因為醉酒, 盛寶箏在宮內歇了一宿，第二天才被國公府的馬車接回去。宮人們口風很緊實，他也不知道, 鳳帝昨夜曾探望過他。
國公府伺候的小廝年紀輕, 如普通人一樣，對皇宮有非比尋常的強烈好奇心，看到世子渾身清爽, 忍不住問：“世子，宮內怎麼樣？”
盛寶箏想了想昨夜享受到一係列服務, 果斷給了五星好評。
時間輾轉又過去了一月, 來到了春天。因為赴京趕考的學子，整個京城熱鬨了許多，客棧酒樓裡皆是舉人老爺們的身影。
盛寶箏和好友出城遊玩, 也常常能看到各省的優秀學子, 在組織踏青、以文會友, 個個意氣風華、才華橫溢。甚至還有人玩起了曲水流觴, 酒杯順水而下，停在誰麵前, 誰就要飲酒作賦，這種舊時的雅事風俗，大家都有所耳聞，也心向往之，參加者絡繹不絕。
據說很多有名有姓的學子都會去，這可是展露才華、結交人脈的好機會。
盛寶箏這種沒文化的, 被人邀請, 連前去湊熱鬨的心思都沒有, 連著給拒絕了, 他避之唯恐不及，讓想看他出醜的人很是失望。
因為家中有個考生，盛寶箏本人在賣科舉書，他對春闈考試和這些同窗的宴會有所關注。他見盛寶義一直埋頭溫書，一本書翻來覆去都要翻爛了，顯然早已熟讀於心，便鼓勵對方多出去走動、放鬆心情，順便結交一下朋友。
閉門造車者縱使滿腹經綸，卻不一定適合官場。
盛寶義推脫不過，隻好放下書本去了。一開始還不情願，到最後每次接到邀請都欣然赴約，回來時也笑容滿麵，轉變得極快。
不過他對盛寶箏說，“我去了幾場，認識了不少同窗，原來他們也讀宋先生遊記，感覺格外有緣分，是值得結交的友人。”
“那就好。”盛寶箏很欣慰，有一種成功送古代宅男出門的成就感。他本來也是宅男的，但沒有手機和網絡的古代，足不出戶太過於無聊，他隻能被迫戒掉了宅。如果微信步數能顯示的話，他一定每天都走了幾千乃至上萬步。
盛寶義還在聊自己結交的朋友，是多麼多麼有才華，盛寶箏也認真傾聽，隻是沒想到對方聊著聊著，卻突然話音一拐道：“箏弟，為兄發現同窗內有幾個古怪的學子。”
盛寶箏不以為意：“米養百種人，都是書生，有幾個脾氣性情古怪至極的也很正常。”身為芳華坊的東家，迎來送往的大多都是學子，對此很有發言權。
讀書人群體中，有人汲汲於功名，科舉隻是他實現階級跨越的工具，或者說是跳板，他考試就是為了做官，做官就是為了升官發財；有的則個性清高，自詡飽讀詩書，於是為人處世時，都端著與世間不入的架子。
盛寶義無奈，他想說並非這種奇怪，而是行事古怪。
比如有幾個，據他在宴會上交流信息後了解的，明明家境貧寒、出身也極為低微，但卻能夠日日參加聚會宴飲，出手也極為闊綽。同窗之前也不是沒有人疑惑過，他們卻道，那幾個學子被某某官員看中，願意將女兒下嫁，他們現在揮霍的錢財其實都是嶽家給予的，令其他同窗好生羨慕。
這點也很奇怪。
那幾個學子雖說不是其貌不揚，但長相體態也並不出眾，應考的排名也並不靠前，難有考中的可能性。在各省神童都雲集赴考的京城，可以說是泯然眾人矣。縱使千金要擇婿、官員要嫁女，很多貢士乃至進士潛力股的還單著呢，怎麼會選擇這種前途較為黯淡的作為乘龍快婿呢？
但盛寶義想了想，又覺得許是自己多想了，可能是他讀書還太少了，無法參悟這世事違和的人情。
在他不斷溫書和交友的忙碌中，日子很快就到了二月初九，會試第一場的舉辦時間。
會試一般分三場舉行，三天一場，前兩場都算前菜，最後一場策問是重頭戲，參加的名額沒有限製，各省舉人及國子監的學生皆可應考。舉人又包括，考了好幾次落榜的老考生和第一次參加的應屆生。
最後錄取的名額也不一定，曆屆最少錄取90人，最多錄取400人的例子也不是沒有。
在盛寶箏看來，無所謂人數多寡，盛寶義被錄取肯定是板上釘釘的事，於是在緊張的氛圍中，他讓國公府的馬夫將人送到考場，遞過一籃子的食物和水，鼓勁道：“好好加油。”
盛寶義點了點頭，拿起那沉甸甸的一籃子，從容地跨入考場。
進考場前有例行搜身，他在外場巡視人員中看到熟悉的影子，秦小將軍秦驍，他弟弟的好友。
對方身穿鎧甲，英武的臉龐上目光如炬，正一絲不苟地執行檢查。看到他後，顯然也認出他是盛寶箏的庶兄，便隔著烏泱泱的學子，朝他冷淡的略微一頷首，權作是打了招呼。
經過漫長的檢查，院門關閉，隔絕外界一切的聲響。每個學子手裡被發放了三根蠟燭，用以夜間答題時的照明。
