孔十八道：“小老兒常年在邊境，看到了太多事情。這些事跟鄉親們是沒法講的，說了他們也不懂。但我相信你一定能聽懂。你剛才那句話，說得不對。要說漕河之上的弊端，那真是比水蚊子還多，但若因此廢棄南北漕運，那句話怎麼講？怕噎著就不吃飯了。”
朱瞻基一瞬間以為自己回到了朝議現場。要知道，洪熙皇帝打算遷都的主因之一，正是京城用度全靠江南支撐，每年漕運靡費浩大。倘若遷回南京，便可以省掉大半漕費。
汪極反對遷都，是因為他在漕河上的利益過於巨大。這個老兵明明被漕務折騰得快死了，怎麼也這麼說？
“為什麼？”太子問。
“我在邊關待了許多年，看見草原上的勢力像野草一樣此起彼伏。北元的烏薩哈爾汗大汗沒了，還有韃靼，有瓦剌，有兀良哈，打服了一個阿魯台，又冒出一個馬哈木，打服了馬哈木，阿魯台又叛變了。自始至終，北邊的邊患就沒停息過。他們就像是草原上的狼，你強的時候就躲得遠遠的，你變弱了，他們就撲上來，一口一口地咬你的血肉。”
孔十八說起這些時的口氣，跟剛才截然不同，淩厲如朔北的風。
“我是個大頭兵，不懂那些朝政的彎彎繞繞。我就知道一點，如今的北境邊關，背後就是京城，就是皇上，所以糧草兵器、甲胄輜重什麼的，要多少有多少，邊牆也修得結實，足以震懾那些韃子。要是皇上回南京去了，會怎樣？”
朱瞻基答道：“就算皇帝南遷，這裡也會留下一員上將或者藩王，一切依循舊製便是。”
孔十八搖搖頭：“沒用的，你就算把徐達、常遇春都找來，也沒用。永樂爺為什麼放著錦繡江南不住，把京城擺在離草原不遠的北平？因為他知道，隻有京城擱在那兒，邊關的士兵才有主心骨；隻有皇上親守國門，才能帶動漕運，把物資輸送到北境。”
朱瞻基心中一震，他可從來沒從這個角度考慮過問題。
“天下的力量，永遠都是朝著天子和國都流動。國都一遷，漕運必停，漕運一停，邊事失去支持，必然弛廢不堪。朝廷在南京安享繁華，可北邊的狼們也會成群結隊出來覓食，從此邊關永無寧日——永樂爺跟你說過他的用意嗎？”
“皇爺爺自然是說過的，隻是父皇也有他的考……”太子說到一半，舌頭與牙齒突然頓住了。一股冰涼的寒意霎時從心中湧出，順心脈流經四肢百骸，把他凍結在原地。
“嗬嗬，果然。”
孔十八的目光一凝，雙臂一彎，向朱瞻基行了個軍中大禮：“周圍人多眼雜，屬下不能施以全禮，還望太子殿下恕罪。”
太子手腳一陣陣發涼。難怪孔十八這麼突兀地聊起國策，原來是在試探他的身份。他對這話題太過熟悉，反而放鬆了警惕，露出馬腳。
“你是怎麼……”
“殿下您跟隨永樂爺掃北時，興和千戶所調了一批騎兵，遠遠地遮護您的營盤，我是其中一個。”孔十八說得頗為自得，“當夜不收的人，眼力都像一根蜂刺那麼毒。太子的相貌、形體都得烙在心裡，永遠忘不了。適才我看您的麵容和動作有些熟悉，所以稍微試探了一下，還望恕罪。”
原來他剛才拿汗巾讓我擦臉，是為了確認相貌。朱瞻基待在原地，麵對夜不收——哪怕是個退役的夜不收——真是什麼都瞞不住。孔十八笑道：“屬下也是糊塗，居然還想把您拉進香壇，腦子裡的馬奶酒灌得實在太滿了。”
朱瞻基尷尬地笑了笑。孔十八很識相，壓低聲音道：“殿下微服至此，必有道理，不必說給屬下聽。隻是有個問題，還請殿下示下。”
“講。”太子從牙縫裡擠出一個字。
“殿下混入我等之間，又被抓進這監牢，實是一個意外，對吧？”
“是的。”朱瞻基抓了抓腦袋。
“屬下可助太子離開這牢獄，隻是求太子一件事……我知道朝廷不容白蓮，隻求念在這一壇信眾不曾作奸犯科的分上，能寬赦他們的罪過。他們隻是想活下去而已。”
