“是。可我照顧了它五六年，若是想害它，又何必等到今日？”柴老漢言辭耿切。
嚴監工便不再多言：“那便是你的責任，我自然要盤問你。”
柴老漢百口莫辯，氣得捶胸頓足：“你，莫要以為你是表少爺聘來的監工，就可以這樣仗勢欺人！我、我進城去找老太太講理去……”說著，忿然撥開人群要往馬場外頭走。
眾人議論紛紛，都在指責嚴監工不通人情。
沈硯青不動聲色地看了那嚴監工好一會兒，見他不論旁人如何指責、依舊不予動容，心中不免生出些許計量。
嘴上便開口道：“這馬都已病成了這般，你們不去叫獸醫過來驗看，隻在這裡爭吵什麼？”
清潤幽涼的嗓音，聽得柴老漢鈍地一愣，抬頭起來眯眼細看，忽然的便撲通一聲跪倒在地：“這位可是二、二少爺？您可有六年沒見了……年年冬天都受著您的恩惠，藥啊棉被啊每年都不少給老漢送。老漢我是掏心掏肺把爺的馬場當做是自個家在操持，爺您今日務必要給老漢我做主啊……這、這冤枉人的事兒，我老漢扛不起，扛不起…”
聲淚俱下。
沈硯青聽了這一會，大約也聽出來一些因由，一雙冷峻鳳眸望嚴監工身上微一掃量，隻是沉聲問話：“是幾時發現它躺倒的？如何就一意認定是柴老漢？”
曉得眼前這位就是傳說中的沈家嫡二爺，嚴監工慌忙拱手作了一揖。語氣卻依舊不亢不卑，隻恭敬道：“早上才發現的，發現的時候已經站不起來了。從昨夜到現在，隻吃過一頓，方才獸醫也來過兩回，都說查不出病症。這馬乃是眼下場子裡最難得的一匹上好種馬，無端端就這樣死了，奴才不能不去查它個根底末節。”
“很好。”沈硯青心中掠過一絲欣賞，撐著椅子站起來，撩開下擺走過去端看。
一旁孟夫人宋英慌忙提醒道：“既不是中毒，怕不是生了瘟疫。你看看它脖子底下，是不是藏著什麼疹子？”
沈硯青拾起短棍輕輕一挑——那馬脖子的軟毛底下紅紅綠綠，果然密茬茬布滿了一圈的小毒疹子。
“嘩啦——”
一群人趕緊個個散開。
沈硯青麵色一沉，扶著魏五的胳膊站起來：“速度將它隔離，再請獸醫觀察兩天，不行就立刻埋了。”見柴老漢戰戰兢兢潸然欲下，便又對他勾出一抹溫和淺笑：“既是瘟疹，那便與你無關，柴伯放寬心回去吧。”
“誒誒……天可憐見，我老漢今生能遇到二少爺這樣的好人，那是幾輩子修來的福分呐！”柴老漢顫巍巍的站起來，隻是拭著斑駁老淚。
“主子爺…！”嚴監工跨一步過來，依舊不死心地壓低嗓子道：“冬天根本不可能生出這種紅綠毒疹……幾個月前已經莫名病死一隻母馬，如今忽然又去了一隻公馬，奴才懷疑這事兒不簡單！”
沈硯青步履微滯，仔細凝了嚴監工一眼，末了隻是淡漠勾唇一笑：“我方才說的話你沒聽到嚒？照我說的去辦就是。”
“這……”嚴監工皺著眉頭欲言又止，因見少爺眼中光影不明，末了也隻能垂下拳頭走開了。
人群慌忙個個散去，都怕染了那馬瘟。
沈硯青拱了拱手，歉然一笑：“讓孟兄與嫂夫人笑話，頭一回就遇到這樣的事兒。”
“誒~，賢弟不必拘禮！方才聽那柴老漢一番言談，隻歎對賢弟又多了一層認識。如今能這般厚待莊戶的主家，委實難得。”孟安國擺著手，很是爽朗。
沈硯青卻哪裡敢當，反過去謝孟夫人：“應該感謝嫂夫人才是。隻是在下有一疑惑，嫂夫人如何看起來十分懂馬。”
宋英隻是逗著孩子不說話。
孟安國哈哈笑起來：“也不怕賢弟笑話。我早先也給她騙了，隻當她說話嬌柔軟語的，定然是個閨中細膩小姐。後來才知道錯看。她五歲上一直隨嶽父在西南軍營，十二歲上才隨著嶽母回了南方老家，實際連個女紅都不會做。”
“哦？竟不知嫂夫人原來出自軍中人家。”沈硯青鳳眸微挑，甚為訝異。
宋英嗔了孟安國一眼，和顏笑道：“父親是西南邊陲的駐守將軍，如今已有二十餘年了。”
“可是宋哲大將軍？”
“正是。”
那宋哲乃當朝正一品龍虎大將軍，赫赫威名無人不曉，尤其在西南幾省更是舉足輕重。當今天子庸庸無為，幾個皇子卻個個人中龍鳳，竟想不到堂堂一個兵權在握的大將君，卻獨獨把千金許配給一個小小縣令。沈硯青再看孟安國，心中不免生出一絲揣摩。
正說著，馬夫牽了幾匹俊馬過來，點點淺淡的花斑紋路，四肢瘦而矯健，毛色油光發亮的，甚是精神。
孟安國早已聽說沈家的馬很是不一般，此刻一見依然忍不住雙目一亮，隻是撫著馬背問道：“這馬看起來好生奇怪，如此精瘦的身型，也不知耐力到底如何？”
看起來這次馬場之行，並非隻是自己單方麵有意。
沈硯青何等人物，隻這三言兩語之間，便已然看穿孟安國的興致所在。那祈裕自從接管馬場之後，銷路便一直由他一人管控，倘若自己能另辟一條新徑，自然更添一層勝算。
當下自是答得很是詳細：“孟兄切不要小看了它，這馬乃是遙遠西方的戰馬，叫做奧爾。適應性強，步法伸暢、運步輕快，性格也甚是沉穩，乃是戰馬中的佼佼……也是有幸，當年祖父恰巧在沙漠裡救下幾個色目商人，那商人為表救命之恩，便從隨行的馬隊裡挑了幾隻雌雄種馬送與祖父。隻這奧爾卻有個缺點，非要同種交-配，否則幼體難以存活，因此全中原隻怕就我沈家馬場才有。”
鸞枝倚在一旁聽著，沒來由想起方才嚴監工的言辭耿耿——“幾個月前已經莫名病死一隻母馬，如今忽然又去了一隻公馬，奴才懷疑這事兒不簡單……”
看起來，隻這區區馬場間的較量，真要和祈裕爭奪起來怕是也不易。
心中忿忿著，不由無意識地握了握沈硯青的掌心。
沈硯青微抬下頜，瞥見女人眼中的一抹憂慮……也不知她那憂慮是真是假，卻忍不住勾了勾嘴角，露出一抹玩味笑意。