襄州。
螳螂捕蟬, 黃雀在後。
李元宗身死, 袁家岌岌可危, 襄州刺史趁機率領襄州軍主力和其他幾方勢力一起圍攻鄂州。
他們以為江州也會蹚這趟渾水, 分不出兵力攻打自己, 並沒有留下太多守軍，於是周都督帶著幾千江州兵一路勢如破竹, 甚至幾次攻到襄州府城。
有幕僚建議不如趁此機會直接占據襄州，等襄州刺史回轉, 正好設下埋伏打他一個措手不及。
周都督認真考慮過後, 否決了這個提議。
他們遠離江州，沒有其他援兵接應，雖然能趁亂搶下襄州, 但一旦被困入城池中，就得和襄州軍打消耗戰, 這不是江州兵的強項, 況且他們沒有帶多少糧草, 支持不了多久。
而且這時候打下襄州也未必能守得住, 意義不大。
就在這時，突然傳來襄州刺史在行軍途中猝然病逝的消息。
這可真是瞌睡遇枕頭——來得正是時候。
和李元宗一死、河東立刻亂成一團一樣, 襄州刺史前腳剛蹬腿，第二天他的兒子們就為了繼承權大打出手, 幾個嫡子先互毆了一通, 庶子趁機帶了幾千人先占了兩座州縣, 嫡子們大驚, 先放下彼此之間的爭端，一起對付庶子。
庶子見自己鬥不過嫡兄們，一不做二不休，打開襄州城門，引狼入室。
襄州大亂。
趁著襄州刺史一家混戰，周都督跟在後麵撿漏，等兩方打得差不多了，隻剩下殘兵敗將時，他老人家唰啦一下帶著江州兵衝上前直接把雙方都解決了。
一家人，就該整整齊齊嘛！
……
這天，守衛森嚴的青竹縣城遽然鼓聲大作，縣衙的方向冒起衝天火光，襄州刺史的三兒子和八兒子兵臨城下，合力攻打排行第四的庶子。
雙方先互相罵陣，然後開始攻城，城牆之上一片喊殺聲。
此時，距青竹縣城隻有七八裡之遙的石磨山上，埋伏了兩千人馬。
石磨山並不算高，因為從遠處看形狀像一座聳立的石磨，因此得名石磨山。它正好位於縣城正東方向，站在山頭眺望，視野開闊，能夠俯瞰大半個縣城。
通往縣城的幾條官道也儘收眼底。
周都督身著甲衣，騎在馬背上，遙望縣城不同方向竄起的滾滾黑煙，搖了搖頭。
一旁的裴望之小聲道：“都督怕城中有埋伏？”
“他們幾兄弟天天殺來殺去的，個個都殺紅眼了，哪來的其他人設埋伏？”
周都督嗤笑，繼續凝望縣城，臉上笑容慢慢變淡。
他是在感慨襄州刺史，英雄一世，如今屍骨未寒，他的孝順子孫們就把他一生的基業全部葬送。不等其他勢力下手，這一大家子自己把自己折騰死了。
李元宗也是如此。
他的兒子、義子們倒是個個聰明悍勇，有野心有抱負，不像襄州刺史的兒子們這麼無能。可問題是李元宗的義子們都太出色了，而李元宗已經年老，管不住狼子野心的兒子們，他那人脾氣又大，不討兒子喜歡，下場還不如襄州刺史。
至少襄州刺史死前，兒子們個個服服帖帖的。
周都督不免想到自己身上。
周百藥不用說，不中用，大郎和他爹一個模子刻出來的，也派不上用場，三郎文弱，亂世之中扛不起家業。其他房的子弟碌碌無為，偶爾有幾個出色的，但年紀太小，而且血緣關係太遠。
唯一比襄州刺史和李元宗強的地方，大概就是周家子弟平庸歸平庸，至少不會自相殘殺。
有異心的，都讓周刺史在上次的肅清中秘密處理掉了，亂世之中，家族內部不允許有可能殘害自己族人的小人。
城頭的廝殺還在繼續。
周都督和裴望之開起玩笑，“將來我要是撒手走了，你猜誰會第一個出兵江州？”
裴望之跟隨周都督日久，早已經習慣周都督的不著調，但還是低聲勸：“都督龍精虎壯，何來如此之說？”
開戰之前說這種話不吉利啊，大都督。
周都督白裴望之一眼，接著問：“你覺得唐六和劉豹兩個人怎麼樣？”