都到這時候了，他居然不是求赦免自己，而是去保那些信眾。朱瞻基嘴上還有些不服氣，道：“我隻要亮出身份，便可走出監牢，還用得著你來救嗎？”
“殿下若能露出真身，早便露了，何必等到現在？”
太子啞口無言，在這個老兵麵前他簡直無處遁形。孔十八從懷裡掏出一朵銅蓮花，蓮分八瓣三層，頗為精致：“這便是信物，每個香壇都有一朵。殿下出去，可以憑借此物讓他們幫忙。”
朱瞻基默默把蓮花接過去，心裡有些委屈。其實隻要走進陳瑄的衙門，一切問題都可迎刃而解。可於謙堅持不許他表露身份，這才淪落至此。
孔十八笑了笑，欠起屁股，把蘆葦席子掀起一角。葦席下麵，赫然是一個土洞，洞口剛好夠一人鑽進去。朱瞻基大驚，這可是刑部分司的監牢，怎麼會有這麼大一個破綻？這些纖夫又是怎麼知道的？
孔十八道：“自從來了淮安，我便安排了人手輪流犯事，被關到這裡懲戒。每個進來的人，都趁機偷偷挖上一段，積少成多，就成了這麼一條地道。”
“你們從一開始就計劃好了？”
“官吏狡毒，有備無患而已。”
朱瞻基登時無語。這個老“夜不收”實在太可怕了，幸虧他隻關心自家香壇的鄉親們，若是真起了反心，隻怕淮安城都會被攪得天翻地覆。
他疑道：“既然有現成的地道，為何你們不跑？”
“都是有家有口的人，能跑哪裡去？好讓殿下知道，老百姓但凡有半分指望，便不會亂來——這洞，是給那些還不致走投無路的人留的。”
太子覺得孔十八似乎話裡有話，不過如今還不宜追究，他把銅蓮花接過來，抬起右手，道：“我朱瞻基對天發誓……”話說一半，卻被孔十八把手按下去了。
“殿下身份尊貴，犯不上專門為我們起誓。我是老軍，殿下是太子，若是每個人都知道自己的身份，明白自己該做的事，就天下太平了。”
“可是……”
朱瞻基一陣激動，孔十八抬手道：“適才揍薛孔目時，你明明可以趁亂離開，為何跟著我們衝過去了？”
“因為看他不順眼，那賊廝鳥該死！”
孔十八仰頭大笑，讓開了洞口，道：“實不相瞞，屬下相救，不是因為您的太子身份，而是因為殿下那痛快的一棍。”
朱瞻基看了他一眼，毫不猶豫跳進洞裡。
其他纖夫聚攏過來，擋住了從監牢外看來的視線。居然一個人都沒流露出羨慕，也沒一個人表示也要逃走。
這個孔十八治軍真是有一套，倘若此人身居京營要職，還不知能調教出什麼樣的軍兵來。太子暗自感歎了一句，一矮身子，鑽進洞裡。
孔十八迅速把蘆葦席子蓋好，又叫來幾個人並肩坐在上麵，伸直雙腿壓在席子邊緣。一直到屁股下沒動靜了，他才長長吐出一口氣來。那張飽經風霜的臉上，顯出幾許感慨與訝異。
他在北地經曆了諸多奇事，可都沒有剛才那麼離奇。
沒過多久，監牢外忽然傳來一陣急促的腳步聲。孔十八眉頭一皺，刑部分司再怎麼急，也得等雞鳴之後再開審，現在誰會跑過來？
為首的是分司的推官方篤，他旁邊還跟著一個麵相方正的男子，看服色是個書生，看氣質卻像一位官員。那男子一馬當先，走到柵欄跟前，試圖把腦袋探進來。方篤抬手示意，自有幾盞燈籠抬起來，把整個牢房照得如同白晝。
“廷益，這裡有你要找的人嗎？”方篤問。
於謙在每一個囚犯的臉上掃過去，最終失望地歎了一口氣。他剛才意識到，太子可能混在纖夫之中，便立刻去找方篤，把河邊那幾百個纖夫一一查驗了一遍，可惜一無所獲。於謙想到永安營抓走十個首惡，便要求再去分司牢裡查驗。
方篤對此有些不情願，可畢竟欠了於謙一個大人情，隻好陪著一起發瘋。現在看到於謙沒找到，便開口勸道：“既然沒有，我們還是走吧。回頭我請淮安府丞發一道文，在城裡幫你找找。”
