吳定緣聽到這裡，臉色越發泛白，連嘴唇都開始哆嗦起來。昨葉何看了他一眼，聲音越發清亮起來：
“紅玉被打入教坊司後，就在富樂院裡操琴。永樂十三年，她在南京城裡無意中碰到一個人，一位故人。”昨葉何有意拉長了聲調，“這人原來是濟南府的一個捕吏，手段高明，心細如發。當年燕軍圍城，他一人乾掉了數十個潛入城中的細作，鐵鉉親手頒下冠帶褒獎，還有意撮合紅玉和他婚配。後來鐵鉉被迫離開濟南時，這捕吏也不知所終。紅玉萬萬沒想到，會在南京城裡見到曾經的故人。”
“這個人，就是我爹？”吳定緣鬆開她的脖頸，手臂完全垂落下去。
“他本來叫作鐘二勇，隻因畏懼被永樂清算，才隱姓埋名，跑來南京冒用了一個淮西遷戶的身份落籍，改叫吳不平。”
吳定緣這才反應過來。難怪他爹罵人的時候，和佛母一樣愛罵“死孫”，這分明就是句山東話啊！
昨葉何道：“他鄉遇故知，本是慶幸之事。可惜無論紅玉還是吳不平，都知道當此形勢，彼此絕不能相認。他們原本打算以後再不相見……”
“沒想到我卻突然冒出來，壞了他們的事。”吳定緣滿口苦澀。當初他以為紅玉跟吳不平之間有私情，一時好奇才會深入調查，沒想到他們的關係卻遠比想象中複雜。
“你這麼一攪局，紅玉覺得頗為蹊蹺。她找了個機會約出吳不平，質問關於你的事，誰知竟問出一件往事來：原來當年鐵家人被押到京師的那一晚，吳不平也悄悄去了教坊司。他不忍見鐵公親眷墮入地獄，可又不敢暴露身份，心中備受煎熬。最終他還是輸給了怯懦，隻敢隔著秦淮河，向教坊司牢房遠遠地磕頭燒紙。可燒到一半，吳不平突然看到，對麵牢房離奇燃起大火，一個小小的黑影從格柵裡滑出來，撲通一聲掉進河裡……”
“啊，是楊夫人那間？”吳定緣失聲道。
“不錯，正是那一間。吳不平趕緊跳進水裡，把他撈出來，發現竟是鐵公最小的孩子。隻是那孩子先受火灼，再驟入冷河，嚇得閉過氣去。吳不平抱著孩子跑回家去，悄悄請來名醫診治，這才撿回了他一條性命，隻是之前六年的記憶，全都不記得了。吳不平便對外謊稱這孩子在淮西老家長大，剛剛接來金陵居住，從此這孩子便以鐵獅子兒子的名義活了下來——哦，對了，鐵獅子這個綽號，恰好是為了紀念鐵鉉才起的。”
吳定緣感覺腦袋裡有什麼東西炸裂開來，炸散了魂魄，炸散了四肢百骸，炸散了意識。而昨葉何還得意揚揚地繼續說著：
“當我問清楚這樁往事之後，立刻飛奔淮安，去阻止梁興甫那瘋子殺你。還好，還算及時，總算把你囫圇個兒帶來了濟南。”
昨葉何對自己的這個舉動頗為自得，說得眉飛色舞，她抬手一指那個被吳玉露遠遠攙扶開的老太太：“你恐怕已經不認得她了吧？”
吳定緣微微點了點頭，他的神情似乎緊繃到了極限。
“她，就是當年鐵府的一個奶娘。你彆看她雙眼雖盲，可還記得清楚，燕王攻打濟南城那一年，一塊飛石越過城牆砸進鐵府後花園。她正抱著你曬太陽，結果被石塊砸中，她傷了脊背，你傷了右腿，還留下一道疤痕。剛才她確認了那道疤痕之後，我的七巧板總算拚上了最後一塊。原來九成九的把握，如今可以到十成無疑。”
