收到喬明淵的信件，一家人便都聚在一起，等慕綰綰念完了信，喬鬆嶽很是激動：“明淵一切都好，那就很好，你給他回信，告訴他彆記掛著家裡，我們在家裡也一切都好。”
“回信就不必了。”慕綰綰笑道：“等咱們的信件到了洛平府，可能明淵都考完了，說不定已在回來的路上。”
“也是。”
“三弟，你彆慌，明淵才學不錯，老先生都說他一定能中的。”
其他幾人忙寬慰。
這話是真的。
衛輕軒不止一次跟喬鬆嶽說，喬明淵學得不錯，要是發揮穩定，一定會榜上有名。
喬鬆嶽寬了心，隔了片刻又道：“等明淵回來正好是秋收時節，咱們回鄉下去幫爹娘收一收莊稼，若明淵中了，正好也慶賀一番。”
這事兒就這麼定了。
慕綰綰拿到信件還是晚了兩天的，那會兒喬明淵已經踏上了鄉試的行程。
鄉試是在洛平府舉行，考三場，每一場考三天。按照規製，每一場都不能離開貢院，這也意味著吃喝拉撒都得在裡麵解決。當然，貢院也不提供日常用品，因為規矩嚴格，自然不可能有衙役賺些小錢，裡麵是什麼都沒得賣的，全得考生自己準備。
開考前幾日，喬明淵就先下山定了客棧，臨考前一天從通山書院離開，到客棧裡候著。
丁寶林反複提醒他們準備好考試用的物品，千萬彆漏了什麼。
劉秀山在府學讀書，他們到了客棧之後，明陽學館的人全都彙合，他自然過來一起出發。陳秋平帶著三個弟子也到了，仍舊是住一家客棧。丁寶林和陳秋平數日不見，但顧不得敘舊，各自叮囑自己的弟子許多注意事項，忙得不可開交。
等準備好，天晚了，隻簡單交流了幾句就歇下。
次日，雞鳴剛過，弟子們就起來準備了。
“東西都帶好，人到齊了吧？”
丁寶林點了人，便吩咐大家出發。
一行人除了陳秋平和丁寶林，其他人皆是背了很大的考箱，手裡還拿了包袱，一個個走在路上跟行軍打仗差不多。
隻喬明淵輕鬆一些。
他背了考箱，卻沒拿包袱，而是手裡拖了一個奇怪的箱子，是現代常見的行李箱，不用說，這是慕綰綰早前替他準備好的行囊之一。這玩意裝了東西，帶起來省力極了，喬明淵十分喜歡，其他人見他裝了許多東西，行走卻最輕鬆，心裡都很羨慕。
大家神色都很興奮，興奮中又帶了些緊張，摩拳擦掌的墊著腳張望。
走在路上還沒天亮，都是提著燈籠的，遙遙就看到通往貢院的路上星光點點，一團團的燈火在移動，人影幢幢，比起院試並不見少。再往前走一些，燈籠就密集了，開始人挨著人，人擠著人的往前推。丁寶林和陳秋平被擠得東倒西歪，喬明淵一聲令下：“護著兩位老師。”
其他六人忙變了陣型，將丁寶林和陳秋平圍在中間，免受擁擠之苦。
但如此一來，行走就更為艱難，好幾次都差點被人群衝散。
貢院在洛平府城東，他們花了大錢住離得近的客棧，走了兩炷香時間，貢院已在眼前。
此時，貢院外密密麻麻全是人頭，幾乎都是前來參加考試的考生，也有送考的家人，以及像丁寶林和陳秋平這樣教書育人的夫子，陪著自己學生前來的。人頭攢動，貢院裡燈火通明，還沒走進就聽到裡麵傳來一陣陣的訓斥聲。
彆看貢院外全是人，卻沒人大聲喧嘩，氛圍透著幾分壓抑。
緊趕慢趕，喬明淵等人運氣不錯，恰好趕在貢院三聲鑼鼓響的開門檔口。
圍在門前的考生們往兩麵退去，留出一條路來，如此一來，喬明淵等人便能瞧見貢院的場景。貢院外有紅黑相間的柵欄，無數穿著紅馬甲的兵卒在其中走動，手裡舉著火把，貢院的大門被照得透亮，又有兩隊人馬從貢院裡走出，分列四處，貢院的角樓上傳來號角聲，綿長嗚咽般，從裡麵傳到外麵，外間等候的人連低聲說話都不敢了。
兵卒們低聲吼：“肅穆明堂——”
三聲之後，兵卒們整肅衣衫，分列兵器，又喊：“有怨報怨，有仇報仇——”
連喊三遍，聲音震天的響，立即有膽子小的士子被嚇得腿腳發軟的坐在了地上。
喬明淵等人都是第一次來貢院的新娃，何曾見過這樣的場麵，就連膽子最大的林則惜都有些驚疑不定，紛紛抓住了身邊人的手。