離京四百裡, 直隸, 方縣驛站。
驛丞崔萬喜揮著雞毛撣子, 把手下一乾小吏指揮得團團亂轉：“快快快, 這個把架子床換成拔步床, 那個棉的帳子取了, 把拿知府家裡送來錦帳掛上, 好好掃掃, 點上香。貴人今兒個就到了！”
“是！”眾人應了, 動作又利索幾分。抹完窗戶，驛丞又變戲法兒似的掏出幾串風鈴來：“去, 窗戶上, 門邊兒, 都掛上！”
那風鈴做成葫蘆的形狀, 一串六個, 上大下小，端的可愛，一看就是閨閣中的玩意兒。眾人笑道：“老崔，怎麼把你婆娘的東西也拿出來了？仔細風一吹, 這玩意兒擾得貴人睡不好覺, 革了你的烏紗帽。”
“嗬, 那也比丟了性命強！你們知道今兒個要來投宿的是誰嗎？”崔萬喜正就著茶水吃棗兒呢, 聞言抓了一把棗子灑在桌上。
眾人都圍過來, 卻見他把棗子從大到小排好, 末了撚起最小的一個：“以前有個皇帝子嗣昌盛, 一棵樹上結了這麼多果子，這個原是最小的。可是架不住老爺子喜歡，打了一輩子仗，老了帶不動兵了，就叫他子承父業。所以他雖然個兒小，卻排在頭一號！”
崔萬喜把那最小的棗子，放在了最前麵，又撚起一顆大的歎道：“可惜啊，今時不同往日。如今，這個頭大的棗當了皇上，直接從桌上跳到了房梁上！其他的棗兒們，不論原先的大小、先後，都隻能從桌上落到地板上，望著那個高高的棗兒。你說說，這能不出事嗎？ ”
眾人大驚失色：“竟然是這位爺要打咱們這兒過？”
“可不是，你們可得打起精神來伺候，門窗上掛著鈴鐺，晚上聽見鈴鐺響，就是鬼壓床也得給我立馬過來！要是進去了什麼不該進去的，出來了什麼不該出來的，咱們就是有八個腦袋都不夠砍！”
另一邊，夜路難行，十四一行人在夜幕低垂之際，才趕到了方縣附近。遠遠見著一點慘白的燭火，隨行之人鬆了口氣：“總算是到驛站了，要是走錯路，錯過了宿頭，就得露宿荒郊野外了。哎呀……”
話未說完，走近一看，白布燈籠黑挽花，那竟不是驛站，而是個荒郊野外的義莊！說話那人當即嚇得連連扇自己嘴巴子：“奴才該死，奴才胡說！”
十四坐在馬上，放聲大笑：“說得好！縱有千年鐵門檻，終須一個土饅頭！歸土之前，在此停靈，可不就是驛站嗎？”
眾人不敢接話，隻得訕笑：“走吧王爺。”
十四正欲打馬離開，那義莊忽然開門了，兩個人抬著一個屍首出來，爛麻袋似的丟在路邊，啐了一口，關上了門。
十四臉色一沉：“義莊不義，連土饅頭也不得乾淨了。留兩個人，葬了他吧。”說著徑自打馬先行，眾人忙不迭地跟上，在方縣驛站安歇不提。
第二日清晨起了北風，十四在睡夢中聽到金屬碰撞的聲音，陡然轉醒，一個鯉魚打挺從床上躍起，伸手就去拔床頭的劍，結果卻摸了個空。
原來，他已經不在西北大營了。
十四怔怔地坐了一會兒，尋著那聲音找過去，一推窗戶，才發現上麵的銅鈴。禦前侍衛神色驚恐地湧過來，卻見他隻是站在窗邊把玩鈴鐺，這才鬆了口氣：“爺這麼早就起了，給您請安了。另外，昨兒晚上從義莊裡扔出來那個人，還是活的，奴才們擅自作主帶了回來，如今安置在下院的庫房裡，您看怎麼處置？”
“哦？叫來我瞧瞧。”
眾人不由為難：“卑賤之人，恐汙了王爺的眼睛，不看也罷。”
十四冷笑一聲，索性抬腳往庫房來，遠遠的忽然聽見拖長了嗓子的一兩句唱詞：“孤家行兵五載，身經七十餘戰，未曾有敗。此乃天亡我楚，非戰之罪也！”
唱到最後兩句的時候，那聲音裂雲穿石，悲壯雄渾異常。
十四頭一次發現這咿咿呀呀的玩意兒，竟然有點子唏噓不儘的味道。他不由腳步一頓，還未說話，侍衛已經踹門進去喝道：“放肆！先帝大喪期間，奏樂行樂之事一概不許，你好大的膽子！”
十四進去一瞧，卻是個十五六歲的少年，跪在地上發抖：“官爺，俺錯了。俺原是昆戲班子的，早上起來慣常要吊嗓子，一時忘了規矩。”
十四心裡還想著那兩句唱詞，心不在焉地問：“你既有一技之長，怎麼會流落郊外義莊？”
那少年把頭垂得更低：“回，回官爺的話。俺，俺們原是縣太爺府上養的昆戲班子，因為國喪中不許宴飲行樂，就打發了出來。因為沒人聽戲，師兄弟們走的走，死的死，就剩俺一個了……”
十四一愣。康熙駕崩，他原以為自己是最倒黴的人了，沒想到城門失火殃及池魚，這世上還有這麼多無辜的人在受苦。他不由心生同情：“都沒人聽戲了，還吊嗓子做什麼？”
那少年抓抓腦袋，懵懵懂懂地說：“俺，俺就會唱，也喜歡唱。沒人聽，俺也得唱。”
“沒人聽，也得唱？”十四怔怔地重複一遍。他眨眨眼，忽的一笑：“怎麼沒人聽？你叫什麼名字？”
“喜兒。”
“好，喜兒。你可願跟爺回京去？過了喪期，爺給你請樂師組班子，讓你上京城戲樓，風風光光地唱！”