於謙雖不甘心，也隻好如此。他轉身正要離開，陪同來的薛孔目卻“咦”了一聲，疾步向前數了數，大聲驚道：
“怎麼隻有九個人了？”
淮安城北不遠有一座缽池山，外形盤紓凹曲，形若缽盂，因而得名。相傳這裡乃是王子喬煉丹的所在，因此被列入道家七十二福地。不過，如今缽池山上的道家衣缽，隻有一座籍籍無名的乾元道院，反倒是隔林相望的景會寺，乃是淮東名刹，香火極為旺盛。
乾元道院與景會寺分立於缽池山兩側，兩條山脊蛇形而下，交會在南側山麓。地勢在那裡突兀地拔起一個懸坡，密布桃林。淮安人管這裡叫望江頭，因為坡下不遠便是漕運河道。
吳定緣被五花大綁，四肢縛在一個鬆木架子上，就像一條躺在砧板上的死魚。梁興甫仔細地檢查了每一處繩結，後退幾步，似乎在欣賞一幅丹青畫作。
吳定緣閉目不語，現在他沒什麼想說的，隻待一死而已。
梁興甫在地上插了三炷檀香，念誦了一陣經文，然後緩緩抬起頭來，看向吳定緣。那張被燒傷的可怖麵孔，此時居然變得有幾分慈眉善目，有如悔悟的金剛。
“定緣，你們吳家對我有大恩，現在終於到了報答之時。”
梁興甫見吳定緣不理睬，也沒動怒，他從腰間摸出一把剃度用的扁刀，磨得很是尖利，月光下閃著寒光。
“接下來，我會用這把解脫刀，把你的肉身慢慢剮掉。人的肉身沉浸世毒，侵擾五蘊，乃是諸法煩惱之因，招聚生死之苦的集諦。我助你割舍肉身，便可得大解脫，度去極樂世界。這是無上屍陀密法。”
梁興甫念叨著似通非通的法門，將扁刀緊緊貼在吳定緣的右手手背，冰涼的觸感令他一哆嗦。
“接下來會非常疼，你會無比痛恨我，這就對了。屍陀密法的要旨，就是通過極度的痛苦，逼出你身體裡的嗔怒恚怨之毒，隨血肉一並割舍，才會了無掛礙地飛升法界。尋常人為何有輪回之苦？正是肉身不舍、嗔毒未淨的緣故。可惜你爹鐵獅子在這之前便死了，來不及施行屍陀密法，我願自承業報，把這一份恩情還給他的兒子。這一番苦心，你往生極樂世界便會知道。”
梁興甫說這話時，表情不見一絲猙獰，反而露出無比真摯，可見是發自內心的。饒是吳定緣心如死灰，嘴角也禁不住抽動了一下。看來正如蘇荊溪猜測的那樣，這個病佛敵絕對是瘋了。
“昔日我心智蒙塵，錯漏善緣，所幸得見尊長以肉身證道，以屍陀密法解脫，方才徹悟。你若見到尊長，記得要代我叩安哪。”梁興甫絮絮叨叨說著，吳定緣也懶得問他尊長是誰，把雙眼一閉，隻待一死。隻是他的牙齒無法抑製地輕輕磕動著，暴露出了心中的恐懼。
梁興甫又念了一道《要行舍身經》，把刀刃貼在吳定緣手背，正要用力一剮。就在這時，旁邊桃林中傳來一個女子的聲音：
“梁護法，先停手！”
剃刀微微一顫，梁興甫和吳定緣同時朝那邊望去，隻見一個身材高挑的女子掀過桃枝，朝這邊走過來。她的手裡，還捏著半個剛摘下來的油桃，嘴裡哢嚓哢嚓嚼得正香。
吳定緣不認識她，梁興甫卻冷冷道：“昨葉何，你來得倒快。”
“哎呀，緊趕慢趕，差點還是沒趕上。”昨葉何又啃了一口桃子，然後丟到地上，拿絹帕擦了擦手，“這個人，你暫時不能殺。”
“嗯？”梁興甫以為她會先問太子的下落，沒想到居然關心起吳定緣來了。
“我在金陵城裡查了一圈，打聽到一樁有趣的事情……”昨葉何笑盈盈地走到吳定緣麵前，先細細端詳一番，又好奇地伸出手來，摸了一下他的鼻尖，“我需要帶他去濟南一趟。”
本來已存死誌的吳定緣，“唰”地睜開眼睛。這女人在金陵城打聽出什麼事了？為何非但不殺自己，還要帶自己去濟南？
