周綺元正聽得入神，忽聞這句，才反應過來，回頭望去。
恰時，小桃帶著廚娘，掀簾入內。
周綺元起身走過去，問事情辦的的如何，一共斂回多少。
小桃將搜集到手的滿滿幾袋子銀錢，呈交給周綺元：“小姐，奴婢數過了，一共是三百七十四兩。”
在此之前，周綺元同歡喜詢問了近兩年來的市場物價，又根據自己房中的膳食用度打了八折大致推算了一番，收回來的，比預計的少了至少一半。
“少的另一半呢？”周綺元冷聲問。
語氣肯定，不容置疑。
廚娘不曉得對方是如何知道少了一半的，頭冒冷汗道：“那另一半……已經……已經被小的花光了，”說到這裡又擔心對方不信自己，趕緊補充道，“真的沒了。不信，您可以問小桃，她盯著我一處一處仔細查的，半個銅子兒都沒剩了。”
小桃對周綺元道：“所有能藏錢的地方，確實都查過了，再沒找見彆的。”
周綺元本來也沒指望全部拿回來，頓了一下，不痛不癢的道：“罷了，那就從她月例裡扣吧，什麼時候補齊，什麼時候照常發放月例。你下來通知管事得一聲。”
音落，小桃頷首：“是，小姐。”
廚娘終於被放回去，整個人如喪考妣般，哭喪著臉離去後，周綺元轉過身，將搜刮回來的錢袋遞到周懷安麵前：“哥哥，這個給你。”
周懷安一愣。
未做多想，他推拒回去，溫言道：“這是你要回來的，你且收著吧。”
周綺元連連搖頭：“我不要，這本就是屬於你的。這幾年來，你沒少被她壓榨克扣夥食，這些錢都是你應得的。再者，”她一門心思為他著想道，“你往後少不得有要用錢的地方，我什麼也不缺，你就無需與我客氣了。”
周懷安欲要再說什麼，周綺元快速地塞到了站在一旁的歡喜手裡：“歡喜，你代你主子收好。”
歡喜沒同她客氣，道謝接過，完了忍不住拍她的馬屁：“小姐您真是太厲害了，三兩下就能讓那壞心婆子服軟。您不知道，她是個守財奴，平日裡私吞了那麼多，這會兒子被掏空，心裡指不定有多難受呢。真是太解恨了！”
周綺元被誇的怪不好意思的。
“雖然解恨，”這時，周懷安忽然出聲提醒，“但也可能因此對你生恨。”
周綺元微微一怔，不由看向他。
“你說的是，”周綺元表示認同，對他感謝道，“多謝你的提醒，不過我諒她不敢對我怎麼樣的。”
“螻蟻雖小，亦能撼樹，不可不防。”</p