唐六和劉豹都是周都督倚重的下屬，兩人分領江州兵精銳和主力，在軍中威望很高，隻在周都督之下。
裴望之冷汗涔涔。
都督這話叫他怎麼答？很顯然唐六和劉豹是都督最後選中的繼承人，他難道還敢說唐六和劉豹不好不成！
“你說實話。”周都督臉上的神情驀地變得嚴肅起來，“遲早會有那一天，我得給家裡幾個孩子留點倚仗。”
他正經起來頗有威嚴，裴望之不敢裝糊塗，飛快思考一番，道：“唐將軍老實，劉將軍英勇。”
周都督點點頭，“唐六忠心，不過他不是劉豹的對手，提拔他，他守不住江州。劉豹是個人才，但野心太大。”
把江州兵留給唐六，唐六會善待周家人，可他能力有限，保護不了周家。
劉豹或許能站穩腳跟，不過他可不會對周家人手下留情。
至於把江州兵留給周家……
目前周都督沒有這個打算，真這麼做了，周家人隻會死得更快。
裴望之知道周都督在擔心什麼，掃一眼左右，親兵們離他們很遠，決計聽不到他們之間的對話。
“都督。”他拱手道，“您可記得喬家？”
周都督挑眉，不明白裴望之為什麼在這時候提起喬家。
喬家之前和周家定下婚約，後來喬家想趁周都督遇害時落井下石，兩家已經斷絕往來。
他擺擺手，示意裴望之接著說下去。
裴望之小聲道：“之前喬家也和襄州刺史府上類似，家中子弟個個出類拔萃，彼此之間互相爭鬥，去年那位曾造訪江州的小郎君喬南韶打敗了自己的哥哥，前不久剛剛成為嗣子……他之所以能脫穎而出，靠的是一支商隊的幫助。”
說到這，他停頓下來。
周都督回想了片刻，眸光微閃：“你是說二郎？”
能讓裴望之特彆留意的商隊，必定和周家有關係。
“正是。”裴望之神情激動起來，道，“據說喬南韶和二郎定下盟約，二郎才會幫助他奪得嗣子之位。二郎的商隊絕不隻是做生意這麼簡單！他們還幫各地節鎮搜集情報、運送武器糧草，甚至為他們打仗。二郎絕對上過戰場！他的商隊不會無故在鄂州盤桓這麼久，據我猜測，二郎很可能是鄂州袁家請來的援兵，又或者他是潭州、金州的人，混進城中給其他人做內應。”
周都督目光凝重，不知道在想什麼。
裴望之繼續道：“都督，二郎雖然自小長在外麵，和父兄不和，可他畢竟是周家血脈。少年男兒，誰沒有雄心壯誌？不怕惹惱都督，二郎畢竟是昆奴之子，為世人看輕，不管有多大成就，在世人眼中他終究是胡兒，唯有回到周家，才能名正言順，從這來說，不管二郎心裡怎麼想，隻有認祖歸宗，他才能真正建立根基。若都督將其召回，麾下不就多了一員猛將？”
周嘉行怎麼說都姓周，需要家族支持。
若周都督真有意外，唐六和劉豹都可能為了一己私欲朝周家下手。
周嘉行不會，他母親身份低賤，唯有依靠父係家族才不會被中原其他勢力排擠。
總之，想要有所作為，周嘉行必須依靠一個家族，周家是他最好的選擇。
“是個人才，不過他未必肯回來，回來了也麻煩。”
周都督沉默了一會兒，淡淡道。
他想補償周嘉行，但心裡並不信任周嘉行，因為周嘉行很可能一怒之下宰了他老子周百藥。
說起來，這都是周百藥自己造的孽。
裴望之臉上浮起誌在必得的笑容：“都督，上次縣主遇險，二郎親自護送她回江州。事後您讓我去調查朱鵠和那夥馬賊，我查到那個專門打劫商隊的馬賊老巢所在，正要派私兵去圍剿……卻發現馬賊的山寨隻剩下一片狼藉，過往商隊說他們曾聽到驚天動地的巨響，接著就看到山寨被熊熊大火燒了個乾乾淨淨，他們說這是天罰……”
周都督敏銳地捕捉到裴望之這幾句話裡最重要的信息，“那巨響是什麼？”