梁興甫手握剃刀，麵無表情，道：“我正在施行屍陀密法，不得中斷。”昨葉何早習慣了他這種神神道道，吸了吸鼻子，道：“哼，你不緩也得緩，這個人，我可是要送到佛母麵前的。這家夥說不定會成為佛母翻盤的機緣。”
昨葉何沒有細說機緣是什麼。梁興甫的眉頭不由蹙了一下，畢竟授他屍陀密法的，正是白蓮佛母本人。她的機緣，他也不好去攪擾。
“那就權且押下，待我去淮安擒得太子，跟你一並去濟南不遲。”梁興甫淡淡道。昨葉何的表情一下子變得很古怪：“呃……這個，太子的事，不用我們操心了。”
“捉到了？”
“不，另外有人接手了。”
梁興甫順著昨葉何的視線，朝桃林方向看去。隻見一個胖子踱步而出，他臉膛黝黑，頜下一圈硬須，體形肥碩，凸起的肚皮幾乎要把綠羅褶袍撐爆，勉強被一條嵌玉束帶勒住。
胖子爬山累得有點喘，先抽出一柄泥金扇子，拽開領口呼哧呼哧扇了一通。昨葉何伸手指向他：“這是北邊那位貴人的使者，叫狻猊公子。”說到這名字，她忍不住微微笑了一下。
龍生九子，老五叫作狻猊。這胖子用“狻猊”做代號，反差實在太大了。
吳定緣在木架上一聽“北邊那位貴人”，不由得豎起了耳朵。
一直以來，都是白蓮教與朱卜花這樣的棋子在前衝殺，籌謀這一切的棋手卻隱在黑幕之後。如今帷幕一角掀開，這位棋手終於現出了一絲端倪。
這位狻猊公子雖然裝束普通，腰間卻束著那一條玉帶，這是宗室才有的規格。能驅使一位宗室為之效命，那位貴人的身份可以說呼之欲出，一如於謙所推測的那樣。
狻猊公子看了看吳定緣，很快把視線移開，泥金扇子“啪”地一合，笑眯眯道：“本來呢，我家貴人跟你們佛母都約好了，咱們一南一北，同時發動。我們北邊差不多解決了，可南京城那麼周密的布局，你們居然都能讓太子逃掉，還折了一個朱卜花——白蓮教盛名之下，名實難副啊。”
這個質問看似隨意，昨葉何卻聽出其中的嚴重性。這次搞出這麼大失誤，讓貴人與白蓮教的盟約岌岌可危。若失去了貴人的信任，白蓮教隻怕是……說是生死存亡之危也不為過。
昨葉何柳眉一挑，正要開口辯解，狻猊公子卻倒轉扇柄，輕佻地挑起她的下巴，道：“不過，這也是貴人自己的錯，自家的大事，讓外人乾豈會儘心竭力呢？接下來你們不要管了，本公子會親自抓總，小娘子儘可安心。”
一張油乎乎的麵孔湊近昨葉何，鼻孔翕張，仿佛在聞她身上的香氣。昨葉何不動聲色地從旁邊樹上摘下一枚桃子，用力塞到他嘴裡。這動作略顯親昵，卻成功地阻止了他的接近：“你莫要掉以輕心，太子身旁也有人輔佐，此時已揚帆北上也說不定。”
狻猊公子嘿嘿一笑，把桃子拿在手裡，踱步走到望江頭的邊緣，俯瞰著那條蜿蜒向前的人造大河，道：“同為水生，龍蛇豈能相同？你們的鼠目，揣度不出真龍的心思。漕河北上有徐州，有濟寧，有臨清，有滄州，隻要太子還在千裡漕河之上，就一定跑不出我的手掌心。”
他胖嘟嘟的手掌往下一翻，五根蘿卜粗的指頭攏成一個肉籠子。
昨葉何知道，狻猊公子這一番話，絕不是胡吹大氣。那位貴人的身份高不可測，連朱卜花都能甘心投靠，可見在官府裡極有影響力。他若是想在漕河之上發力，失掉吳定緣的太子隻怕難逃一劫。
“可中原寬闊，若他不走漕河呢？”昨葉何美目一挑。
狻猊公子哈哈一笑，金扇輕搖：“生年不滿百，常懷千歲憂。晝短苦夜長，何不秉燭遊？仙人王子喬，難可與等期——此地正是王子喬煉丹遺跡，你們身在仙人居所，怎麼還操這麼多俗心？”
“你還沒回答我。”
