康熙十七年末的除夕宮宴因為太皇太後的一番話，可謂是幾家歡喜幾家愁了。
像宜嬪姐妹這樣正得盛寵的年輕宮妃，自然喜氣洋洋躍躍欲試。佟貴妃不禁下意識地撫摸著自己的肚子。她的孩子身上流著愛新覺羅氏和佟佳氏的血，哪怕隻有一個，也是頂頂尊貴的，何須次子？
榮嬪則是心下一片苦澀，她倒有的是孩子。前頭四個阿哥，全都折在了彆人手裡，然後太皇太後宣布可以養育次子。餓死了孩子，又來了奶。老天真是給她開了一個天大的玩笑。
更多的妃嬪卻是一臉事不關己的麻木，她們或已年老，或者位份低微。在這個僧多粥少的後宮裡，孩子，嬪位，哪一樣對她們來說，都是可望而不可及的。
晚宴之後是例行的煙花表演。去年鈕鈷祿氏可是孤零零地坐在主位上，看完了整場表演。今年鞏華城裡可是又添了一尊梓宮，元後繼後都在那裡，佟貴妃惴惴不安了一整天。
終於送走了太皇太後的鳳駕，造辦處負責煙花爆竹的太監拿托盤捧上點火的鬆油棒。康熙接了，卻回頭拉了貴妃的手，在佟佳氏驚喜的目光中，握住她的手，兩人一起點燃了那象征江山永固、國祚綿延的頭一響禮花。
明黃色的光芒在天空中綻開，像無數繁星拖著尾巴墜落人間。光彩映在佟佳氏烏黑的瞳仁裡，她從來沒有看過這樣美的煙花。
晚上回到長春宮，伺候了繡瑜歇下。春喜回到自己的房間裡，床前已經倒好了一盆熱水。竹月見她進來，立馬放下了手裡的針線活，搬了個圓凳坐在她床前：“我聽說太皇太後今晚下了一道恩旨？”
春喜一邊脫了外套卸去頭上的絨花，一邊說：“差不多就是那樣。嬪位，次子，都跟咱們沒什麼關係。”
竹月不由一臉惋惜：“太皇太後娘娘怎麼偏偏這樣規定，要是頭一個阿哥也能自己養該多好啊。”
春喜哭笑不得：“你這蹄子，以前不許的時候不見你抱怨。如今太皇太後開恩，還落下埋怨了。更何況……”
“何況？”
春喜就把今晚康熙跟貴妃恩愛的場麵說給她聽了，說著慢慢收斂了笑容，露出一絲擔憂來：“貴妃出身好，位份高，又得皇上寵愛。小阿哥懂事了，隻怕會更親近養母。”
宮裡長大的孩子，天生就懂得怎樣保護自己，依附更強大的人。
竹月不以為意：“你想多了，今晚是除夕，皇上當著眾人的麵自然要給貴妃立威。以前孝昭皇後在的時候也是這樣。可要說皇上真心喜歡誰，那還得是咱們小主。以前在坤寧宮，皇上跟娘娘說話，都是說誰的位份該提一下了，新到的貢品要怎麼分配了，來來回回說的全是公事。哪裡能像跟咱們小主一樣，兩個人有說有笑的？”
“當真？”春喜忍不住露出笑容。
“所以啊，我就覺得太皇太後立的新規矩，未必跟咱們無關。你可知前兒我和小桂子去內務府領份例，這個月我們宮裡的銀霜碳、過年賞的皮料緞子，跟端嬪敬嬪宮裡的也差不了多少。倒叫僖嬪的宮女白了我好幾眼。”
“你想想，如果小主再生皇子，未必不能封嬪。到時候不就可以？”
春喜聽著也跟著激動起來，門外守夜的太監敲了敲窗戶：“夜深了，姐姐們睡了吧。”她才勉強吹了燈側躺在床上，夢裡都是笑著的。
許是除夕夜得了個大驚喜，把積攢的運氣全都用光了。也許是康熙對她的好，抬高了她對未來的期望。三月份開春以來，佟貴妃的日子開始漸漸難過起來。
