“那是唐代崔融的一篇賦，專寫瓦鬆的。那一大篇文章我也背不下來，可裡麵有幾句，我也挺喜歡的。”蘇荊溪悠悠邁著步子，輕聲吟誦起來：“進不必媚，居不求利，芳不為人，生不因地。其質也菲，無忝於天然；其陰也薄，才足以自庇……”
“進不必媚，居不求利，芳不為人，生不因地。”昨葉何低頭跟著念道，神情若有所思。
“正是。崔融這篇東西，就是誇讚昨葉何這種草，雖立根卑賤之地，固有芳潔，不去學懸蘿附柏，寧可獨立於泥沙之間——等到了京城，我尋個書肆，抄份全的給你。”
昨葉何歎道：“蘇姐姐你還真是喜歡主動教育彆人，這於你又有什麼好處？”
“人人皆有心疾，我是見獵心喜，總忍不住要診治一番。”
昨葉何突然哧哧一笑：“姐姐這麼賣力地勸我做掌教，其實是舍不得鐵公子吧？”蘇荊溪腳步一慢，偏過頭來：“做不做掌教，那是他自己的事情。我一個旁人，怎好置喙。”
“可你明明就很關心他嘛。”
蘇荊溪看向前方那背影，唇角微翹：“因為他，是我複仇布局中的重要一環啊。”
這一行人走了半日，終於抵達了平原縣城的外頭。他們尋了個茶攤子歇腳，昨葉何去當地香壇討功德捐。太子一直到這會兒才騰出精神來，問吳定緣他在濟南的經曆，又是怎麼策反梁興甫的。
吳定緣事先跟昨葉何與蘇荊溪商量過，在抵達京城之前，最好不讓太子知道鐵鉉的事。所以他隻說漢王嫌白蓮教辦事不力，在大明湖畔射殺佛母。佛母臨終反正，讓白蓮教全力襄助太子登基，以彌補前過，梁興甫也是聽命於佛母遺命。至於吳定緣的身世，則半句不提。
朱瞻基聽完，冷哼一聲，沒發表什麼評論。對一個被白蓮教炸飛整條寶船的太子來說，這個反應已算是很克製了。
“可是，白蓮教為什麼獨獨要抓你來濟南？”朱瞻基不笨，很快便抓到了一個疑問。
吳定緣沒辦法，隻好含糊地回答梁興甫與吳家有舊怨，他腦子有病，非要把吳家全家一個個淩遲超度。總之所有不便解釋的地方，一概推說成梁興甫是個瘋子的緣故。朱瞻基聽完，倒吸一口涼氣，心想這家夥的瘋病真不輕，幸虧死在校場了。
“本王向來賞罰分明，白蓮教能不能得寬宥，就看他們接下來的表現了。”太子最終給了一個結論。吳定緣暗自鬆了一口氣，至少他不再糾纏自己來濟南的事。
太子忽然又想起來了，這平原縣是劉備當年做過縣令的地方，想出去轉悠一下。蘇荊溪溫柔而堅決地勸了一句，說殿下箭傷嚴重，不好好休養，這條膀子就廢了。
太子對蘇大夫一點辦法也沒有，她一張嘴，他感覺自己隻有俯首聽從的份兒。安撫完太子，蘇荊溪出門去尋藥。朱瞻基怔怔望著她的婀娜背影，卻發現吳定緣的視線，也同樣是落在遠離的蘇大夫身上。他似乎明白了什麼，輕歎一聲，不再說什麼。
這縣裡的香壇實在有點窮，昨葉何找了半天也隻討來一把散碎銀子，正好給蘇荊溪換回一包傷藥，她趕緊給太子敷藥。太子何曾遇過這種窘境，嘟囔了幾句這窮地方，等到蘇荊溪弄好傷口，他們四人繼續朝著德州方向趕路。
又走了一個多時辰，日頭從頭頂稍稍向西偏斜，到了一天之內最燥熱的時候。此地既然叫平原縣，自然是一馬平川，休說山巒密林，就連一棵遮陰的小樹也無，如瀑熱力毫無保留地澆灌到行人頭上，稍走幾步便覺口乾舌燥，頭腦昏沉。