吳定緣閉上了眼睛，等待著最後的裁決。
“你是鐵鉉鐵鼎石的第三個兒子，你本不叫吳定緣，而是叫鐵福緣。”
這個名字化作一陣勁風，吹散了一個又一個謎團。難怪我一見紅玉，便覺得莫名親切，原來我小時候本就是她來照顧的……難怪我一見火光，就要抽風，八成是在教坊司火災中落下的病根……難怪我爹一直慣著我……難怪紅姨抵死不肯說出真相，這個秘密若是泄露出去，隻怕所有人都性命不保……
真相吹跑了迷霧，同時也撤去了塵封已久的保護。深藏在記憶深處的恐懼再度蘇醒，化為絲絲縷縷的劇痛，在吳定緣的頭蓋骨下蛛網般蔓延開來。二十多年的時光，他一直惶惑於我是何人，如今真相終於揭曉，帶來的卻不是釋然，而是更強烈的折磨。他抱住頭，發出痛苦的呻吟，幾乎要被衝擊摧垮。
昨葉何注視著抖成一團的他，突然道：“你們鐵家星流雲散，隻有你得以正常地成長起來。吳不平也罷，紅玉也罷，所有知情者都一直在默默地保護著你，真是令人羨慕。”
“可你卻殺了他們！”吳定緣陡然昂起下巴，仿佛用怒吼才能甩脫那無邊的痛苦。
昨葉何撫住額頭：“那時候你我各為其主，何況我可沒故意殺鐵獅子，我還指望利用他做事呢。至於紅玉，吳公子，不對，鐵公子你冷靜想想，我既知道了你的身世，又怎麼會去傷紅玉的性命？”
這一語，令吳定緣恢複了些許清明：“我是不是鐵鉉的兒子，跟你們白蓮教又有什麼關係？為什麼你們要查這件事？為什麼要保護我？”
唐賽兒拍拍昨葉何的肩膀，示意接下來讓她來說：“小抹子，這你還不明白嗎？鐵鼎石在山東何等人望，他的兒子若是站出來，足以號令群雄，收攏人心，我聖教便可以更上一層樓了。”
“跟你們合作？先把我爹的命還回來！”吳定緣吼道。自己是不是鐵鉉之子，尚無實感，但吳不平去世前的慘狀，可是一直牢牢印在他心裡，這都是白蓮教欠下的血債。
唐賽兒盯著他：“吳不平的債，我們自然會給你個交代。但你是鐵鉉的兒子，不幫我們也還罷了，難道還要去保那個太子不成？”
吳定緣神情一滯。他這才反應過來，鐵鉉是被朱棣所殺，而朱瞻基是朱棣的孫子，他與太子之間應該是血海深仇。他之前在金陵、在瓜洲、在淮安的種種努力拚命，簡直就是一個大大的嘲諷。
“小抹子，你是時候認清自己是誰了。”唐賽兒道。
不，不對！吳定緣試圖從混亂的思緒中捋出一條重點。
“太子是朱棣之孫，難道你們合作的那個篡位者，就不是宗室嗎？對我來說，加入哪邊豈不都是仇人！”
唐賽兒長歎一聲：“拜你小子所賜，已經沒有什麼合作啦。我教在金陵獵殺太子的計劃失敗，北邊那位貴人隻怕已動了決裂的心思。”
吳定緣一怔：“決裂？”
“你也看到那位狻猊公子了。他前去淮安接手截殺任務，就是一個最明白不過的征兆。老太太我看得明白，這種皇位之爭，跟莊戶人家爭奪家產沒區彆，不是友盟，那就是死敵，沒有牆頭可以騎。白蓮教辦事不力，遲早是要被滅口的。”
唐賽兒微微苦笑，用手指捏了捏眉心：“所以我讓小抹子你來幫我，不是助那朱家的貴人奪權，而是助我聖教自保——因果這東西，真是奇妙，我教因你而敗，結果也將因你而活。”