胖子咧開嘴笑了，道：“那他就在路上慢慢消磨日子唄，隻要下個月初到不了京城，這大局便算是底定。怎麼樣？要不要跟著本王去見識一下喪家之犬？”
昨葉何裝作沒聽見他的話，雙手一抱，道：“既然公子胸有成算，那便預祝你旗開得勝。”
“東西呢？”
狻猊公子伸出手來。昨葉何歎了口氣，這胖子果然不傻，便從懷裡把太子遺落在南京的玉佩取出來，交到他手裡。
交接完事情，昨葉何轉頭對梁興甫道：“天一亮，我就讓本地香壇安排幾匹快馬，咱們立刻出發，回濟南向佛母複命。”梁興甫把吳定緣從鬆木架子上解下來，把他扛在肩上，朝山下走去。
狻猊公子一直把玩著那一塊玉佩，很顯然，他隻關心朱瞻基的下落，對這個小捕吏的命運毫無興趣。
狻猊公子望著昨葉何婀娜的背影消失在山道儘頭，意猶未儘地嘖了一聲：“回頭應該跟佛母說一聲，把這小娘子討來同參雙修之法。白蓮教這次辦事不力，送些補償過來也是應該的。”
他把扇子插回到脖頸後，再一次俯瞰那一條如白練般的運河。隻見禮字壩附近燈火通明，大批民夫像螞蟻一樣麇集。他們正全力以赴地處理漕船事故，爭取天亮前恢複通航。河麵上排隊的漕船已堵成了長長的一列，活像一條不耐煩的暗黑色水蟒。
“皇兄啊皇兄，你怎麼就不能學學朱允炆，早點認命呢？”狻猊公子長長歎了一口氣，手裡攥緊了昨葉何給的那一塊太子玉佩。
“找到了！”
幾十個永安營的士兵迅速聚攏過去，在一口水井旁的土牆底下發現了洞口。這洞口被藤蔓與牆垣遮蓋，不仔細根本看不出來。
方篤盯著這個洞口，氣得額頭青筋直突。這些犯人也太囂張了，居然神不知鬼不覺地在監牢裡挖出一條通道，把刑部分司當什麼了？隨意進出的勾欄嗎？更可恨的是，那些牢頭居然全無知覺，若不是薛孔目發現犯人少了一個，此事還不知何時會被揭穿。
洞口邊緣有明顯的手腳痕跡，犯人顯然已鑽出洞口，逃去無蹤。可讓方篤百思不得其解的是，十個犯人，隻跑了一個，他們為何不一起跑掉？那九個犯人眾口一詞，隻說敬畏國法，不敢擅離，讓他無可奈何。
方篤下令讓士兵把洞填好，再取一塊青石板壓住，然後悻悻對身旁的於謙道：“廷益還想去淮安哪裡找人，我可以具奉手書，讓他們行個方便。”說完他淺淺地打了一個哈欠。
言外之意，我可不能陪你瞎折騰了。
於謙的心情更加鬱悶。他已經查遍了所有的纖夫，隻差最後這一個，偏偏還跑了。那犯人到底是不是太子，根本無從知曉。永安營都搜不到人，更彆說他了。
“要不然，我還是跟方篤說實話？”一個念頭跳入於謙腦海，“看方篤的言談舉止，九成沒有參與叛亂，跟他說了實情也沒關係……”可他猛一咬牙，把這個念頭生生地掐滅了。
絕不表露太子真身，這是他定下的原則，豈能自己抽自己的臉？方篤九成可能沒參加叛亂，萬一是那一成呢？太子身荷天下之重，絕不能冒險，一點都不能。
方篤既然委婉地下了逐客令，於謙也不好多留，向他拜彆後，先去找了蘇荊溪。那個女人足智多謀，說不定會有什麼好辦法。
刑部分司已給蘇荊溪錄完了口供。她果然沒辜負於謙，編造出了一套合情合理的故事，解釋自己為何出現在漕船上，沒人產生懷疑。於謙把目前的情況跟蘇荊溪講了，她沉思片刻，無奈地搖搖頭：“我們現在沒有辦法，隻能看太子自己的造化了……不過……”
“不過什麼？”
“你說那麼大一個逃洞，十個犯人卻隻逃了一個，實在蹊蹺。會不會是那個逃犯身份特殊，得了其他人的庇護？會不會是太子……”
“那怎麼可能！”於謙斷然否定，“牢裡頭全都是意圖暴亂的白蓮信眾，他們怎麼會庇護太子？”
