這天傍晚, 正主李元宗擺足了架子，終於在日暮時分抵達土城。
李承業、阿史那勃格和其他河東軍部將不敢怠慢，規規矩矩站在道旁迎候。
成功將不可一世、叫囂要在幾個月內牧馬中原的契丹軍趕回老巢，李元宗春風得意，笑容滿麵，騎著一匹神清骨俊的健碩駿馬，一身華光閃耀的明光鎧甲，緩緩馳過長道, 身後足足幾百個精騎簇擁著他入城, 排場極大。
霞光斜斜籠下來, 罩在李元宗那身華麗的甲衣上, 打磨得比波斯銅鏡還要光滑的鎧甲發出耀眼的光芒, 熠熠奪目。
道旁圍觀的邊民被李元宗氣勢所懾，匍匐跪地，納頭便拜, 山呼“司空威武”。
李元宗威風八麵, 神氣十足，頻頻朝人群揮手致意。
不遠處的小巷子裡，懷朗騎馬立在一處隱蔽的角落裡，嘴角一撇，扭頭對身邊的周嘉行道：“司空最計較排場，每次出征或是凱旋, 諸子和河東軍部將不管身在何處, 必須前去迎送。”
據說曾有幾位公子忙於公務, 實在無暇為父親充場麵，隻能讓副將代替自己，結果被李元宗罵了個狗血淋頭：老子要去打仗了，你身為兒子，居然不來送一送你老子，你這是不孝！老實交代，你是不是盼著老子回不來？！
自此後，隻要是李元宗出征或凱旋的日子，就算天上下刀子，他的兒子們也絕不會缺席，一個都不會少。
李承業在諸子中才華不顯，之所以能得到李元宗的喜愛，就是因為他有一次病得爬不起床也堅持要為李元宗送行，哭得梨花帶雨、肝腸寸斷，一把眼淚一把鼻涕地抱著李元宗的馬脖子，苦苦哀求李元宗留下來。李元宗當時大為感動，認為這個兒子雖然沒什麼出眾的地方，但是卻是真心敬愛自己的孝子。
其他在場的兒子被李承業這一番矯揉做作惡心得直翻白眼，恨不能吐他一身，結果他們的父親李元宗卻偏偏吃這一套！
眼見李承業越來越得李元宗的喜愛，其他兒子隻能按下不屑，狠一狠心，和李承業一樣厚著臉皮裝瘋賣傻，爭相向李元宗賣好。
於是李元宗的排場越來越大了。每次他出征，兒子們一個比一個哭得響亮，他歸來，兒子們淚眼汪汪，不停拿袖子拭淚，一副喜極而泣之態。
周嘉行扯一扯韁繩，目光掃過道旁等候的人群。
阿史那勃格站在諸子最後，他的那頭卷發，迥異於旁人的膚色、五官、瞳色和其他人對他的冷淡態度都讓他顯得格外格格不入。
懷朗輕聲道：“郎主，阿史那勃格和李司空諸子不和，備受排擠打壓，河東軍部將中出身底層、靠軍功一步步爬上來的人大多同情他的處境。如果我們能拉攏阿史那勃格，隻需略施小計就能讓李司空諸子內鬥，那河東軍就是一盤散沙，不足為懼！”
周嘉行搖搖頭，撥馬轉身，道：“勃格不會背叛李司空。”
懷朗的表情有些疑惑，“他救過李司空，李司空卻屢次忽視冷落他，坐視親兒子嘲笑打壓他……”
但凡是有血性的人，怎麼會甘心被如此對待？
周嘉行看著東邊的方向，似乎在出神，篤定地道：“他敬重李司空，視如親父。”
他理解阿史那勃格對李元宗那種堅定的忠誠，因為對他們這樣的人來說，一旦認定什麼，很難更改。
懷朗順著周嘉行的視線往東邊瞟幾眼，輕咳幾聲，道：“郎主……自從阿青他們將袁霆的首級送去長安，就沒有九娘的信過來……”
周嘉行沒說話。
“郎主，也許九娘生氣了。”
懷朗說完這句，暗暗歎口氣，想他本是一個居無定所、放浪形骸、以刺探獲取情報為生的浪蕩子，為什麼這幾年越來越婆媽了？