所幸昨葉何細心，問平原香壇多討了兩副裝滿井水的皮囊，四人實在口乾了，便喝上一口。隻是井水也被曬得滾燙，喝下去催發出更多汗來。那騾子耐不住熱，比平時走得還慢，非得小鞭不停抽著才行。
他們走著走著，估摸著快到馬頰河時，忽然看到前方平原上出現了一座淺黃色的城池，不，準確地說，是一片城池。四人再走近一些，看得更清楚了：每一座城池的結構都差不多，四麵城牆圍成一個空心正方形，形成一座小小的堡壘結構，城頭有女牆馬麵，南北皆有門。不過這些外牆皆是用夯土堆成，沒有包敷青磚，牆體露出一層層土黃色橫紋，與周圍麥田形成鮮明對比。
這樣的小城池有很多個，彼此相距一裡遠近，連綴成線，隱隱顯露出一座大營盤的模樣。
“莫不是到德州了？”太子在騾子上問。
“不，沒那麼快。”吳定緣皺起眉頭，他一個南京人，怎麼也想不明白，德州和濟南之間什麼時候多了一座軍城。他仔細觀察了一陣：“城頭雜草很多，應該被廢棄很久了。”
昨葉何笑道：“這地方說起來，還跟太子殿下和吳……”蘇荊溪猛捏了她胳膊一下，她才反應過來，及時改口：“……人不知的太宗皇帝有淵源呢。”
“嗯？”太子沒聽出她強行轉折的不自然。
“這地方叫作十二連城，其實是二十多座小城堡，在馬頰河南岸連成一片。當年靖難之戰，南軍都督盛庸為了遮護漕運與濟南城，會同濟南參議鐵鉉在這裡修起一道防線。李景隆的五十萬大軍去攻打白溝河前夕，也是從這一串營壘裡出發。”
一說起這場戰事，太子興致就來了：“白溝河之戰！我記得，那可是堪比官渡、淝水的大捷呢！南軍那些鼠輩，白溝河之後就再沒有北上的勇氣。皇爺爺從此南下所向披靡，敵軍皆是望風而逃，一戰鼎定，可見是天命所歸。即便那盛庸和鐵鉉修起這十二連城，也不免敗亡啊。”
朱瞻基說完之後，奇怪地發現周圍一片沉默，其他三個人似乎露出了古怪的神情。蘇荊溪忽然問了一句：“殿下你對鐵鉉評價如何？”
朱瞻基聽到這個名字，臉色微斂：“南軍諸將裡，也隻這一個有骨氣。”蘇荊溪看了默不作聲的吳定緣一眼，輕輕道：“可惜卻是全家傾覆。”太子嘖了一聲：“皇爺爺行事確實失之苛酷。所以我父皇登基之後，一直說寬嚴相濟，把靖難株連的南臣家眷儘皆赦免，以表朝廷寬仁之情。我記得父皇下詔之前，還問過我意見呢。”
“殿下當時怎麼說？”
“呃……當時我光顧著去鬥蟋蟀，隨口答了一句：他們既然做了錯事，有這種下場也是活該。”
話音剛落，朱瞻基覺得周圍的氣氛更沉默了。他繼續說道：“後來我被經筵師傅好一頓訓斥，說我應該回答：君王垂範天下，若獎掖叛逆，則人人欲為叛臣；褒旌忠臣，則人人願做忠臣。”
他聳聳鼻子，覺得氣氛不太對勁。蘇荊溪雙眸微閃，昨葉何唇邊帶著一絲譏誚，至於吳定緣則背過身去，似乎壓根沒往這邊看。
朱瞻基忽然想起來，紅玉便是靖難時被投入教坊司的。他拍拍腦袋，趕緊找補了一句：“當然啦，我其實也是這麼認為的，隻是沒想好怎麼說罷了。”
他剛說完，耳邊忽然傳來一陣馬蹄聲。這聲音是從眾人身後傳來的，開始很遠，可轉瞬便近了許多。鼓點般的聲音在十二連城之間回蕩，顯得格外急促。
吳定緣眉頭一皺，向身後一望，嘴角不由得抽搐起來。隻見遠處一條黑線正朝這邊延伸，竟是二十餘名騎士正風馳電掣般趕來。
難道叛軍派了不止一支追兵？