這個轉折，實在出乎吳定緣的意料。他緊皺眉頭：“那個貴人，到底是誰？”
根據於謙的分析，這個縱貫兩京的大陰謀背後，隻可能是朱瞻基的兩個弟弟，不是越王就是襄憲王。可惜情報不足，始終無法得出結論。雖然這對如今的吳定緣來說，已無意義，可他還是忍不住想知道。
“如今說與你知也不妨，那貴人便是……”
唐賽兒剛說到一半，全身卻猛然一僵。吳定緣驚駭地發現，老太太腳邊的地麵上，赫然多了一支長箭。這支利箭長約二尺，黑鏃四棱，分彆刻著四須血槽，而黃褐色的箭羽是用桂竹筍殼做成——這是狼舌頭箭，隻有大明軍中精銳才用得起這種貨色。
這是從哪兒射過來的？
吳定緣正要分辨方向，卻見唐賽兒臉色驟然扭成鐵灰顏色，整個人向前踉蹌了半步，捂著胸口仆倒在地。
突然，吳定緣心中生出一陣強烈的不安，連忙就地一趴。下一瞬間，嗖、嗖、嗖，三支箭影擦著他的頭皮飛了過去，沒入水麵。如果吳定緣再晚反應那麼半息，便會被射成刺蝟。
突如其來的危機，反倒驅散了吳定緣的惶惑與混亂。他奮力抬起頭，朝著大明湖畔望去，隻見無數百姓正東奔西逃，柳枝散落了一地。有身披軟甲的大隊官兵衝到湖畔，要麼舉刀斫砍，要麼遙遙放箭。看那服色，似乎是山東衛所的人馬，更確切地說，是濟南衛旗兵。
吳定緣眼力極好，他很快發現這些官軍不是在隨意屠戮，他們有明確的目的，就是抓出隱藏在人群中的白蓮信眾。他看到不止一個信眾試圖從柳林外逃，可惜不是被飛箭穿心，就是被亂刀砍殺。一時間哭爺喊娘，喧嘩四起，現場就像一個炸了坑的螞蟻窩。
昨葉何躲在太湖石的背後，急切地衝這邊探出頭：“佛母如何？”吳定緣看了一眼，佛母趴在地上一動不動，隻有脊背在微微起伏。長箭沒射中她，但似乎觸發了某種心疾之症。可惜蘇荊溪不在，不知該如何處置才好。
“官兵怎麼會突然來大明湖？是你們走漏了消息？”吳定緣大聲問道。
昨葉何道：“不可能，今天佛母來大明湖的事，除了她隻有我知道，連梁興甫都不清楚。”
吳定緣再朝那邊看去，發現官軍動向確實蹊蹺。如果他們是衝著佛母來的，現在應該有一隊重兵直奔這裡抓人才對。而實際上，官軍的注意力並沒有額外關注到這邊，剛才那幾箭隻是恰好掃過來罷了。
看來官軍本意是對付白蓮教不假，卻不知道最關鍵的佛母也來到了大明湖畔。
這場襲擊來得突兀離奇，但當務之急不是搞清楚原因，而是先儘快脫離這個危險地帶。吳定緣環顧四周，看到在窄堤的另外一邊，梁興甫和吳玉露矮身躲在木輪車後頭，暫時都還算安全，而自己的那個奶娘不見了蹤影，八成已嚇跑了。
吳定緣苦笑了一聲，他一點也不想跟白蓮教有什麼瓜葛。但形勢逼人，等官軍注意到這邊，且不說自己，吳玉露隻怕是難逃一死。為了妹妹，隻能勉強跟白蓮教聯手一次。
他注視片刻，心中忽然有了一個主意，便對昨葉何講了幾句。昨葉何震驚於這計劃的大膽，但她是個極有決斷的人，立刻判斷出這恐怕是唯一的出路。
“你在這裡好生看護佛母！”
