她知道常勝的心。想兒子。為家族撐門麵。頂門立戶。可生育，是個太說不準的事情。不是說，她宣布繼續生，就能生出兒子，百分之五十的幾率。誰也說不準。
家麗放學回家。她上初中了，在七中。紮羊角辮，走路又穩又快。進院子，刹住腳，倒回去看常勝。
“爸，你的頭怎麼了？”
“不小心碰了一下。”
劉媽進門，沒注意家麗，她來送紫汞，嘴裡喃喃，“這個大老湯，下手也真狠。”家麗聽得真，把書包往樹叉上一掛，怒氣衝衝要出門。老太太怕她又惹麻煩，“回來！何家麗！”
家麗躥了出去。常勝一把拽住她。
老太太道：“彆又去找人家兒子麻煩！父債子不償！老子犯罪兒子也不該槍斃！”
“我直接找他老子！”家麗紅著眼。
美心出屋。劉媽被一院子驚天氣勢震懾，站在旁邊不說話。是她說漏了嘴。家文坐在堂屋不敢出來。家藝在屋裡頭哭。家麗跟老太太、美心嚷嚷。常勝操起牆邊的短鐵鍁朝棗樹身上一砍，“都閉嘴！”
樹葉震落。跟著，樹身慢慢傾斜，終於，棗樹攔腰折斷，倒在地上。劉媽嚇得跳腳。美心和老太太安撫她驚動的魂魄。家文出來看爸爸。家藝的哭聲停止。
家麗沒被嚇住，撅著嘴道：“不去就不去，樹砍壞了，你賠？今年彆想吃棗子了。”說罷，從樹枝丫上撿起書包，進屋。劉媽忙著告辭。晚飯吃得靜悄悄。棗樹的殘骸還在院子裡躺著。餘威尚存。沒人敢惹何常勝。桌子上一盤黃心烏白菜，是本地特產蔬菜，還有一牒乾紅辣椒炒的毛刀魚。包括家文在內，都小心翼翼。
常勝對老太太，“媽，酒。”
老太太連忙去廚房拿了點米酒，一隻小酒盅。
“不要這個，不是這個，這不是男人喝的。”還沒喝酒，常勝就有點醉意。美心連忙說我來，起身去裡屋床底下，拽出兩瓶白酒來，一瓶是多少年前私人酒坊做的山芋乾酒，一瓶是本地國營酒廠產的淮南大曲。都拿出來讓他選。常勝一直舍不得喝。
問要哪個。
“都留下。”常勝說。
先開了山芋乾酒。常勝自斟自酌了三杯，歎：“連個喝酒的人都沒有……都沒有……”
美心和老太太對看了一眼。她們了解常勝，他心裡有個疙瘩解不開，繞不過。怪就怪大老湯、朱德啟，這些老小子們恨不得時時刻刻提醒常勝的“失敗”——升不了兒子，沒人頂門立戶，傳不了宗，接不了代。誰都沒錯。可老天爺就這麼安排。
家麗喊一嗓子，“爸，我陪你！”
美心忙阻攔，“女孩子家哪能喝酒！”
老太太一伸手，“常勝，媽知道你心裡不舒服，也知道你在歪頭受委屈，更知道你是個孝子賢孫，可人再犟再犟不過命！彆拿老天的玩笑懲罰自己！今個老娘我陪你喝，喝過這一場，什麼都過了。繼續朝前看！家麗，拿杯子！”
家麗噯了一聲，連忙又去拿一隻酒杯。滿上。老太太敬常勝，一飲而儘。何常勝反倒不好意思，叫了聲媽。
“喝！”老太太豪爽。
美心勸，“媽不能這麼喝。”又對常勝，“常勝，媽的酒量……”常勝連忙勸老太太。連喝三杯。老太太醉倒了。她是個沒酒量的人。常勝兩口子把老太太安頓好，忙好弄好。菜也沒怎麼吃。美心哄家文、家藝睡覺。秋芳來找家麗，去紅風大劇院門口看唱花鼓燈的。“好女不看燈”，唱詞太葷。她們隻說去研究數學題。常勝套了件褂子，招呼一聲，隨手拎起那瓶淮南大曲，朝河邊走。
夜晚，河岸邊漂著船，裡頭有燈火。是船民。他們世世代代在水上行船生活，不允許上岸。因為做出口。常勝跟姚家灣的船名朱老大關係不錯。朱老大隻生了一個女兒。老婆頭七八年生病死了。一直沒再娶。姚家灣，常勝拿酒瓶子在船沿上磕了磕，咚咚咚。朱老大從艙裡出來。
“好酒！”常勝笑嗬嗬地。
朱老大拉他上船。
船頭貼著對聯，“船頭無浪行千裡，船後無風送九州。”
“什麼風把你送來的？”朱老大問。
船艙裡，一盞煤油燈。朱老大女兒在縫衣服。朱老大打發她去烤兩條魚。“喝吧！”常勝心裡有苦倒不出。
喝就喝。兩個男人對坐著。說不出的心事。然而彼此明了。都在酒裡。一瓶酒，就著烤小魚，一會喝乾。船老大興致來了，唱起下淮調，“淮上打魚好辛苦，一網不得二兩五，魚躍龍門會有時，男兒困居江心捕……”
夜很靜。浪聲一波接著一波。
常勝歪在船艙，隱隱約約感覺有人叫他，睜開眼，是美心。“回家。”美心說。朱老大女兒和美心一起把常勝扶下船。
美心表示感謝，一個人肩抬著常勝胳膊，帶他回家。
“你是美心。”常勝認出她來了。他酒量一般，隨他媽。醉得厲害。“我是我是。”美心答。
“你是美心……”常勝喃喃。這下哭了。抱住美心哭了。那一瞬，美心忽然很心疼這個男人。
她做了一個勇敢的決定。：，，.