這是極有可能的。太子身份太重要了，叛軍應該是撒出去十幾支隊伍，像扔出一張大網覆蓋住極廣泛的區域，這樣才能確保不會遺漏。
“得儘快跑進十二連城！”
吳定緣沉聲喝道，這附近地勢太過平坦，連躲藏的地方也無。前方的連城由十幾座大夯土城堡以及延伸出去的隔牆、土溝、望墩等設施構成，縱橫交錯，布局複雜，去那兒才有一線機會擺脫追兵。
即將進入十二連城範圍時，騎兵隊終於追到了身後。四人都屏息寧氣，裝作兩對趕集歸去的夫妻，低頭朝前徐徐走著。前頭騎兵隻是看了他們一眼，繼續跑去，後麵的騎士們也陸續擦肩而過。
吳定緣心中稍定，略一抬頭，視線與隊伍中的一個人正正對上。
這人鼻梁上包著一大塊棉布，右胳膊用束帶吊著，雙眼淩厲如刀——吳定緣如墜冰窟，這不是在利民溝裡被衝跑的騎兵首領嗎？怎麼他還沒死？
吳定緣暗暗在心裡叫苦。他們為了趕時間並沒更換裝束。彆的追兵未必能認出，可瞞不過纏鬥了半宿的高大為。吳定緣趕緊想要垂頭，可是為時已晚。
高大為的目光，牢牢地焊在了眼前這人的臉上，禁不住一陣狂喜。
他被洪水衝跑之後，在激流中死死抓住了一根伸出溝邊的樹枝。雖然付出了一條胳膊骨折的代價，但奇跡般地活了下來。
高大為知道自己這一隊已全軍覆沒，便朝著另外一個追擊隊的搜索路線找去。在與另外一隊追兵會合之後，他判斷太子會急於趕路，遂指示他們沿西北大道急速前行，果然在進十二連城之前截住了目標。
“太子在這裡！”
高大為的聲音極為亢奮，整隊騎兵聞聲立刻聚攏過來，很快便將四人圍了個水泄不通。
眼看要到德州，卻倒在了成功的門檻之前，哪怕再快一個時辰，不，半個時辰……朱瞻基輕輕歎息了一聲，心中卻沒多少懊悔。從南大營到十二連城，他們已是儘力到了極致。如此還是被叛軍追上，隻能說是天意不讓他登基吧。
高大為用完好的一隻手抽出佩刀。他不準備把太子帶回去，也不準備說什麼廢話，此地此時一刀殺死，才能徹底斷絕後患。
他強忍著鼻梁骨傳來的鑽心疼痛，舉起了刀，琢磨著該從哪個角度劈下去，才能給太子帶來最大的痛苦。忽然高大為耳朵一動，聽到一個極為熟悉的聲音——這是長箭穿破層層風阻的破空之聲。
這種聲音對軍人來說，意味著極大的威脅。高大為下意識轉過脖頸，想要分辨方向，可在這短短一瞬，羽箭已抵至咽喉，毫不停頓地透喉而入。
這位靳榮麾下的悍將，不敢相信地垂頭看了一眼，直挺挺從馬上栽了下去。
馬隊登時炸開了。其他騎兵們沒明白，怎麼會突然冒出一支羽箭。可沒等他們做出反應，更多的羽箭撲麵而來，一時間又有十幾人跌落馬下，激起一陣塵土。
這時還活著的騎兵才看到，從十二連城方向馳出一彪人馬。為首之人身披月白短袍，頭紮縑巾，手持開元大弓，姿態說不出地矯健挺拔。他在顛簸的馬背上極穩當，雙腿輕夾，袍角翻卷，手中挽弓連珠般射來，左右輪換，每一箭必有一人落馬，宛若李廣再世。
而他身後的隨從們，除一人之外，也紛紛持弓騎射。一時間箭如飛蝗，專朝高位招呼。叛軍這支追擊隊雖說裝備不差，可昨晚趕上大雨，弓弦都被卸下掛在鞍子邊。此時猝然遇襲，他們連重新綽弓掛弦的餘裕都沒有，被打得狼狽不堪。
反觀太子一行，因為沒有騎馬，位置較低，並無一支羽箭誤中。這指揮官的精準操作，令人歎為觀止。
