小道上一副欲言又止的模樣，悠悠道：“怎的去了那麼久。”
其實清風一早就打算回宮找殿下幫忙，但轉身兩步，又瞧見沈家大小姐領著刑部大人進院，便又折回去多看了幾眼。現下沈姑娘雖逃了鞭刑，但並非安然無恙，看人弱不禁風的模樣，即便是罰跪在祠堂，恐怕時間久了也是夠嗆。
猶疑少許，還是對殿下開口了：“沈姑娘昨夜未歸在沂蘭的事叫沈老太太知道了，姑娘寫書的身份不曾告與她們，是以被汙蔑從府上偷竊去的銀兩聽書。現下被沈大人罰跪在祠堂，麵壁思過。”
薑九黎挑了挑眉，半邊身子在藥草叢間隱現：“她就這麼跪了？沒跟人嗆回去？”
清風：“？？？”不然呢，暫不提姑娘在府中位卑言輕，一個是年邁的祖母，一個是嫡親的爹，還能跟人打回去不成麼？
不太清楚殿下想聽到什麼樣的答案，乖乖回道：“跪了，被沈府下人押著跪的。”
薑九黎執著鐵鍬驀地直起身來，眯了眯眼，意味深長。
昨夜跟他不是挺能懟的麼，怎回了府還能被人欺負到頭上去。