江州。
巷口傳來嘚嘚的馬蹄聲，一匹快馬踏過濕漉漉的青石板, 在門前停下來。
馬上的青年撒開韁繩, 不等來接的仆役說什麼, 徑直衝進大門。
“三郎！”
看守蓬萊閣的護衛看到他, 連忙迎上前。
周嘉暄一言不發，臉色陰沉, 快步走過長廊。
院子裡灑掃的仆從停下手裡的活計, 朝他行禮, 眼神躲閃, 不敢和他對視。
周嘉暄沒有為難這些下人, 穿過一層層院子，進了內院。
內院非常大，亭台屋宇一應俱全，房簷前垂掛鎏金護花鈴，樓閣相望, 曲徑通幽。院中百花盛放，風景宜人，廊下設了秋千架, 藤蔓密密麻麻爬滿架子, 罩下大片濃蔭。牆角小池子引了活水，一池碧波蕩漾。
一切如常, 和他離開的時候一模一樣。
唯獨少了九寧。
周嘉暄推開房門, 屋裡空落落的, 那些她平時喜歡擺弄的擺設玩器全都不見蹤影, 隻剩下一些光禿禿的花幾、高桌零零落落擺放在角落。
他甚至在窗前看到一副新結的蜘蛛網。
下人在一旁解釋：“縣主去了鄂州，她的婢女們全都各自放回家去，由她們自己婚嫁……”
周嘉暄走進空蕩蕩的書房，俯身，手指拂過書案。
書案上落了厚厚一層灰。
下人眼皮抽了兩下，小心翼翼道：“縣主昔日的婢女都出去了，所以這裡一時來不及打掃，等使君吩咐下來，會另外撥人過來照料這些屋子的。”
周嘉暄閉一閉眼睛。
人都不在了，要屋子有什麼用？
他霍然一個轉身，厲聲問：“使君呢？”
下人駭然，頭一回看平易近人、待人溫和的三郎臉上露出這種怒目切齒的神情，心下惴惴：“三郎……使君今天不在……”
周嘉暄聲音罕見的低沉，問：“使君去哪兒了？”
下人直冒冷汗。
這時，屋外傳來周百藥的聲音：“你找你伯祖父做什麼？”
下人如聽佛音，鬆口氣，朝周百藥行禮，躬身退出去。
周百藥看著周嘉暄，眉頭緊皺：“你看看你現在是什麼樣子！你平時不是最注重規矩禮儀的嗎？”
周嘉暄抬起眼簾：“阿耶，觀音奴呢？”
周百藥哼一聲，“她去鄂州了。”
周嘉暄袖中的雙手慢慢握拳，“阿翁沒發話，誰送她走的！”
周百藥愣了一下，一股邪火直往上竄，怒罵：“你和誰說話呢？我是你父親！你這是在質問我？就為了一個私生的野種？！”
周嘉暄深吸一口氣。
“觀音奴不是什麼野種！”
聽到這句，周百藥愈加憤怒，“她不是我的血脈，不是野種是什麼？你以前當她是妹妹，護著她，我不管你，現在你還護著她？她不是你妹妹，是周家的恥辱！”
周嘉暄許久沒說話。
周百藥不想多提九寧，光是想想他心裡就慪得慌。他這輩子沒有什麼值得稱道的成就，江州百姓提起他，不是羨慕他有個好老子，就是羨慕他曾經娶了個高門貴女。他以前也為崔氏下嫁給自己而沾沾自喜，雖然崔氏待他冷淡，但恪守規矩，絕沒有給他難堪，夫妻倆舉案齊眉，其實相處得不錯……直到他發現自己樣樣不如崔氏，配不上崔氏，這才開始改變對崔氏的態度，而崔氏根本不在乎他，他熱情也好，冷漠也罷，崔氏似乎都不在乎。
這個高貴的、看不起自己的妻子，竟然隱藏了這樣的秘密，這讓周百藥怎麼接受得了！
“阿耶，我以前一直不明白，都是您的兒女，您為什麼偏疼我和阿兄，卻不肯疼惜一下觀音奴……”
周嘉暄直視自己的父親，眼神鋒利。
周百藥被他看得惱羞成怒：“你們是男兒，她隻是個小娘子，怎麼能一起相提並論？何況她還不是周家的……”
他說不下去了。
周嘉暄苦笑：“您知道自己配不上崔氏，所以想從觀音奴身上找回那種掌控感，您心裡肯定這麼想：崔氏再厲害，她的女兒還不是得聽您的話！所以觀音奴越不受您控製，您自然就越不喜歡她……不像阿兄和我，母親身份尋常，反倒讓您覺得安心……”
周百藥臉上一陣青一陣白，嘴唇哆嗦了幾下：“一派胡言！你竟然敢這麼胡亂猜測你父親？”
“我早該明白的。”周嘉暄退後兩步，捂住自己的臉，“二哥是怎麼出生的，觀音奴這些年是怎麼被您忽視的……我都知道，可我卻不願深想。”