昨葉何叮囑了一句，從太湖石後矮著身子衝了出去。她冒著被官軍再次狙擊的風險，飛快地跑過窄堤，走到木輪車前。梁興甫聽她說了幾句話，沒有多言語，雙臂一抬，竟把那一輛木輪車生生抬了起來。
梁興甫就這麼斜舉木輪車，如同舉著一麵巨大的木盾。吳玉露和昨葉何躲在他背後，朝著太湖石這邊迅速挪過來。等到眾人會合之後，吳定緣看了梁興甫一眼，麵無表情地把計劃說出來，然後把唐賽兒背在身上。
他這麼做，倒不是關心佛母生死，而是防止梁興甫突然發瘋。這瘋子一心要把吳家都超度去西天，唯一忌憚的大概隻有佛母。背上她，就有了一個擋箭牌。
梁興甫什麼都沒說，雙臂一振，舉著木輪車步入湖水之中。隨即吳定緣背負唐賽兒，隨著昨葉何和吳玉露也一起跳進湖水之中，湊到梁興甫身旁。
這個木輪車的結構非常簡單，車廂主體是一個敞口棗木方框，下麵裝著一個木輪。梁興甫把它倒反過來，如同一頂大帽子扣在眾人頭頂，又像舉了一把碩大的油傘。剛才洗腳的時候，吳定緣已知道大明湖這一帶的湖水不算深。他讓所有人的身子都泡在水裡，儘量隻露腦袋在水麵，然後吩咐梁興甫把車框向下壓，讓主體緩緩浸沒在水中。
倒扣的車廂裡存有一定氣息，足夠這幾個人一時之需。他們涉水徐徐前行，外人根本看不到人影，最多隻會看到湖麵上有一個倒置的小木輪和若隱若現的車底。何況大明湖上荷葉接天，更不易被覺察。
這個法子，還是吳定緣小時候從吳不平那裡聽來的。行軍之時，若碰到水流湍急的淺河，軍漢們就喜歡把皮舟倒扣在頭上，四人一隊，泅涉而過，謂之“龜排”。小孩子好奇，吳定緣召集一群夥伴去秦淮河裡試，差點全被衝跑。吳不平氣得夠嗆，鐵尺舉起來要抽，最後長歎一聲，還是放下來，轉身挨家挨戶去給人道歉。
一想到此節，吳定緣心中又是一痛，對車廂裡這幾個白蓮教骨乾的恨意更重。吳不平對他有這麼多年的養育之恩，這個殺父之仇真真切切，不會因身世而有所減輕。
若不是吳玉露尚在，他一度想乾脆掀翻車廂，跟這些人同歸於儘算了，省得許多麻煩。可一想到鐵鉉與紅玉，他又對永樂皇帝湧起怒意，想要假手白蓮教向他報複，可這一報複，就會牽扯到朱瞻基，一想到那一尊兩人共誓的小香爐，他一下又茫然了。
此時車廂倒扣在水下，視野之內一片黑暗。在這麼個逼仄狹窄的空間內，每一個人的呼吸都能聽得一清二楚，如觀肺腑。時斷時續的是佛母；抽泣慌亂的是吳玉露；粗重起伏的是梁興甫，他承擔著九成以上的重量；昨葉何的鼻息倒是節奏穩定，不見半點紊亂。
而吳定緣的呼吸像是一個泄了氣的風箱，輕重不一，忽長忽短，儘顯心中重重矛盾。
此時大明湖畔的混亂有增無減。這一次官軍似乎下了大決心，打算要把白蓮教一舉鏟除。他們隻要見到稍有可疑之人，便立刻開弓射出，連警示都不發。弓手身旁還有大批短刀手與矛手，像篦子一樣，從曾公堤一直梳到天心水麵亭，連一隻螞蟻都不放過。
不過從天心水麵亭向西，搜捕兵力明顯減弱，因為這一段不屬於“真武誕辰”的插柳範圍，去的百姓相對比較少。沒人注意，在湖心亭與扇麵亭之間的浩渺湖麵上，一個小圓頭忽上忽下，不時還露出一條背脊，不動聲色地橫跨，仿佛一條江豚在波光粼粼的湖波裡遊玩。
