朱卜花說得委婉，殿內沉默片刻，道：“好吧，那你把名單留下，本王先看看。其他的事，明日再說。”朱卜花暗自鬆了一口氣，把紙折擱在門檻上，然後弓著身子退了出來。
他走出長樂殿幾十步，廊下的柱子旁忽然傳來一陣咯吱咯吱的咀嚼聲。朱卜花皺皺眉頭，又朝前走了兩步，眼前轉出一個人影，道：“我說朱太監，你這就走啦？”
這人穿著一襲細葛道袍，頭戴九華巾，看似小生員，細看卻是個穿男裝的年輕女子。
“昨葉何？你來做什麼？”朱卜花似乎早就認識她。
“我就是來看看，朱太監這邊順利不順利。”昨葉何笑眯眯道，順便從腰間順袋裡抓出幾粒桂花炒鬆仁，放進嘴裡嚼。她的袖口高抬，赫然繡著一朵怒放的白蓮。
“哼，不勞你們費心，已穩住了。”
昨葉何嫣然一笑，道：“是你穩住太子了？還是太子穩住你了？”朱卜花眉頭微皺，道：“你什麼意思？”昨葉何衝長樂殿歪了歪腦袋，道：“我剛才聽得真切，太子可是一直在試探你呢。”
朱卜花臉上的膿包似乎鼓大了一分，壓低嗓音怒喝：“不要胡說！他連南京城牆是黑是白都沒看清，就被我直接帶入皇城，又怎麼會起疑心？”昨葉何道：“經曆了那麼大的事，太子難免疑神疑鬼。我看太監不必為難，徑直衝進去一刀剁翻，萬事乾淨！”
她一邊說著一邊嚼，幾粒鬆仁在齒間很快被磨得粉碎。
朱卜花冷笑道：“你們白蓮教辦事不力，炸船漏掉了太子，如今倒要我來背這罵名！”
昨葉何不以為然，道：“罵名？昔日建文就在這皇城內不知所終，你家永樂皇帝又何曾有罵名了？”話音未落，朱卜花的大手已經狠狠捏住了她的肩膀：“你敢再提太宗名諱試試？”
“原來太監你死活不肯動手，是還顧及對朱家的君恩臣誓啊！”昨葉何毫不畏懼地道。
朱卜花冷哼一聲，鬆開了手，眼神複雜了許多，道：“君恩深重，我是須臾不敢忘的，隻不過不是這個君罷了……”
昨葉何雙眸陡然射出兩道寒光，道：“這次的大事，是白蓮佛母和你家貴人聯手定下的，開了弓便沒有回頭之箭。太監若想在這條船上站穩，就非得親手把另外一條鑿沉了不可！”
朱卜花與這位白蓮右護法瞪視片刻，許是臉上的疽腫痛癢難耐，他終於一塌肩膀，像是發泄似的吼道：“好！但你跟我一起去！”說完他轉過身去，抽出腰間的長刀，大踏步又朝長樂殿奔去。
此時，長樂殿門檻上的紙折不見了，應該已被取走。殿內燭火透過屏風，映出一道斜靠在榻上的影子，似是正在讀著名單。朱卜花深吸一口氣，在門檻外大聲道：“臣朱卜花，有要事求見太子千歲。”
這一次太子沒有吭聲。他又吼了一聲，對麵還是沒有回應，朱卜花心中生出一陣不安——難道昨葉何猜對了，太子果然對我起了疑心？
身後的昨葉何突然道：“有些不對！”
朱卜花疾步猛衝過去，撞開幾重紗簾，踢翻屏風，看到一個小奉禦被剝了個精光，嘴裡塞著一枚琉璃如意，雙臂之間捆著幾條金絲絛帶，整個人倒在榻上正瑟瑟發抖，那張紙折正蓋在臉上。
朱卜花粗魯地把如意從小奉禦嘴裡拔出來，捏住他的脖頸拚命搖晃，道：“太子在哪裡？”可憐小奉禦滿口是血，含混不清地說道：“我，我進來通報太監求見，太子讓我原地不動，然後用硯台把我打倒，等我醒來時已……已是如此了。”