白蓮教作為兩京之謀的執行者與幫凶，與太子一方可以說是仇深似海。說他們會庇護太子，簡直比黃鼠狼給雞拜年還荒謬。
蘇荊溪輕歎一口氣，道：“若是吳定緣還在，他一定有辦法。”於謙的下巴一陣緊繃，他昨晚一門心思在尋找太子，都沒顧上痛惜“篾篙子”的下落。此時他們一籌莫展，卻念起了那個小捕吏的好。
那家夥嘴臭臉冷，可總有辦法在窘境中劈出一線希望。倘若是他，會怎麼做呢？
於謙冷靜下來，努力模仿“篾篙子”的思路，把腦海裡的陳規都拋開，用最離經叛道最不像話的思路去發散。什麼時候於謙自己忍不住要開口斥責，差不多就是吳定緣的風格了。
思忖良久，於謙睜開眼睛，勉為其難地開了口：“我們找不到太子，那就隻能讓太子來找我們了。”
然後他說出了自己的計劃。就連蘇荊溪這麼沉穩內斂的人，都忍不住露出“這樣也行？”的神情。
此時已是五月二十二日（辛卯）的清晨，一大早就有稠厚的鉛雲糊滿天空，一絲風都透不進來。可是淮安新、舊二城仍是熱鬨非凡，尤其是在運河與河下大街交叉的西湖嘴，更是繁盛異常。這裡連接碼頭、貨棧與雙城內外，從日出前開始便是車水馬龍、水泄不通。這些行客濺起一層飛塵，在湖嘴上空始終飄浮，竟無一時能安然落下。
在西湖嘴最熱鬨的牌坊旁邊，一個書生模樣的人端坐在小方桌前，有婢女侍立一旁。桌上擺著文房四寶，不過都是粗劣貨。旁邊高立起一個大布幡，上頭寫著：“洪望學士親授程文要訣，現場點撥，保去京城，連登科甲。”那墨跡一看就是新寫，還未乾透。
過路的行人稍微認識字的，都忍不住駐足多看一眼。這個叫洪望的是什麼人？好大口氣，他點撥幾句，就能考中狀元，那他自己乾嗎不去考？再看那書生，麵相倒方正，神情還挺靦腆，怎麼看也不像是個狂士。
越是離奇的噱頭，越是引人議論。大明自開科取士以來，何曾有人把文章技藝當街販賣。有幾個讀書人過去試探了一下，發現這個自稱洪望的書生還真有點水平，雖沒布幡上說的那麼神奇，但引經據典，講得頗為通透。當然，也有人當麵叱罵他斯文掃地，那書生臉色漲紅，隻是不走。
結果一傳十、十傳百，就連很多不識字的販夫走卒都聚攏過來，想看看這位點石成金的文章聖手。短短半個上午過去，於謙發現居然頗賺了些鈔銀。他苦笑著把這些交給蘇荊溪收藏，心中不時哀歎，此乃焚琴煮鶴呀，可這是他自己想出來的辦法，含著淚也要堅持下去。
太子化名是洪望，那麼隻要他聽說有“洪望”在淮安城內擺攤，又“保去京城”，自然能猜出是誰。
等到快接近中午的時候，於謙已經接了十幾單生意，說得口乾舌乏，滿頭大汗，又不敢走開。他看看天色，正想跟蘇荊溪說舀些井水來，忽然覺得袖子一沉。
於謙一低頭，看到一個七八歲的小童在扯自己。他無心逗弄，想掏出一枚銅錢打發掉。那小童卻搖搖頭，說有人想請你去堂屋講學。於謙摸摸她腦袋，說：“我走不開，讓你家大人直接來吧。”小童道：“我家大人說非洪望先生去不可，去了有剛磨的小杏仁吃。”
一聽“小杏仁”三字，於謙腦袋“嗡”了一聲。在圍觀民眾的嗟歎聲中，兩人跟著那小童離開西湖嘴。
小童帶著他們走街串巷，很快來到了一片低矮的棚屋附近。這裡是淮安新城向西擴張的產物，規劃已至，但城牆未及覆蓋。所以名義上算是城內，但與城外村落無異。在這裡居住的，多是清江廠的工匠與淮安附近的佃戶。
於謙和蘇荊溪被小童帶到棚屋內的一處簡陋宅子。他剛一邁進去，立刻覺得不對，隻見堂屋正中擺著一個彌勒佛，彌勒佛下一座白蓮花。四周十幾盞火苗閃動的長明燈，爐子裡有三炷香，有幾個老太太哼哼唧唧地跪在下首，不知在念什麼。
“白蓮教？!”