他的目標是為郎主構建起秘密情報網，而不是指導郎主怎麼討好意中人啊！
可郎主哄小娘子的手段實在太……太不爭氣了，他真的看不下去，隻能出言提醒，不然郎主這輩子彆想抱得美人歸！
周嘉行聽了他的提醒，神色不變，“為什麼生氣？”
懷朗扶額，道：“您不怕嚇著九娘嗎？傳首京師的時候送上求婚帖……九娘那麼講究，怕是要惱。”
周嘉行嘴角一扯，仿佛在笑。
“嚇不住她。”
九寧一開始很怕他，真的被他嚇崩潰了，可在一次次試探、知道他拿自己沒辦法後，她又得意起來了。
這種得意很含蓄，可能連她自己都沒察覺。
周嘉行起初沒發現，後來慢慢感受到她放鬆之下那種嬌氣的、理直氣壯的信賴，他不動聲色，繼續縱容。
他知道，隻要自己哪一點沒有做好，她肯定會立刻縮回殼子裡去，再想哄她出來就難了。
所以他得小心翼翼。
他很迫切，也很耐心，在逼迫她徹底坦白之後一點一點引誘她放鬆警惕，適當地給她自由，讓她沒有防備，然後趁機得寸進尺。
她看清他的真麵目，索性破罐子破摔，放開一切，膽子也愈發大了，當時都敢大搖大擺當著他的麵離開，現在又怎麼會被袁霆的首級嚇到？
而且將袁霆的首級傳首京師，為的是震懾其他節鎮，讓他們不敢輕舉妄動，她懂得他的用意，不會為這事惱怒。
她那麼講究，他又怎麼會用這種法子請婚。
宴會過後，河北儘歸於李元宗，他會拿下汴水流域，然後南下回鄂州。
等理清和江州的關係，就該她兌現諾言了。
周嘉行抬頭，目光越過斑駁的土牆，看向遠方。
她有沒有想他？
不管有沒有，她都得回來。
……
是夜，土城內滿地篝火。
巡視的士兵從城牆往下看去，火光從帥府方向朝四麵流淌開來，似盈盈閃爍的璀璨星河。
堂屋內氣氛僵持，兩方人馬正在對峙。
李元宗已脫去甲衣，換了身織金寬袖錦袍，坐在上首，身後親兵簇擁。
周嘉行就坐在他側麵的席位上，窄袖袍服，不卑不亢，年輕而俊朗的臉龐在燭火映照中透出幾分肅殺，平時收斂起來的鋒芒此刻於無聲中迸射而出，銳意驚人。
李元宗看著周嘉行，就像在看年少時鮮衣怒馬、意氣風發的自己一樣，他也曾年輕，也曾初生牛犢不怕虎，也曾如一顆冉冉升起的星子那樣劃過長空，引來世人的矚目和讚歎，他的光芒曾鋪天蓋地，震撼天下。
長江後浪推前浪，他老了，差點死在兒子和部下的背叛之中。現在，輪到年輕人攪翻整個天地。
李元宗回過神，掃一眼自己的兒子們，嘴角一撇。
生子當如是，兒子不行，還有孫子，周麟居然有一個這麼出色的孫兒！
自己的兒孫們要麼太聰明、野心太大，以至於想要殺他們老子取而代之，要麼就是蠢得無可救藥，每天隻知道盯著其他兄弟，除了擅長給兄弟使絆子之外，一無是處！
這時，李承業剛好捧著一盞溫酒送到李元宗麵前。
李元宗心裡正窩火，拂袖掃開兒子，示意幕僚取來輿圖。
周圍的公子們同時發出不屑的嗤笑聲。
李承業咬咬牙，收走酒盞。
李元宗擺了擺手。
他先軟化了態度，河東軍將們忙收回惡狠狠的眼神。
另一邊，周嘉行微不可查地搖搖頭。
他身後的親兵退後半步，回到席位上，不過手還放在佩刀刀柄上。
雙方各退一步，屋中的氣氛漸漸緩和下來。
早已汗流浹背的眾人悄悄吐一口氣。
還以為要打起來呢！