“是一種叫□□的器械。”裴望之兩眼閃閃發亮，“這種器械發動時聲如雷霆，能穿透堅固的城牆和兵甲鐵衣，去年南方閩王攻打撫州的時候，就用了這種器械，把撫州的城門燒了個精光！”
撫州不說固若金湯，倚靠城池至少可以守個十天半月的，但□□威力實在太大，撫州守軍嚇得肝膽俱裂，不到兩天就降了。
周都督來了興趣，捋捋最近剛剃短的胡茬，“這和二郎有什麼關係？”
裴望之壓低聲音道：“二郎為各地節鎮運送武器，他的商隊裡肯定有□□。而那支馬賊為禍已久，一直沒人能鏟除他們，剛好縣主出事後不久，二郎和他的親隨消失了一段時間，馬賊的山寨就被人剿滅，這也未免太巧了。”
周都督警惕起來：“二郎和觀音奴關係很好？”
這可奇了。
裴望之點點頭，“若不是真心喜愛縣主，二郎何必冒險去剿滅馬賊？”
商隊又不是頭一次經過鄂州，前麵幾次周嘉行沒和馬賊起衝突，這一次卻直接來了個一網打儘、斬草除根，不是為縣主，還能是為誰？
周都督嘖了一聲。
二郎在外麵漂泊久了，身邊沒有親人。觀音奴人見人愛，他不計較上一輩的事，願意照顧、保護妹妹，這不出奇，畢竟是自家兄弟姐妹。
奇的是他竟然主動為觀音奴做這些事，還不讓其他人知曉。
一定是怕這事傳開了對觀音奴的名聲不利。
是個好孩子。
“你的意思是，讓觀音奴去說服二郎，勸他回江州？”
裴望之道：“為今之計，隻有先讓縣主試試。都督，二郎既然能為縣主以身犯險，必然不會加害縣主，試問要是二郎能回來輔佐您，您又何必擔憂縣主將來沒人照料？”
周都督神色微動。
裴望之說了這麼一大通話，他隻對能夠用來攻城的□□感興趣。
然而，真正讓他心動的，是裴望之說的最後兩句話。
如果觀音奴真的能說動二郎，那不僅觀音奴後半生有個可以依靠的兄長，三郎他們也能保住性命。
沉思間，林中傳來鳥雀拍翅聲，一匹快馬沿著羊腸小道飛馳上山，到了近前，騎手滾鞍下馬。
“都督，城門已破！”
周都督撥馬轉身，該他上場撿便宜了。
一方剛剛經曆一場攻城戰，雖然最後成功攀上城頭，但死傷慘重，精疲力竭。
而周都督這邊準備了好幾天，養精蓄銳，就等著在鷸蚌相爭時當一回漁人，個個精神抖擻。
最後的勝負自不必說。
事畢，裴望之帶人打掃戰場、辨認戰俘、清理戰利品。
周都督則大搖大擺走進院牆燒得發黑的縣衙，吩咐忙著救火的士兵：“手腳麻利點！”
青竹縣城是觀音奴的封地之一，這一塊地以後要留著給觀音奴，不能就這麼一把火燒了。
屬下們各自忙亂。
不一會兒，士兵來稟報，襄州刺史的四兒子死在兩個哥哥手中，那兩個得勝的也沒得意多久，被江州兵斬於馬下。
“葬了吧。”
周都督擺擺手，再一次替襄州刺史感到無奈。
兒子們沒本事不行，但人人都有本事以至於誰都想當繼承人也不行，必須有一個能壓服其他兄弟的來繼承家業。
他望著縣衙的殘垣斷壁，認真考慮裴望之剛剛提的那個建議。
這時，庭外一陣靴響，裴望之匆匆穿過還冒著黑煙的廂房長廊，走進大堂，“都督！”
看他神色不對，周都督眼睛微眯：“出什麼事了？”
裴望之走到周都督麵前，聲音壓得很低，近似耳語：“抓著幾個身份不一般的人……請您移步。”
他靠近周都督耳邊，說了一個名字。
周都督神色驟變，不禁驚呼出聲：“不可能！”
裴望之低聲道：“確認過了，沒有錯。”
幾息過去，周都督還是一臉驚愕，“人在哪兒？”
裴望之在前麵領路。
繞過主廳、廂房、花園，他們來到一處窄窄的低矮房屋前，這裡是仆人住的地方，空間逼仄，一股難聞的騷臭味。
吱嘎幾聲，裴望之推開其中一間矮房的木門。