不光是官兵們沒注意，就連原本在北邊彙波樓上的兩個人，都沒注意到這個小細節。他們的全部注意力，都放在了濟南衛的動作上。
“蘇大夫你看，果然是靳榮的兵！”朱瞻基興奮地喊道。
從這個高度他可以清晰地看到，濟南衛的大軍分作三股，從東、東南以及南三個方向圍攏而來，毫不留情地清掃著大明湖畔。從他們的動作來看，絕非敷衍了事，顯然上峰是下了死命令的。
可朱瞻基觀望了一陣，忽然覺得有些不對勁。他怒氣衝衝道：“我書信裡明明隻提及佛母，搜捕就是了，誰讓他們搞成了亂打亂殺，傷及那麼多無辜。”
他在淮安已知道，大部分白蓮教眾隻是互助的窮苦人家，看到官軍如此殺戮，突然有些後悔這麼莽撞。朱瞻基一拍欄杆：“靳榮可靠，確鑿無疑，咱們趕緊去找他，讓他停手！”說罷轉身噔噔噔就跑下樓去了。
蘇荊溪跟在後頭，雙眉始終微蹙。她對於太子的計劃持保留態度，可一時也沒什麼能駁斥的。她隻能一步步緩緩走下台階，希望能借此爭取到時間，再仔細盤算一下。
“蘇大夫，你怎麼這麼慢，快點！快點！”太子站在彙波樓的樓梯下，不耐煩地催促道。
“殿下，你的箭傷還沒好，不可動作太劇。”蘇荊溪拖延著說。
太子摸了摸右肩：“昨日上藥時，我都能摸到箭鏃頭啦。你不是說再堅持兩三日，它便會自行脫落嘛。”
“越是這時候，越要謹慎。”蘇荊溪借著這短短的空當，腦子裡已盤算了一圈，開口便道：“殿下您玉佩已丟，要如何說服靳榮，您是太子？”
朱瞻基哈哈大笑：“蘇大夫不必操心此事。靳榮這個人我很熟悉，當年曾在永樂爺麾下聽用，靖難時在白溝、浦子口立過功。我在京城見過幾次，他肯定認得我。”
“朱卜花亦是近臣，跟殿下更熟悉。”
“永樂十八年的山東白蓮教鬨事，靳榮也參與了鎮剿。何況你看他對白蓮教下的這個狠手，豈能跟朱卜花那個狗賊相提並論！”太子怫然不悅。
蘇荊溪注視著朱瞻基有些激動的眉頭，沒再勸下去。自逃亡以來，這還是他第一次獨立籌劃，若是繼續質疑下去，隻怕會觸碰到太子那脆弱的自尊心。於是她垂下手來，柔聲道：“既然如此，請恕民女暫時不能隨扈東宮。”
太子一怔，旋即一股怒意湧上來。我不納你的諫，你就撂挑子不乾嗎？蘇荊溪一撩額前的細發，笑道：“殿下誤會了，民女隻說暫時離開，可沒說一走了之。”
“為何？”
“這一次您去見靳榮，能有幾成把握？”
“沒有八成也有九成。”
“就是有一成危險，亦不能輕忽。民女自請留在外麵，實是為殿下多留一條路。倘若其心可用，則諸事皆宜；倘若碰到那一成可能……殿下也不至於孤立無援，我至少能趕去德州，請張侯跟於司直前來救駕——殿下萬金之軀，須備萬全之策，容不得半點疏漏哪。”
聽到蘇荊溪這一番苦心，全是為了自己的安危，朱瞻基立刻大為感動，忍不住握住她的手道：“蘇大夫你，你可真是，真是體貼本王。”他見蘇荊溪臉頰微紅，想要把手掌抽出來，不由得又握緊了幾分。