先是過了繼後一周年的忌辰，她妹妹鈕鈷祿芳寧終於要入宮了。如果說賜居永壽宮正殿，享受妃位份例這些事情佟貴妃還可以忍受，那麼皇上下旨用貴妃儀仗迎小鈕鈷祿氏進宮，就踩到佟貴妃的底線了。
她現在才是個貴妃，鈕鈷祿芳寧豈不是一進宮就要和她平起平坐了？
好在康熙特地溫言細語跟她解釋了一番，無非是鈕鈷祿賢寧活著的時候，他沒有好好待她，心有愧疚隻好補償到她妹妹身上之類的話。芳寧進宮之後，康熙雖然多有賞賜，但是很少寵幸她。佟貴妃這才心裡好受了許多。
三月底，翊坤宮的郭絡羅貴人生了個女兒。佟貴妃特意備了大禮好好地慰勞了郭絡羅貴人，準備順便欣賞一下宜嬪失望的樣子。誰知，宜嬪竟然全程都極度平靜，對她的挑撥視而不見，對皇六女更是關懷備至。
對手永遠是最了解你的，貴妃跟宜嬪鬥了四五年了，立馬察覺出不對，就去盤問給宜嬪診脈的太醫。然而宜嬪的手段也不可小覷，太醫的口風很緊，她安插在翊坤宮的人也都傳不出什麼消息。
佟貴妃一不做二不休，乾脆將宜嬪疑似有孕的消息傳得沸沸揚揚，六宮皆知。郭絡羅氏想要瞞著，她倒要看看你防不防得住這整個宮裡人的眼睛。
沒想到宜嬪真夠沉得住氣的，五月初惠嬪過生日，請了眾妃到她宮裡小坐喝茶。這種人多手雜、最容易出事的場合，宜嬪竟然也打扮得花枝招展地來了，就連惠嬪宮裡的貓撲在她腳下也麵不改色：“我倒真想有個孩子，除夕那日我見十一阿哥那樣乖巧，真真是把我眼饞壞了。要是我真懷上了，還要多跟德貴人請教請教，怎麼才能把小阿哥生得這樣好。”
她字字句句都說著“德貴人的小阿哥”，倒把貴妃氣了個倒仰。
繡瑜一直秉承的觀念是，她和佟貴妃怎麼撕都是內部矛盾，在宜嬪這些人麵前她一向是給足了貴妃麵子：“宜主子這話就是取笑奴婢了。奴婢哪裡懂得這些，小阿哥養得好，都是貴主的功勞。您該向娘娘請教才是。”
佟貴妃也反應過來，讚許地看了她一眼，衝宜嬪笑道：“宜妹妹這話太客氣了。隻要你不嫌棄承乾宮地方小，有空儘管來坐坐，姐姐我一定知無不言言無不儘。”
宜嬪臉色一沉，貴妃一向心高氣傲，容易對付。沒想到這個德貴人倒是個滑不溜手的。不過她的目的還是達到了。眾人見她毫不避諱，心裡遊移不定，摸不清她有沒有懷孕，怕做了無用之功反而白白折損人手，都收斂了動作。
一直到了六月裡，宜嬪突然吃壞了肚子，嘔吐不已，宮女報到承乾宮。佟貴妃趕到翊坤宮正殿門外，剛好聽到給宜嬪診脈的夏太醫高興地朗聲道：“奴才給娘娘道喜，娘娘已經懷胎三月有餘了！”
宜嬪的聲音裡透著十足的驚喜：“果真？我竟毫無察覺。”
三個月胎像穩固了，才診出有孕。宜嬪不知不覺把手伸進了太醫院，收服了兒科聖手夏太醫，還裝模作樣地給她玩了一出“虛者實之，實者虛之”。
貴妃氣得臉色發白，表情僵硬地關懷了兩句。
康熙聞訊也火速趕來了。宜嬪明豔嬌俏，一向是他心頭記掛的女人。她進宮四年才懷上第一胎，康熙自然視若珍寶，許了無數奇珍異寶，古玩瓷器給她解悶。
宜嬪握著他的手，嚶嚶啜泣：“妾身頭一次有孕，實在是什麼都不懂。小日子沒來，還以為是夏日裡貪涼吃多了冰鎮酸梅湯的緣故。皇上彆責怪太醫們。”