盛寶義來到自己所在的案桌，說是案桌，其實有幾個木板隔開，相當於一個小型單間，防止考生之間互相窺視。因為要考三天，後邊還有簡單的床褥，環境還算是乾淨。
讀書人多數本就體弱，平日也不甚注重身體鍛煉，因要連續考三天，很多學子頭天還能扛住，到了第二天和第三天，因為身體孱弱，就容易出現嘔吐、水土不服等症狀。
盛寶義對環境適應力很好，全賴盛寶箏給他演示過，對方曾在國公府內模擬了一次封閉式的考場環境。
在黑不透光的環境中，唯有簡陋的筆墨紙硯、床單被褥為伴，他得獨自渡過三天。也不能說是獨自，盛寶箏還派人扮演了巡邏的護衛，間或走來走去，擾亂他的思緒，間或站在旁邊盯著他答題，目光有若實質，但偏又不和你說一句話。你有如廁的需求，還得向考官請示，扮演考官的人請示通過後，才能讓他拿著一塊允許如廁的牌子前去。
為何考試環境如何的艱苦，箏弟說，“那是因為‘吃得苦中苦，方為人上人’，這是帝王在你們為官做宰前給的一場下馬威。連這點考驗都熬不過的人，自然隻能失去資格，熬過了就有機會飛黃騰達。”
盛寶義覺得很頗有道理，又忍不住瞥了弟弟一眼，感歎道箏弟能說出這種話，這視野已然身居高位。簡單說，這是上位者角度、外加代入特定身份所說出來的回答，既有對政策的解答，又有對讀書群體的人文關懷。
正因有過全套模擬，到了正式考試時，在其他考生還懵著時，盛寶義不管是身體還是心理，很快就適應了。
拿到試卷，他先是全篇瀏覽了一遍，確定胸有成竹後，才開始研磨，在卷上提筆寫下一句句精妙絕倫的回答。
待不少學子還在挑燈奮筆疾書時，他吃著食物，吹熄了蠟燭，安然躺下歇息。他的這份從容鎮定，引來了幾個考官的側目，忍不住翻了翻對方的名冊，“原來是國公府的少爺，盛世子的……”
考完三天，其他人已神色憔悴、發色淩亂、形如脫骨，盛寶義卻依然俊逸，隻是衣衫稍稍帶著些令人尷尬的氣味，回府梳洗過後，又是一翩翩佳公子。
前兩場考試風平浪靜，可到第三場考試策問，整個考場似乎彌漫著一股詭異的氣氛。連盛寶義看到題目後，也愣了半晌，半盞茶後，才嘗試著提筆作答。
待他寫完答卷後，本來安靜得落針可聞的考場，突然爆發出了喧嘩，怎麼會有人擾亂考場秩序？原來是有考生被翻出了“夾帶”，這是挺常見的考場作弊方式之一。
但比較例外的是，曆年夾帶的都是類似《四書》《五經》《四書集注》等，今年夾帶的卻是芳華坊出品的科考書。袖珍大小，在巡查人員層層盤搜之下，也不知道對方是通過何種手段帶進來的。
而且那幾個作弊的學子，居然還是熟麵孔。
盛寶義有些驚訝，一時晃了神，還好注意得及時，不然毛筆尖的墨漬差點沾到衣服上，甚至毀了答卷。
這些人他們的答卷自然是作廢，他們本人也被滿臉厭惡的考官趕出了考場。大鳳對作弊的態度很嚴厲，不出意外的話，他們的科舉功名將會被革除，終身不得錄用。對於真正的讀書人來說，削去他們的功名，讓他們終身不能考試，不能為官，等同於殺了他們。
但不知為何，看到那幾個被扣押出去的考生，他們臉上沒有沮喪、懊悔的神色，盛寶義微微皺眉，結合先前他在這幾個人身上察覺到的古怪，他心中無端端有一股山雨欲來風滿樓的感覺。
等到第三日，他走出考場，看到府中來接人的馬車，車廂內卻沒有少年熟悉又慵懶的影子，往常伺候箏弟的小廝也哭喪著臉走過來時，盛寶義立刻明白了，家中肯定出事了。
盛寶箏也是倒黴。
他本來正津津有味在醉香樓吃飯，酒樓掌櫃正站在他身邊，伏低做小地給他介紹樓內最新的菜品。
他興奮地拿起筷子，還沒來得及吃上一口，就被一群不知打哪冒出來的官兵給帶走了。酒樓掌櫃本來還一臉諂媚，一看到官兵出現自動噤聲，臉上的肥肉抖都不敢抖一下，隻能眼睜睜看著盛寶箏被帶走，連對方飯錢還沒結這種事，都不敢說。
盛寶箏被關押起來了，地點是天牢。
跟他想象的還是蠻相似，環境又黑又冷，鐵門欄杆比他的手腕兒還粗，完全無法撼動，牆上有一個可以看外麵的小窗，內裡沒有什麼臟兮兮的草垛，有一張看上去還算乾淨的小床。小床旁邊是一張案幾，上麵放置著一份溫熱的飯，碗碟還算精致，放著幾個饅頭和小菜。
筷子和勺子也給他準備好了。
看上去待遇還行，但問題是盛寶箏完全不知道發生了什麼事，就被抓過來，滿肚子的氣，怎麼可能有吃飯的心情？再加上被抓來前，他人好好地坐在全京城最負盛名的酒樓裡，準備享用山珍海味。
有醉香樓的好菜佳肴珠玉在前，他怎麼看得上這饅頭白飯。
他扒著鐵門，不開心地叫道：“快放本世子出去！快放本世子出去！就算不放，也告訴我做錯了什麼吧！”