裡麵的人五花大綁，躺在一堆柴草中間，身上沾滿血汙，衣衫襤褸，形容狼狽。
光線漏進去，落在男人一頭雪白的亂發上。
走近幾步，能聞到男人身上散發出一股股酸臭。
周都督跨進屋，看清男人的臉，臉上的表情可以用駭然來形容。
聽到開門聲，草堆裡蓬頭垢麵的男人抬起頭，目光和周都督隱含譏笑的眼神對上，頓時麵皮紫脹，滿臉肥肉抽搐。
“媽的！虎落平陽被犬欺，要殺要剮，隨便你！”
周都督沉默了片刻後，仰頭大笑。
“司空，聽說您老人家已經駕鶴西去，我還給您上了幾炷香，沒想到今天竟然能在這裡遇上。”
而且還中氣十足，一點都不像死人。
狼狽不堪、滿身血汙的胖老頭李元宗狠狠瞪周都督一眼，雖然受製於人，依然不減氣勢，狠狠啐一口：“我呸！”
周都督微笑：“司空可是進士出身。”
李元宗怒目而視。
他也想保持風度，可離開長安後一直躲躲藏藏，好幾次剛以為成功脫險，下一刻就被抓了，昔日手握大權、讓天下節鎮聞風喪膽的大司空成了人人都可以踩上一腳的過街老鼠，兒子、義子恨不得把他剁了，身邊隻剩下一個身受重傷的義子阿史那勃格，他還怎麼裝得下去？！
“想我李元宗乃當世第一英傑，家門不幸，被幾個混賬小子暗算，如今落到你手裡，豈能容你輕賤？你好歹是從老子帳下出來的，給老子個痛快吧！”
周都督笑而不語，轉身出了柴房。
李元宗在他身後罵罵咧咧：“周麟，你忘恩負義，厚顏無恥，不是個東西！你要是個好漢，就一刀宰了老子！”
周都督啪的一聲關上木門，“司空何必激怒我，您罵得越大聲，越多人知道堂堂司空竟然被人像捆豬一樣捆了丟在柴房裡，這可比您死在兒子手上還丟臉呐！”
裡麵的聲音陡然變小了，李元宗壓低聲音罵：“媽的，你敢說出去，老子做鬼也不放過你！”
他李元宗活要活得風光，死也要死得風光，怎麼能死得這麼窩囊？！
周都督轉身，臉上笑容收起，叫來裴望之：“怎麼回事？”
天下人都以為李元宗死在長安了，他的兒子們為了河東打得你死我活，怎麼這裡又跳出一個李元宗來？
裴望之道：“剛才審問過阿史那勃格了，原來那場大火沒有燒死李司空，他們逃了出來。當時李司空被兒子砍傷，危在旦夕，阿史那勃格本來打算帶著李司空回太原，結果卻被李司空的其他兒子追殺，轉道去投奔義子，差點遇害，阿史那勃格發現所有人都不可信，就聽從一個人的建議，帶著李司空南下來投奔……”
說到這，他頓住了。
周都督冷笑，猜出他沒說出口的後半句：“來投奔我？誰給他出的餿主意。”
人人都知道李元宗和周都督是一對死敵，不死不休的那種。
“是雍王李昭。”
裴望之道。
周都督撩起眼皮，眼中閃過一抹精光。
“李昭也沒死？他在哪兒？”
裴望之搖搖頭：“那晚聖人派禁衛軍暗殺雍王，雍王乾脆和李司空、阿史那勃格達成同盟，三人在死士的拚死保護下一起逃了出來。據阿史那勃格說，這一路都是李昭為李司空出謀劃策，他們才能屢次化險為夷。李昭勸李司空直接南下來江州，李司空堅決不答應，非要去太原，路上吃了幾次虧，才罷了。但就在來江州的路上，李司空又反悔了，堅持要改道找和他有交情的襄州刺史求救，李昭就和他們分開了，阿史那勃格不知道李昭的去向。”
緩了口氣，接著說：“阿史那勃格帶著李司空偷偷潛入襄州，找襄州刺史求救，不料襄州刺史翻臉不認人，表麵答應借幾千親兵送李司空回太原，暗地裡設下刀斧手，幸虧阿史那勃格機警，拚死反抗，帶著李司空逃了出去。父子倆逃到青竹縣城時，被人當成細作抓了起來。李司空不願暴露身份，阿史那勃格身負重傷，兩人隻能暫時躲在縣衙裡，準備等養好傷後再想設法出城。”