朱卜花的麵皮鼓脹，幾乎要爆出漿來。看來太子剛才與他問話之前，便已打算潛逃。到底他是何時看出破綻的？帶著滿腔疑問，朱卜花把小奉禦一把遠遠扔開，提著刀開始在長樂殿中搜尋。長樂殿的麵積不算太大，在這麼短的時間內，太子不可能藏得妥善。
朱卜花轉了幾圈，連圊房的淨桶裡都打開看了，卻一無所獲。難道這隻煮熟的燒鵝，真能平白地飛走？昨葉何到底心思更為細密，她環顧四周，突然說道：“是衣袍！”
朱卜花如夢初醒。那個小奉禦是光著身子的，太子一定是改換了他的灰袍，扮作小宦官離開長樂殿了。
他暗叫不好，長樂殿附近的守衛得了授意，不允許太子離開，但不會提防直殿監的那些仆役。若是如此，太子搞不好已突破長樂殿周圍的封鎖，在宮城內遊走。
“來人，傳我的命令，皇城宮城一體戒嚴，緝拿，緝拿……”朱卜花說到一半，說不下去了，緝拿誰呢？難道說緝拿太子嗎？
他的心腹畢竟隻是少數，外圍的勇士營可不會接受這種命令。這時昨葉何俯身從地上撿起一件東西，舉到朱卜花的麵前，微微一笑道：“自然是去緝拿那個小奉禦。”
朱卜花一看，她手裡是一塊玉佩，上鐫“惟精惟一”四字。
這是永樂皇帝賜給聖孫的佩物，估計是朱瞻基改換衣裝時無意中掉落了。昨葉何的意思很明白，朱瞻基從未來過江南，真正認識他臉的人鳳毛麟角。如今沒了信物，朱卜花可以硬說他是冒充太子的小奉禦，從容調動力量圍捕。
昨葉何這計策雖經不起仔細推敲，但此刻南京城裡一片混亂，沒人能提出質疑。隻要過了今夜大事底定，真假也都無妨了。
朱卜花立刻傳令各處哨位，合城大索。皇城入夜便會四門落鑰，太子即使已離開長樂殿，也不過是從一個小囚籠進入一個大囚籠。
一道道呼號傳遞下去，一根根火把點燃起來，漆黑的宮城裡多出了幾百個光點，它們迅速構成了長短不一的線條，像篦子一樣來回梳理著暗夜。從奉天殿到文華殿、武英殿，從華蓋殿到謹身殿，這些寂寥已久的荒蕪宮闕之間，填滿了耀眼的喧囂。
可搜索始終沒有結果，太子就像被黑暗溶化掉一樣，不見蹤影。朱卜花氣急敗壞地用鞭子狠抽了幾個手下，下令把內廷及東西六宮也納入搜索範圍。
朱卜花作為禁衛官領的嗅覺相當靈敏，這一次很快便在坤寧殿的西邊發現了蹊蹺。
當年洪武皇帝修建宮城之時，填平了一個燕尾湖，在上頭修建了乾清、坤寧諸宮。因此內廷一帶的地勢偏低，極容易造成內澇，住起來苦不堪言。為了解決排水問題，不得不額外修了幾條排水瓦渠，從諸宮台下一直接引到西側的秦淮河去。
今年南京地震頻頻，坤寧宮的台基被震裂了一個大口子，恰好裂在瓦渠的雨口處，形成一個比狗洞還略大一圈的孔隙。這裡平時無人居住，工部也不著急修，一直擱在那兒沒人管。一名勇士營士兵路過這裡，試著鑽進孔隙一探，結果令他大吃一驚。
朱卜花、昨葉何趕到坤寧宮時，士兵們已經把裡麵發現的東西掏了出來。這是一頂腐朽不成樣子的冠首，纓紘係帶皆已化灰，但勉強能分辨出冠身分成十二縫，旁邊散落著幾十枚五彩玉珠、一根玉簪和一對葵花形金簪紐。
