周嘉行放下帛書, 轉身即走。
周嘉暄鬆開韁繩，下馬，幾步追上他，“你把觀音奴帶到哪裡去了？”
周嘉行麵色不善，腳步沒停。
周嘉暄扯住他胳膊。
“她在哪兒？！”
他語氣低沉，一字字道：“為什麼要把她留在身邊？你到底想做什麼？”
周嘉行停下來，冷冷地掃他一眼, 揮開他的手，翻身上馬。
馬蹄聲嘚嘚, 沙土飛濺。
周嘉暄胸膛劇烈起伏, 還想追上去，周圍的親兵圍過來, 將他攔在路邊。
“三郎。”懷朗走到他麵前, 手按在刀柄上，咧嘴一笑，“江州的安危就在郎主一念之間。時至今日，郎主想做什麼, 已經沒有你置喙的餘地了。”
他刻意停頓了片刻。
“除非，你願意拿整個周家、整個江州去賭。”
周嘉暄身形一僵。
懷朗朝他笑笑, 招呼左右的親兵上馬, 一行人撥轉馬頭，朝著城外渡口的方向馳去。
路邊百姓麵麵相覷, 這……人還沒進府呢, 怎麼就走了？
等周家族老們反應過來時, 周嘉行早已經登上樓船，直奔鄂州而去。
族老們大失所望，抓著周嘉暄一迭聲追問。
周嘉暄呆呆地站在道旁，任族老們連聲詰問，一言不發。
飲墨氣喘籲籲，擠到他身邊，附耳小聲道：“三郎，都督找您！”
周嘉暄神色微動，如夢初醒，看一眼周嘉行剛才離開的方向，轉身回周府。
……
鄂州。
天氣陰沉，接連落了幾場雪。
九寧恍惚想起，第一次被朱鵠帶到鄂州的時候，好像也是陰冷的落雪天。
南方的雪沒有北方的那麼大，雪點絮絮往下飄落，落在頭上、臉上、手上，又冰又涼，不一會兒就化成水，在雪裡騎馬走了一會兒，帽子就濕了。
多弟急得直冒火，要是放在平常也就算了，現在九寧病著，怎麼能冒雪趕路呢？
他們走的是一條捷徑，山路崎嶇，不能乘馬車，必須騎馬。
多弟堅持要停下來找個地方避雪。
九寧卻道無礙，眼看就快到鄂州了，不必折騰。
早點入城，能早點喝上熱羹暖和身子。
雪庭在經過江州時和他們分開，帶著武僧往永安寺去了，隊伍裡九寧身份最貴重，沒人敢違背她的命令。
於是一行人繼續冒雪行路。
唐澤知道九寧此次南下的目的，加上路上經常撞見多弟教導親兵回江州以後怎麼和周家人打交道，以為九寧肯定會直接去江州，沒想到她卻改道來鄂州，嚇得心驚肉跳，忙找了個機會把信送出去。
但為時已晚，他們已經快到鄂州了。
郎主隻交代他這一件事，他居然沒辦好，天天跟在九寧身邊，還是被九寧給騙了……
唐澤抹一把濕漉漉的臉，欲哭無淚。
他沒敢抱怨什麼，眼看已經到鄂州了，隻能亮出自己的身份，讓袁家派人來迎接九寧。
袁家接到消息，大吃一驚，立刻派出幾位嫡出郎君出城等候。
一同出城的還有一位年輕的將軍。
連日旅途奔波，又一直病著，九寧疲憊困頓，頭重腳輕，累得眼皮都撐不起來，隻想趕緊找一個舒適暖和的被窩好好睡一覺，看到遠處城門前等候的人馬，摘下濕透的氈帽，催馬疾走。
城門前的人手搭在額前，眺望遠方，發現風雪中靠近的他們，臉上露出笑容，踢一腳馬腹，驅馬迎上前。
“九娘！”
聽到熟悉的嗓音，九寧愣了一下，循著聲音看過去，覺得對方有些麵熟。
一騎身影飛也似地奔過來，馬上的青年頭紮紅抹額，束巾幘，一身甲衣，腰間一把長刀，馳到近前，撓撓頭皮，嘿嘿一笑，露出一口雪白牙齒。
見九寧望著自己發愣，青年失笑：“這就不認得我了？”
“阿山？”九寧細細端詳對方幾眼，笑道，“你又升職了？”
阿山跟著周嘉行參與對契丹軍的戰鬥，立了幾次大功，九寧上一次聽說他的消息時，他還是校尉。
“現在隻是副將……”
阿山笑得憨厚，寒暄畢，撥馬讓到一旁，請九寧先行。
九寧示意其他人跟上自己。
阿山和唐澤交換了一個眼神，跟上九寧，落後她半個馬身，問：“九娘，你怎麼沒和郎主一起回來？”
契丹軍撤兵後，阿山奉命回鄂州，回來差不多有兩個月了。
九寧一攤手，含笑道：“這你得問你們郎主。”
阿山一臉茫然。
袁家人已經從阿山口中得知九寧是將來的郎主夫人，不敢怠慢，早就準備好豐盛的接風宴，房間也預備好了，是周嘉行之前特意交代過的，就在節度使府西廂。
節度使府雕梁畫棟，院落深深，樓閣台榭一應俱全。隆冬時節，庭院內鬆柏青翠，假山怪石，層巒疊嶂，彆有一番悠遠意境。
袁家人猶嫌不足，生怕九寧不滿意，以彩綢、彩錦製成百花，掛得到處都是。一眼望去，姹紫嫣紅，花團錦簇，不知道的還以為這是豔陽三春。
九寧前腳剛踏進院子，忽然停了下來，轉頭就走。
“換個地方。”
她滿麵風霜，說話有氣無力，嗓音沙啞，一看就是身上不適。阿山也沒多問，立刻讓人另外預備住處。
袁家人心中叫苦不迭，不知道到底是哪一點沒做好，隻能迎九寧去另一處空著的宅子，那裡臨著一片湖泊，傍著湖光山色，清幽秀麗，風景如畫。
到了地方，阿山讓人去請醫士。
醫士很快趕到，給九寧開了方子，囑咐她多臥床休息。
聽說九寧病倒，接風宴自然不必辦了，袁家主婦和幾位當家的媳婦冒雪趕到宅子這邊來，想親自照顧九寧。
多弟虎著臉將她們趕走。
袁家主婦不敢真的走，表示自己可以留下來幫忙。
阿山記得九寧有個頭疼不能生氣的毛病，怕袁家人留下惹九寧厭煩，對袁家人道：“你們挑些手腳勤快的女婢送來，其他的就不必管了。”
袁家主婦連聲答應，半個時辰後就挑了二十多個手腳麻利、聰明伶俐的女婢、仆婦過來服侍九寧。