於謙意識到這是個陷阱，不由得驚叫起來。蘇荊溪迅速拔出發髻中的銅釵，把那小童捉在懷裡。小童被這一嚇，哇地大哭起來。幾個老太太聽見，趕緊起身，卻被於謙死死盯住。
埋伏絕不止這幾個老太婆，對方打的到底是什麼主意？於謙腦子裡迅速閃過疑慮，突然看到一個人從後堂轉了出來，一身麻布短衫，那短衫上似還繡著白蓮標記，可再一看那麵孔，不是太子是誰？
於謙“啊”的一聲，百感交集，顧不上太子這身詭異的穿搭，上前就要叩拜。可朱瞻基瞪了他一眼，示意彆聲張。於謙過於激動，猶然未覺，身子還要下拜，幸虧蘇荊溪鬆開小童，用那銅釵子去刺了一下於謙的胳膊，才讓他回過神來。
朱瞻基安撫了一下那小童，然後把兩人帶到後堂，把門窗關嚴實，這才講述起緣由。
原來朱瞻基從逃洞裡離開之後，按照孔十八的指點，來到了他掌管的那一處香壇。太子把銅蓮花一亮，香壇裡的人立刻把他奉為上賓。
白蓮教的香壇管理極為鬆散，隻要有人敬拜彌勒，能聚起十來個香眾，就可以算作一壇。這裡的香壇壓根不知道白蓮教在南京搞的大事，隻是吃齋禮佛，對太子毫無疑心。朱瞻基在這裡痛快地洗了個澡，吃了點東西。
他急於與於謙等人恢複聯係，便請香壇的幾個火工外出打聽，一來二去，便聽到洪望先生街頭保去京城的奇聞，遂讓一個小童過去傳話。
於謙搓搓手，喜不自勝，道：“總之能找到殿下，便是徼天之幸。我去跟方篤說一聲，讓他準備一條盤過壩的快船，咱們儘快登船出發。”
“吳定緣呢？”太子朝他倆身後看了看。
屋子裡的氣氛一時沉重起來。蘇荊溪將他被梁興甫帶走的事講述了一遍，太子霍然起身，道：“病佛敵把他帶去哪裡了？”
蘇荊溪搖搖頭。朱瞻基濃眉一皺，又看向於謙：“你不是認識那個姓方的推官嗎？能不能讓他全城搜捕梁興甫這個巨寇？”
於謙也搖了搖頭，道：“若讓刑部分司搜城，勢必會牽扯出殿下的真實身份，太過弄險了。”
“啪”的一聲，太子的手掌重重拍在桌麵上，道：“你這是見死不救！梁興甫跟吳定緣家裡是死敵，落到他手裡，還能有活路嗎？啊？!”於謙垂下頭去，卻堅持道：“吳定緣遭難，臣亦痛銘五內。隻是眼下時辰緊迫，殿下潛藏身份趕去京城才是最大的事。不然奸佞稱帝，生靈塗炭，又豈是一家一人之苦？”
於謙說得一點都沒錯，可朱瞻基胸口一團悶火，陡然爆發而出。他飛起一腳把圓凳踢翻，道：“藏！藏！藏！你為何總讓本王潛藏身份！難道這漕路之上所有官員都是叛賊，隻有你於謙是個忠臣嗎？”
“殿下，臣不是說過嗎？我們賭不起，倘若有一人……”於謙還要苦口婆心勸，卻被蘇荊溪給攔住了。
她知道太子秉性衝動，這時講大道理，隻會火上添油。蘇荊溪這邊按住於謙，那邊對朱瞻基柔聲道：“殿下息怒，吳定緣臨被擄走之前，特意叮囑過我，讓太子莫要管他，儘快返京……”
朱瞻基怒道：“不管他？隻怕等我到京城，他骨頭都爛完了！”
蘇荊溪輕輕歎了一聲，把吳定緣的身世，以及吳家與病佛敵之間的恩怨，講給兩人聽。太子先前在水牢裡聽過前一半，於謙則是第一次聽。兩人聽完之後，都大為震驚。原來“篾篙子”背後，居然還隱藏著這樣的曲折。
“他所行之事，所過的生活，都是在悄無聲息地作踐自己，自我毀滅。我疑心他死誌早萌。”蘇荊溪的情緒有些激動，可語氣仍保持著克製，“但這一次不一樣。他說他無可在乎之人，死便死了，聽起來和平日一樣自暴自棄。可我行醫多年，知道那隻是掩飾。他真正做出這種抉擇，是因為他仍有在乎的東西——請殿下察知。”
“當啷”一聲，那隻小香爐從於謙懷裡跌落在地，滾到太子腳邊。朱瞻基俯身把它撿起來，在手裡摩玩了一番，見到上頭血跡斑斑，不由得雙肩一垂，勉強把火氣抑住，道：“那，我們何時出發？”
於謙抬頭一喜，然後趕緊低下頭，說：“我這就去跟方篤聯係。”然後逃也似的離開了香壇。朱瞻基坐回到椅子上，有些頹然，見死不救的愧疚像一具石鎖沉甸甸地壓在心頭。
蘇荊溪趁這個機會，趕緊為朱瞻基處理箭傷。這幾日太子雖然折騰不休，傷口倒是愈合得不錯，眼見那該死的箭鏃即將拱出頭來了，這時更不可掉以輕心。