“這是皮弁冠啊！”朱卜花久在大內，一眼就認出來了。他為了確認，伸手在縫上摸了一把，鹿皮早爛了，露出裡麵的一縷包金竹絲。不會有錯，這是隻有天子才能戴的十二梁白鹿皮弁冠。
它爛得太厲害了，不可能是太子剛剛遺落，起碼在瓦渠裡扔了十幾年。可大明開國才多少年？什麼人有資格戴這頂皮弁冠？又為什麼把它遺落在這裡呢？
朱卜花和昨葉何對視一眼，都從對方眼裡看出一絲震驚。如果他們猜測無錯的話，一個縈繞明宮許多年的秘辛，居然在這個敏感的時刻現身了。
二十七年前，洪武皇帝去世，他的孫子朱允炆登基稱帝，改元“建文”。當時還是燕王的朱棣起兵靖難，前後相持四年，最終打到南京城下。宮城之內突然燃起離奇大火，等到火勢稍熄，整個坤寧宮內留下數具燒焦的屍骸，其中經辨認有馬皇後及太子朱文奎，建文帝朱允炆卻就此失蹤。
他究竟是如何逃離重圍之下的宮城，又去了哪裡，沒人知道。燕王登基為帝之後，終永樂一朝，一直沒放棄尋訪其下落，可始終未有所獲。這成為永樂皇帝一個至死未釋的心病。
從這頂皮弁冠推斷，當年建文帝應該是從坤寧宮側這一條排水瓦渠裡鑽了出去。瓦渠很窄，為了讓身體順利通過，建文帝不得不把象征著帝王身份的十二梁白鹿皮弁冠扔在入口，一去不回。
不過，朱卜花此時沒心思探究這些陳年舊事。因為除了這頂皮弁冠，士兵們在瓦渠裡還發現了一條細麻質地的白褡膊，布角綴有一條黃邊，是直殿監特有的公服。很顯然，朱瞻基不知從什麼途徑，也知道了這一條離開皇城的密道。他為了能鑽過瓦渠，把從小奉禦身上剝下來的白褡膊解下來，和那頂皮弁冠扔在一處。
洪武、永樂兩代天子的孫子，居然事隔二十多年，在同樣的境況下進入了同一條密道。這其中的巧合與諷刺，令這些人嘖嘖稱奇。
朱卜花急切地命令手下鑽進瓦渠去追趕太子。可沒過一會兒，手下便被迫退出。前方的渠道發生了坍塌，估計是被太子故意踹的，想要重新疏通，非得從地麵挖開才成。
朱卜花惱怒地一把扯下臉前的簾子，滿麵的猙獰疽腫幾乎要爆開：“誰知道？這條瓦渠是通向哪裡的？誰知道？”周圍的勇士營士兵麵麵相覷。他們不過是年初才來南京駐屯的，對這些完全不熟。
人群裡的昨葉何一擋折扇，吩咐把那個小奉禦拘過來。可憐小奉禦還沒來得及換衣服，渾身**著被推搡過來，渾身如篩糠一般。朱卜花隻是把流著膿水的臉湊近他，他便嚇得吐露實情。
原來朱瞻基把他剝光捆起來之後，第一件事就是問有無密道離開。小奉禦此前聽直殿監的老人們聊天時提起過這條廢棄的瓦渠，於是告訴太子，這條瓦渠可以從坤寧殿一直向西延伸，穿過宮城和皇城的西城牆，進入竹橋一帶的秦淮河道。
“兔崽子！剛才不早說！”朱卜花氣急敗壞地一揮長刀，“噗”地砍斷了小奉禦的咽喉，一泄心中怨氣。
眼下唯一的辦法，隻能趁太子沒爬出瓦渠口的時間，去另外一端封堵。於是，朱卜花、昨葉何等人匆匆離開宮城，登上皇城西側城牆，守軍們已經點起了一溜防風大燈籠，垂下六尺，把城下的秦淮河道照了個通明。數支騎隊也匆匆衝出城門，沿著西皇城根北街來回搜尋。
