春去秋往冬又至, 困擾了承乾宮粗使太監們一個秋天的黃琉璃歇山頂上掃不完的落葉，說話間就不見了蹤影, 很快又被皚皚白雪所替代。
寢殿裡換了一水的大紅色百鳥朝鳳帳幔。以往素雅的白瓷青瓷玉器全不見了蹤影，代之以色彩明豔、花紋繁複的琺琅彩。就連皇貴妃以往嫌“沉甸甸的沒趣兒”不愛戴的那些鳳冠鳳釵, 如今也換了格外大的東珠來, 日日頂在頭上。
旁人隻道皇貴妃雖然失了孩子, 但是承乾宮一如既往地聖眷優容。隻有完顏嬤嬤知道, 皇貴妃整個人的精神氣兒都沒了, 隻是強撐著外麵的架子不倒罷了。
以往她總是自命不凡，滿後宮裡數，比她漂亮的沒她家世好，比她家世好的又都短命早死。可不是就數她最得意了嗎？為著這個，她總覺得自己的孩子也是該生下來就比彆人強的, 也曾在心裡想過, 元後嫡子又怎樣, 惠妃整天掛在嘴上的大阿哥又怎樣之類的話。
可如今呢？八月裡, 宜妃生了九阿哥。十月底, 溫僖貴妃生了十阿哥。個個瞧著都是身強體壯好養活的。就連中間九月裡，德妃生的九格格, 也是八個多月早產, 生下來才四斤多一點, 比她的八格格也好不到哪裡去。
可烏雅氏這個女人, 也不知道哪來的本事。六阿哥中毒也被她救了回來, 九格格剛生下來的時候哭聲跟貓兒似的, 也被她硬生生地養了回來，如今也是粉嫩乖巧的孩子了。
幾乎同時懷孕的四個高位妃子，就屬她最不爭氣，最沒本事。胤禛在永和宮住了個把月回來，就像一夜之間長大了許多似的，把以往那些撒嬌拖延的模樣全收了，每天早起溫書練字。挪去阿哥所之後，更是像個小大人似的，把自己的生活安排得井井有條，連康熙見了都誇。
兒子太過懂事不用操心，皇貴妃欣慰之餘又覺得這承乾宮越發寂靜了幾分。可當承恩公夫人和她母親帶著遠房堂妹進宮來看她的時候，她才發覺承乾宮還是安靜些的好。
藕粉色旗裝袖口和衣擺上繡著碗口大的各色菊花，外罩石青色銀鼠小褂，頭發梳成兩條大辮子，嫩得仿佛枝頭帶霜的花骨朵的女孩衝著她盈盈下拜。因為緊張，清秀的麵容微微失了血色，半蹲的腿也打著顫兒。
佟國綱的夫人笑著介紹：“這是四叔家裡三房的七姑娘，在家名喚七娘。她家就住在後街上，她母親以前常來府裡請安，娘娘可還記得？”
皇貴妃不置可否，也不叫起。佟七娘不由更緊張了，身形搖晃，頭花上的蝴蝶翅膀也跟著微微顫動。
佟國綱夫人的臉色就有些不好看，旁邊皇貴妃的母親趕忙陪笑道：“是個老實的姑娘，沒見過什麼世麵。”
皇貴妃這才放緩了聲音：“走上來，叫我看看。”
佟七娘提著裙擺上前，在腳踏上坐了，微微低頭，讓皇貴妃拉了她的手細細打量。好半晌才聽她說：“不錯。你去院子裡走走，讓本宮和兩位夫人說話。”
另一邊，鑲黃旗的課教伊爾根覺羅氏顧八代今天因事請了半天假，胤禛便早早下學了。他回到阿哥所練了一會字，離去承乾宮請安的點兒還早了一個時辰，正無所事事。兩個哈哈珠子阿爾拉言敏、喜塔臘孟倫都是會玩的，便獻上來一個“老鼠爬梯”。
那是一個長長的木頭槽子，一頭高高翹起，另一頭是平的。在平的那頭有個球形的木籠子，裡頭關著隻小白鼠，然後在高的那頭擺上一塊糕點，那老鼠想吃糕點，就踩著那木籠子一路滾到高處。正要勾到那糕點的時候，它伸嘴去吃，腳下一停，就連籠帶鼠一起滾了下去。如此循環往複，端的有趣。
胤禛果然喜歡，看足足一刻鐘，摸了塊甜糕慰問那屢爬屢敗就是吃不到點心的小白鼠，說：“這玩意兒倒有趣，言敏，再做一個孝敬給你六爺。走，帶上它去請安，也給額娘瞧瞧。”
蘇培勝提著老鼠爬梯跟在他身後，剛剛走到承乾宮門口，就看見兩位佟夫人的轎子停在承乾門邊。每次佟夫人進宮都要單獨跟額娘說好久的話，胤禛就先回了自己以前常去玩耍的後殿，把那老鼠槽子放在石桌上，突發奇想：“這老鼠是怎麼裝進去的呢？”
“這……奴才也不知。要不明兒問問言敏？”
胤禛看著沉穩，實際上卻是個急性子的脾氣，麵對感興趣的事從來等不得：“你來幫忙，拆了它！”
“啊？”
四爺一聲令下，言敏精心準備的老鼠籠子頃刻間就成了幾片散落在桌上的木頭，胤禛手上拿著斷成兩截的一個暗栓：“原來如此，這兒有個暗扣，一掰就能打開。”
蘇培勝手裡握著那隻重獲自由的白老鼠，苦笑：“爺，沒了籠子，今晚這老鼠放哪兒？”
“這還不簡單？拿個海碗扣上，小心些，要悶死了，看爺不把你扣碗裡。”
那白老鼠似乎聽見了他們在討論重新囚禁自己的法子，吱吱地叫了兩聲，靈敏地從蘇培勝手裡躥了出去，往旁邊的樹蔭裡一鑽，就沒了蹤影。
“快找！”胤禛沮喪地蹲在一邊，看蘇培勝趴在地上找老鼠，下意識地退了一步，卻聽得腳下一聲清脆的“哢嚓”，身後傳來少女嬌俏的聲音：“啊呀！”
胤禛回頭就看到一個穿著民間服飾的少女一臉心疼地看過來，自己腳下躺著隻支斷成兩截的並蒂海棠白玉簪。
“這是你的簪子嗎？我賠你一支好了。”他說完才發現忘了自我介紹，不好意思地拍了拍手上的灰站起來：“我是四阿哥。”
佟七娘連忙向他行禮，聲音顫抖：“奴婢佟佳氏，家父……戶部廣州司主事佟，佟富年。”