他早該明白，他的父親不是什麼好人。
對為人子的他來說，父親應該寬厚、慈愛，用不著多麼正直勇敢，可以懦弱，可以平凡，但一定是個負責任的父親。
小時候，父親在他心裡就是這樣的，父親會關心他的學問，操心他的吃穿，教他做人的道理。
慢慢長大，他發現父親並不像自己以為的那樣。
他拒絕去想這個問題，偷偷為周百藥開脫：人無完人，阿耶隻是有些改不掉的壞毛病罷了，隻要他時常在一旁勸誡，阿耶會改的。
要他承認自己的父親是個低劣小人……真的太難了。
但事實就是如此，他的父親，一無是處，心胸狹窄，讓人作嘔。
周嘉暄忽然低笑了幾聲，抬起臉，含笑的眼眸中滿蓄淚水。
周百藥一臉愕然。
兒子……兒子竟然哭了？
“當年的事不怪崔氏……就算九寧不是您親生的，也怪不到她頭上。”周嘉暄轉身，背對著自己的父親，一字字道，“她不是你的女兒，可她仍舊是我的妹妹。”
說完，他從周百藥身邊走過去。
擦肩而過時，他語調冷淡地道：“阿耶，以後我的事就不勞你插手了。”
這一刻，他徹底疏遠自己的父親。
周百藥渾身僵硬，臉色灰敗。
周刺史不在府中，周嘉暄遍尋一圈，沒找到知情人，叫來自己的僮仆，細問他們這些天發生了什麼事。
僮仆答：“九娘走的時候，我們一點風聲都沒聽見，蓬萊閣忽然就空了……直到昨天府裡人才曉得九娘被送去鄂州了……”
周嘉暄負手站在自己的書室裡，目光落到書案上攤開的一遝雪白宣紙上，想起走的前幾天和她一起伏案寫字的情景，心中隱隱作痛。
她那天笑得多得意啊，漂亮神氣，再沒有比她更好看的小娘子了。
周嘉暄捂住胸口，悶哼了幾聲。
就像有把刀在五臟六腑裡麵不停地剜下一塊塊血肉。
古人說的心如刀絞，大概就是如此了。
僮仆順著周嘉暄的視線看向書案，也想起那天兄妹讀書寫字的場景，低頭擦眼淚。
周嘉暄喃喃道：“阿翁和我都不在，她的婢女也被支開了，她隻有一個人，她走的時候有沒有哭？害不害怕？她會不會怨我沒留下來……”
僮仆忍不住哭了出來，哽咽道：“三郎，這不怪您啊！使君說九娘是自願去鄂州的，她還給都督寫了信……”
“自願？”
周嘉暄一笑，笑容冰冷。
“她那麼愛出風頭，要真是自願的，一定敲鑼打鼓鬨得滿城皆知，讓江州百姓都知道那十幾座城池是她換來的，還會趁機找使君討要一堆好處，怎麼會走得這麼悄無聲息……”
她是被逼走的，周嘉暄不用看那封信就可以確定。
他的觀音奴，被逼走了。
僮仆哭著勸：“三郎，這不怪您，您就算在家也沒法讓使君收回成命啊……”
周嘉暄合上眼。
是啊，他就算在家，又能做什麼？
他這麼不中用，觀音奴能指望他嗎？
周嘉暄自嘲一笑，指甲深深陷進掌心。
殺人安人，殺之可也；攻其國愛其民，攻之可也。以戰止戰，雖戰可也！
當此亂世，禮儀仁德敗壞，唯有用非常手段才能恢複舊日河山。
為人處世也該如此。
先生罵得對，一味退避根本換不來對方的理解，反而隻會讓對方更囂張。
以戰方能止戰，以暴……才能製暴。
周嘉暄睜開眼睛，眼底似浮動著兩簇冷冽而陰沉的火光，不複平時的溫和。
下人進來通稟，周嘉言聽說周嘉暄回家，正往這邊趕來。
“三郎，見不見大郎？”
“見。”
周嘉暄回首望著書案，輕聲說。
嗓音有些冷。
……
九寧不知道自己離開江州後周家會發生什麼樣的變故，也沒時間去推測——她病得更重了。
在周家的時候她一直發熱，因為忙著和外麵的人手聯係，沒把身上的不適放到心裡去，加上那晚心情開闊，好像好轉了一點，乾脆就給忘了。
連跑了兩日馬，第三天終於離開江州地界。
眼看天色暗沉下來，周嘉行要九寧下馬休息。
她燒得暈暈乎乎，以為自己還在江州，“阿兄，你來接我了？”
說完，一頭往下栽倒。
周嘉行正為她叫錯人而皺起眉，看她掉下來，立刻伸長雙臂攬住她，抱她下馬。
他眉峰緊皺，被她身上的溫度給驚著了。