“殿下，你的箭傷還沒痊愈，不可用力。”蘇荊溪低聲道。太子隻好鬆開，恨恨道：“等把吳定緣那家夥救出來，他可得好好感謝我們。”
他們離開彙波樓之後，直奔山東都指揮使司。濟南府城的衙署大多分布在城東，聚集在西門大街以北的府館一帶，與大明湖幾乎隻有一街之隔。朱瞻基和蘇荊溪刻意繞開最混亂的曾公堤，直奔府館而去。
此時府館街上沒什麼行人，反倒是報信的飛騎一個接一個。奇怪的是，路麵雖說墊著一層細細的黃土，卻絲毫不見揚塵。濟南泉多，街道兩旁都挖有壓塵引渠，可以時時灑水，把浮土蓋住。這在普遍缺水的北方很是罕見，也隻有濟南府這等得天獨厚的地方，才能如此奢靡了。
兩人走了一段，先看到山東布政使司、督糧道、鹽運司、濟南府衙等一連串官署。到了府衙隔壁，前麵可以看見一處八字開的轅門，門前豎著五方大紅門旗，想找錯地方都難。
蘇荊溪忽然放緩了腳步，衝路旁的一個茶水棚一指。朱瞻基一點頭：“半個時辰之內，我來這鋪子裡找你。若是半個時辰還沒動靜……”他停頓了一下，掏出那枚銅蓮花來，遞給蘇荊溪：“你知道該怎麼做。”
交代完這些，朱瞻基徑直走到轅門口，門兵見這人一身粗布衣衫，連聲嗬斥要趕他走。朱瞻基把手一背：“去跟你們指揮使說一聲，就說太子在這裡等他。”
門兵嚇了一跳，他做了這麼久守衛，還從來沒見過如此霸氣的訪客。太子？他打量了一番，覺得這人八成是腦子有病了，連忙從旁邊架子上摘下佩刀，滿是警惕。朱瞻基見他蠢呆呆的，不耐煩與他多囉唆，索性大聲喊道：“靳四！快出來！”
這一聲喊出來，門兵嚇得差點沒拿住佩刀。靳榮在家裡排行第四，隻有親近的長輩才會喊他一聲靳四，外頭幾乎沒人知道。這個穿著破爛的黑臉小廝，從哪裡知道的自家大帥的小名？
“跟你說了，我是太子，快讓靳四來接駕。”朱瞻基又重複了一遍。
門兵再蠢，也看出來了這人來頭不凡。至於是不是吹牛，那不是他這種小卒子能定奪的。於是他趕緊把朱瞻基帶進轅門。轅門裡頭是一個極大的旗台，上豎一幅殺氣騰騰的闊絹坐纛，上書“王命山東都指揮使靳”字樣。
門兵跑進後頭衙署去通報，讓朱瞻基一人站在大纛下方等候。此時已近午時，陽光辣人。朱瞻基卻不閃不避，身子挺得筆直，下巴高抬。自從流亡以來，他一路隱姓埋名，變換身份，委實憋壞了。他決定這次與靳榮相見，要明明白白地以太子之尊站立於此。
老子有雲：“將欲廢之，必固舉之；將欲奪之，必固予之。”原來東宮師傅們講解這句時，朱瞻基還似懂非懂。現在他總算能明白了，太子這身份若不是曾失去過，他還真體會不到其貴重。
沒過多久，隻聽轅門內傳來雜亂的腳步聲。先是十幾名手執直刀的甲兵，然後是同等數量的矛手，他們衝到轅門之後，先散開一個大圈子，把周圍隔絕開來。隨即親軍們簇擁著一個長臉漢子，如眾星捧月一般走出來。他下頜一部長髯，鼻梁高挺，如果不是右眼隻剩下一個淺窩的話，可稱得上是儀表堂堂。
“靳四！”朱瞻基喊道，忍不住上前迎了一步。
誰知靳榮臉色嚴峻，根本不去看太子，左臂一抬，沉聲喝道：“左右，給我拿下！”：，，，