當天，嚴敏就去雇了十個護院來。
寧如深補完瞌睡一覺起來，推門就看到十個彪形大漢將自己院子團團圍住，恍惚間幾乎以為是在作法。
嚴敏展示，“大人，這樣可好？”
寧如深撫掌，“甚好，甚好。”
不知道是十大護法起了作用，還是那小賊被他徹底熬垮了，接下來兩天對方似乎都沒再來過。
倒是隔天宮裡忽然送來了補品。
德全攜著聖旨前來送賞，笑眯眯地同寧如深拱手，“大人可要好生養病，早日複職。莫要辜負陛下這番聖恩。”
寧如深暗歎一聲君心難測。
初見時分明還想呼死他，現在卻撈了他、還送了藥材。不管是做給外人看還是出於彆的目的，目前看來李無廷並不想要他的命。
“臣謝陛下恩典。”
他拜謝時睫毛微垂，眼下泛著淺青，一副懨懨的病容。
德全哎喲一聲，關切道，“大人沒休息好？”
寧如深搖頭，“整宿未眠。”
“這是何故？可請大夫看過了？”
“不礙事。”寧如深總不能說是因為和毛賊較勁，轉口道，“隻因掛念陛下，日夜難寢。”
德全寬慰一笑，撣過拂塵，“奴才定將大人的心意帶到。”
寧如深客套地笑了笑。
可以，但是沒必要。
送走了宮裡一行人，婢女杏蘭挑揀著送來的補品，麵帶喜色，“聖上待大人可真好，這些都是頂好的食材！奴婢這就選一些給大人煲湯。”
寧如深揣著袖子點點頭，又補充，“撿今天的就夠了，明日不用。”
嚴敏問，“大人明日有事？”
寧如深眺望府外，“唔，打秋風。”
…
和耿硯約定的時間就在翌日。
出門前，嚴敏一邊給寧如深披上披風，一邊絮絮叨叨地叮囑，“出去走走也好……但千萬不能再飲酒了，也彆吹著風。”
寧如深係上皚白銀絲的雲紋披風，底下一身紅衣明豔又風流。麵容雖略帶病色，卻並不折損他的姿容，反而有種彆樣的驚豔。
他聞言若有所思，似受到啟發。
嚴敏警覺，“想都彆想！”
寧如深作罷，“好了好了，我知道。”
馬車一路穿過街市，到了望鶴樓下。
望鶴樓位於城南的繁華地段，樓前的街上人來人往，車水馬龍。樓中賓客不絕，一派熱鬨景象。
寧如深掀開車簾下了馬車。
一身緋衣白披風在人潮中格外惹眼。甫一現身，立馬有小二將他迎了進去，“貴人裡麵請！”
寧如深報了耿硯的名字，很快被引上了二樓包間。
包間內，耿硯已經等在那裡。
大開著窗，深沉地看向窗外吹著冷風。
寧如深迎麵被冷風吹得一個哆嗦，攏著披風盯向耿硯，“十麵埋伏？鴻門宴？”
“……”耿硯抬手把窗關上了。
屋內終於回暖，寧如深落了座，不客氣地點了一大桌子菜。
菜上齊後，門一關。
寧如深搓搓手，迫不及待地動了筷，“有什麼事，專門把我叫出來？”
耿硯沒有動筷，像是沒胃口，“這幾日你沒有上朝，不知道朝中鬨翻了天。”
寧如深嘴裡忙活，用眼神示意他往下說。
耿硯道，“陛下登基，頒布了好幾項政令……政令好是好，但哪項不花銀子？五部都向戶部要錢，我爹身為戶部尚書拿不出錢來，這幾日一直被彈劾。”
寧如深驚訝，“國庫這麼空虛？錢呢？”
他一路上看這街市繁華富庶，還以為大承必是國庫充足。
耿硯麵色一下有些難堪。
“……”寧如深頓了頓，瞬間覺得嘴裡的菜都不香了，低頭看這一桌菜的目光像是在看贓款。
他默默放下筷子，往後挪遠了一點。
耿硯看得心頭火起，“你這是什麼眼神？我爹沒貪！吃你的飯！”
寧如深又半信半疑地拿起筷子，“那錢去哪兒了？既然沒貪，為何不稟明？”
耿硯頹然搖頭，“牽涉到了皇位之爭……還記得我同你說過的傳聞？”
寧如深就想起宮宴那晚聽來的消息：
當今聖上李無廷乃先帝三皇子，有傳聞其生母嫻妃是死於當時的皇後崔氏之手。
當年外戚權勢之大，太子黨隻手遮天。哪怕崔氏有謀害皇妃之嫌，先帝也沒將其問罪。
誰也沒想到太子黨後來竟一夜倒台。
先帝駕崩，下旨令崔皇後陪葬。
三皇子李無廷登基即位，崔氏龐大的權勢這才被逐漸削弱。
寧如深心頭漸漸浮出一個不好的猜測，“……該不會，錢都給了先太子？”
耿硯疲憊地點點頭，“早年，太子黨幾乎將戶部當作了私庫，無止境地伸手拿錢。加上先帝寵幸太子，我爹得罪不起未來的國君，隻能將錢拱手。後來太子在皇位之爭中倒台，那些錢也回不來了，掏出的大窟窿沒那麼快填補上。”
寧如深揣起袖子，歎了口氣。
崔氏雖然不複專權，但百足之蟲死而不僵。前國舅崔郝遠還任著當朝右相，不是耿嶽能攀扯的。
更何況涉及黨派之爭，情況更為敏感。
“陛下在朝上是什麼態度？”
“不知道。”耿硯搖頭，“什麼也看不出來。”
他想起父親下朝時的神色——
二十歲出頭年輕的新帝，兩朝老臣竟也看不透。
“所以，我找你來就是想著……你在禦前，能否……”耿硯艱難而局促地開口，“如果不行就算了，不必勉強。本來…你也未曾受恩於我。”
寧如深明白了，耿硯是想讓他探個口風。
外人都以為他聖眷在身，但隻有他知道自己不過是泥菩薩過河。
他默了默問，“如果認下貪汙，會怎麼判罪。”
耿硯開口，“抄家，流放。”
抄家，流放。
寧如深看向他，複雜讚歎，“那你心態還挺穩的。”
都要舉家南徙了。
還又是趴他院牆，又是請他吃飯。
“入朝為官，早就有這種覺悟了。”耿硯喝了口茶，“如果真被流放邊疆，大不了以後我就去賣……”
寧如深身軀一震。
耿硯，“烤紅薯吧。”
寧如深鬆了口氣，“說話不要大喘氣。”
“……？”
寧如深移開目光。
他指尖摩挲著杯盞，微微垂睫：覺悟嗎。
他從來到這個時代一直渾渾噩噩到現在，拖著病假有意回避的問題終於又以這種方式擺到了麵前——
在這場權利的漩渦中，他究竟是永遠地置身事外，還是放任自己隨波逐流。
亦或是主動踏入其中，走出第三條路來。
半晌，他靠著窗框同耿硯道，“再給我加份水晶包。”
耿硯乍地沒回過神，“什麼？”
“加份水晶包。”寧如深托著下巴，看向他，“現在我受恩於你了，吃人嘴軟。”
耿硯眼底微怔，“你……”