正處置到一半，門外忽然傳來一陣咣咣的敲門聲，本壇的管事走了進來，賠著笑臉說：“能不能請貴客借些鈔銀來，突然來了急用。”
太子知道孔十八這個香壇沒有事產，全靠窮人互相守望，這會兒有急用，八成是誰家死人或者生病了。他慷慨地一揮手，把於謙上午賺的那十幾貫寶鈔與散碎銀子送過去，管事千恩萬謝，說：“等公中有錢了一定奉還。”
太子表示不必還了，順口問了句，是什麼急用？管事說：“是用作功德捐。”又解釋了一句，“一般上壇的護法去各地辦事，佛母會發一道法旨，請當地香壇予以協助，要麼出人，要麼出錢，這個貢獻可以攢成功德，便叫作功德捐。”
“難道最近有護法來淮安了？”朱瞻基眼睛一眯，覺得有些不對勁。
“昨天就來了，還下個法旨，讓淮安城裡各壇信徒去四大王歇廟。不過，他們要的是丁壯，本壇都是老弱病殘，便沒派人去。今天人家又來派功德捐，我們便不好回絕了。”
朱瞻基眼神一動，便對管事說：“請壇老去打聽一下，護法是做什麼大事，需要功德捐。若真是有機緣，我這裡多襄助一點也不妨。”管事大喜，捧著鈔銀趕緊出去打聽了。
屋子裡隻剩下兩個人。蘇荊溪一直悉心按摩著傷口，全程一言不發，可朱瞻基知道，這姑娘冰雪聰明，必然從剛才的談話裡看出了些什麼。不過，他並不擔心蘇荊溪說破，因為她總是最能理解自己心思的。
想到這裡，朱瞻基心口暖意複生。當她的纖纖玉指再一次按在肩傷前麵時，太子忍不住抬手將它握住，指尖膩滑，心中為之一漾。可惜蘇荊溪的手沒做任何停頓，在傷口周邊輕柔地按拂一圈，然後迅速移走。朱瞻基的手懸在半空，有些尷尬，隻好順勢抬起手，學著吳定緣的樣子握緊拳頭一晃。
不到半個時辰，於謙跑回來說：“船都安排好了，是上好的進鮮快船，午時即走，直抵京城。”看他麵色漲紅未褪，八成是方篤被他給吵煩了，勉為其難地給了他一封薦書。
於是，太子、蘇荊溪簡單地收拾了一下東西，跟著於謙匆匆離開。就在他們走出香壇之前，管事氣喘籲籲地跑過來，對著太子耳語了幾句。朱瞻基“嗯”了一聲，沒做任何表示，隻是讓於謙再拿些寶鈔出來給他。
在一群老太太嘟嘟囔囔的誦經聲中，他們返回西湖嘴，沿著淮安河下的車馬道跨過漕河，來到清江口。
清江口乃是淮安的漕河樞紐，這一帶幾乎沒有綠植，河岸完全被鱗次櫛比的商鋪、工坊與大小碼頭填塞。行船至此，無論是盤壩過水還是走清江浦新河，皆要在這裡重新裝卸，然後滑入淮河。
昨天晚上的事故，似乎並未造成多大影響。各色尺寸的騾牛車子從四麵八方彙聚而來，團成一個個小旋渦。短褂力夫們一擁而上，在船主的呼喊聲中卸下各自的貨物，往船上扛去吊去。甲板上的船工們跑來跑去，一邊挨著漕吏官員的嗬罵，一邊操弄船舷、放下跨板，還不忘跟旁邊的船隻拋去幾聲臟話。
若換作昨天之前，朱瞻基隻覺滿眼混亂不堪。可如今在這一片狼藉嘈雜中，他似乎看懂了一絲混亂中蘊藏的秩序。這規律看似縹緲，卻切切實實地驅動著事情運轉，如同眼前的河流一般，泥沙俱下，粗糙渾濁，始終昂揚地向東奔流而去。
他們很快在最靠前的橋棧儘頭找到了那一條進鮮船，它的船頭高高豎起一塊“奉內府進鮮回避”的杏黃色旗牌，這意味著漕河最高的通行權。
於謙把方篤的薦書交給船頭，順手擦了擦額頭的汗水，擔心地問船頭說：“這天氣會不會耽擱出行？”船頭猛拍胸脯，說：“一會兒肯定得有場大雨，但五月本來水少，能多下點雨是好事，隻會讓船行得更快。”於謙大喜，可一抬頭，發現太子在蘇荊溪的攙扶下，已踏進了客艙。
五月二十二日的午時一到，進鮮船準時開出清江口。過不多時，它從最後一道淮陰船閘滑入寬闊的淮河乾流，揚帆朝西而去。
果然如那船頭所言，進鮮船剛駛入淮河，天色便徹底暗下來。陰雲迅速凝成墨團，有巨大的雨滴敲打在船頭，洇成一個個水圈。很快雨滴連綴成片，雨片又彙合成水簾，無數簾幕自天穹同時垂下，把這一條船連同船內的人，都籠罩在一片煙波水澤之中。
大部分人都躲到船艙裡麵去，船頭隻有一個人影久久佇立，似乎被這雨霧所困，說不出地迷茫。：，，，