沒過多少時候，便有城牆上的哨位發出了警報。朱卜花精神一振，迅速趕了過去。這裡是皇城西城牆的中段位置，在大燈籠的照耀下依稀可見河道裡有一個黑影。黑影身邊漣漪不斷，可見是在手腳並用地拚命遊離。
朱卜花正要傳令城下馬隊去巡河緝拿，昨葉何卻在旁邊冷冷地說了一句：“當斷則斷啊。”朱卜花嘴角一抽，隻得轉頭吼道：“綽弓！”
身邊的士兵紛紛取下佩弓，裝上筋弦。勇士營拱衛禁中，為避嫌疑，配備的都是小稍弓，弓臂較短，射程有限。不過，若是從城牆上俯射三十步開外的目標，這種弓頗有優勢。此時城牆上至少有二十多張弓，一起攢射，就算暗夜裡準頭有差，也足可以覆蓋整個河麵了。
朱卜花注視著河裡一起一伏的小小影子，內心先湧起一陣輕微的愧疚，旋即被臉上泛起的痛癢所衝淡，他仿佛為了排遣痛苦似的，用力把手臂向下一揮……
朱瞻基在冰冷的河水裡拚命地劃動著，心思比他的四肢更加沉重。他早年隨祖父北征，軍中學過一點鳧水技能，沒想到今天在這裡居然用上了。
這簡直就是一出荒謬絕倫的雜劇。他先被炸得灰頭土臉，然後又被迫在一條極狹窄的瓦渠裡鑽行，現在居然還在皇城邊緣掙紮求生。貴為大明皇太子，怎麼會在自家都城裡落得如此淒慘的境地？
可惜朱瞻基沒有餘暇深入思考，因為耳邊清晰地聽到“綽弓”二字，緊接著是密集的弓弦振動。他深吸一口氣，猛然紮入水中。隨後有無數箭矢破水而入，挾著狠戾的勢頭向他紮去。幸運的是，隻有一根箭擦臉而過，有淡淡的鮮血散入水中，其他的都釘入水底淤泥。
朱瞻基知道這時候絕對不能浮起換氣，這隻會讓弓手借機校正準頭。可很快第二陣又射了過來，敵人們根本沒打算瞄準，而是用箭雨覆蓋壓製，要麼露頭被射死，要麼被憋死在水裡。朱瞻基又忍了一陣，肺裡火燒火燎，他實在無法堅持，隻得勉強仰起頭，露出鼻孔。
這時第三陣已經襲到，朱瞻基隻吸入了半口氣，便惶急下沉。突然他的右肩一震，撕裂的疼痛急速從後背肩胛處擴散開來，令他四肢一陣抽搐。
糟糕，中箭了……朱瞻基心想。劇痛帶來了暈眩，但同時也驅散了惶恐。絕境令朱瞻基變得前所未有地清醒，他狠狠地咬破舌尖，強迫自己以一個絕對冷靜的視角來觀察形勢，尋找一線生機。
很快太子注意到，落在北邊的箭支比南邊要稀疏一些，而且這幾陣箭的覆蓋範圍，有一個明顯北移的趨勢。
朱瞻基在離京之前，仔細研讀過南京輿圖。此刻他身在秦淮內河的中段，麵北背南，北邊是竹橋，南邊是玄津橋。城牆上的弓兵，大概認為他會選擇向北逃竄，畢竟一來竹橋相距更近，二來水流方向是順的。
在隨軍征途中，祖父朱棣曾教過他，永遠不要做敵人想讓你做的事。朱瞻基想到這句教誨，毫不猶豫地再一次沒入水中，忽略掉肩膀上鑽心的痛楚，掉頭向南遊去。
向南雖然是逆流而行，但前方是玄津橋。這座橋今天已經被白蓮教炸斷了。在東岸的馬隊無法跨河，隻能繞行，能為他多爭取到一段時間。朱瞻基並不知道自己接下來該怎麼辦，但強烈的求生欲迫使他努力爭取每一寸活著的時光。
事實證明，這個判斷是準確的。他劃行了一段距離後，回頭望去，看到箭雨“咻咻”地落在北方的河麵之上。夜色成了朱瞻基最忠誠的護衛，他每一次換氣，都先讓後腦勺露出水麵，側臉呼吸，始終讓頭發蓋住麵孔。隻靠燈籠的黯淡光亮，城頭士兵很難在漆黑的河麵上分辨出人頭。
靠著這一點點小伎倆，朱瞻基緩慢地向南邊移動起來。他從未覺得時間過得如此之慢，幾百步的距離是如此之長。朱瞻基感覺自己就像是一條漏水的畫舫，精力和體能源源不斷地散失出去，視線越發模糊。每劃動一尺，他都覺得筋骨快要斷裂開來，必須從骨頭縫裡才能榨出最後一點力量。
朱瞻基一度精神恍惚，心想乾脆就這樣死掉算了。可就在他行將放棄之時，半座殘缺的橋墩輪廓在前方水麵出現。這已經是今天第二次看到這座橋了。朱瞻基不由得精神一振，拚儘最後的力氣攀上橋墩，跨過石欄，整個人跌倒在石獅子基座前。
有石獅子擋著，從城頭的角度是無法看到這邊的情形的。他斜靠基座，大口大口地喘息著。箭杆還插在肩膀上，好在肌肉高度緊繃，不致有血流出來。
當性命暫時無虞，另一種危機感隨即浮現上來：接下來該怎麼辦？
彆說身邊的班底死傷殆儘，就連太子這層身份，都無法維持。以朱瞻基的才智，不難想象朱卜花會拿那塊玉佩做什麼文章。至於南京城裡的百官勳貴……連北京派來的禁衛官首領都叛變了，那些人又怎麼敢信任？偌大的南京，竟無一人可信，竟無一人能信！
現在的他，是個不折不扣的孤家寡人。
不對，還有一個……好吧，一個半人可以信賴。朱瞻基的腦海裡浮現出於謙的身影，可旋即又苦笑著搖搖頭。於謙和吳定緣撒出去之後，一直沒有消息。現在他孤身逃離皇城，人生地不熟，根本不知去哪兒找他們倆。
朱瞻基抬起濕漉漉的腦袋，望向漆黑的天空，在眼眸中映出同樣顏色的絕望。
這時城頭上的喧嘩聲忽然大了幾分，遠處隱隱有馬蹄聲傳來。朱瞻基知道這裡不能再待了，他們一發現竹橋附近沒人，馬上就會有馬隊朝玄津橋這邊趕過來。
可是，該去哪裡才好呢？附近倒是有成片的民房，但勇士營一定會挨家挨戶搜查，不指望那些老百姓會掩護一個可疑人物，說不定還會綁了直接去討賞。朱瞻基的視線不停地掃視著附近，突然定在了某一個地方。
那是一間兩百步開外的低矮小屋，屋頂插著三根交叉的幡杆，中間掛一塊白布。朱瞻基在北京見過類似的，這是城中慣用的義舍。廂坊中若有橫死的外地客商或畸零絕戶，沒有親人收殮，會臨時停放在這裡。屋頂的幡杆，是公家為了安撫這些孤魂野鬼所豎。
這裡平時很少有人靠近，到了晚上更是人跡罕至，倒是個藏身的好地方。他沒有彆的選擇，隻得勉力拖動著幾乎廢掉的身體，一步一挨地朝著義舍走去。
為了避忌，義舍與周圍的房屋都隔開幾步之遠，周圍還挖了一圈淺淺的吉溝。朱瞻基跌跌撞撞地邁過吉溝，一下子被絆住了腳，失去了平衡。他用最後的力氣伸出手掌，任憑身子向前傾去。
“咣當”一聲，兩扇木門被撞開，他朝著門裡直直地倒去。就在額頭行將磕在地麵上時，一隻手攙住了朱瞻基的胸口。
“殿下？”
一個洪亮聲音，傳入朱瞻基的耳中。：，，，