那支隊伍且射且奔，等來到近前，二十餘騎的精銳被悉數殲滅，馬背上光禿禿一片。為首那人看也不看那滿地狼藉，徑直衝到太子麵前，翻身下馬。朱瞻基先是怔怔呆望片刻，旋即發出一聲嘶啞的哭聲：“舅舅！”
那人半跪在地，雙手抱拳：“臣護駕來遲，罪該萬死！”
吳定緣這才反應過來，這人應該就是朱瞻基的小舅舅——張侯張泉。既然張泉在此，那麼……他轉動視線，果然在隊伍的末尾看到了於謙。
於謙半掛在馬背上，頭巾歪戴，跑得狼狽不堪。他能跟上這支隊伍的速度，沒跌落馬下，已算是奇跡了。看來確實是援軍無誤。吳定緣長長鬆了一口氣，渾身肌肉這才鬆弛下來。隻是他頗覺納悶，張泉、於謙怎麼會來得如此之巧。
昨葉何道：“咱們昨晚動手之前，我飛鴿傳書給了臨清的分壇，讓他們設法聯絡上於謙，讓他來接應。”
“他怎麼會相信你們白蓮教？”
昨葉何看了眼一旁的蘇荊溪，帶著淡淡的譏誚和敬佩道：“蘇姐姐說於謙那人極為忠義，若聽到主君下落，不暇細思便會赴難。所以我讓分壇假意泄露出消息，說太子將至臨清，所有白蓮教徒要出城截擊。於謙不信正話，卻對反話深信不疑，自然會設法出城救援。”
吳定緣忍不住笑了起來，蘇荊溪這一招實在高妙，正話反說，對人心把握得太準。蘇荊溪淡淡道：“我原本隻是想多一手接應，卻沒想到真成了救命稻草。”說完她看向被太子攙扶起身的張泉：“也沒想到，於司直居然真找到張侯了。”
吳定緣隨著她的眼光望過去。這位傳聞已久的張侯當真是風度翩翩，細眉挺鼻，長臉窄頤，一看便是位溫潤君子。麵相黝黑的朱瞻基跟他站對麵，真看不出來兩人是親舅甥。
朱瞻基抱著張泉，放聲大哭。他自離開南京以來，一邊狼狽逃亡，一邊惦念京中父母，心中苦楚蓄積已久，此時見到親人，再也繃不住情緒了。張泉把他抱在懷裡，麵浮苦笑，隻好撫著外甥脊背連聲道：“殿下活著就好，活著就好。”
這時於謙才歪歪斜斜地趕到現場。他一見太子，先是大喜，正要走過去，卻被蘇荊溪一把拽住：“於司直，你有些眼色，讓他們舅甥待會兒。”於謙“哦”了一聲，正了正衣冠，趕緊走到這邊來。
“小杏仁，彆來無恙。”
於謙一聽這稱呼，臉色一僵，重逢的喜色幾乎給凍住了。他咳咳幾聲，故作嚴肅道：“吳定緣，你可拖累太子不淺！”
吳定緣打量了他一番，這個小行人雙眼吊著眼袋，胡須糾連，麵色比之前憔悴了不少。可見自從淮安分彆之後，於謙可是一刻沒閒著。又得避開狻猊公子的攔截，又要設法聯絡張侯，還惦記著前往濟南的太子的安危，壓力可一點不比他們小。
“拖累什麼？太子自己要去救我，又不是我求他的。”
於謙眼睛一瞪，正要發作，卻看到蘇荊溪旁邊多了一個女子：“這位義士……不，義婦是？”
能跟隨在太子身邊，一定也是忠臣，於謙覺得這是很合理的推斷。吳、蘇二人沒吭聲，倒是昨葉何大大方方下拜：“民女是白蓮教右護法昨葉何，拜見於司直。”
於謙開始漫不經心地“嗯”了一聲，要抬手回禮，手抬到一半，才發覺不對。什麼？白蓮教？右護法？他像被火鉤子捅了一下似的，驟然跳開，要向太子示警。早有防備的吳定緣上前一步，按住他肩膀：“小杏仁，先彆蹦躂。”
於謙驚疑不定，呼吸急促：“白蓮教……你竟然勾結白蓮教？”吳定緣嘴角微微一撇，不知該怎麼解釋才好。昨葉何不失時機地說道：“白蓮教之前鑄成大錯，如今迷途知返，願將功贖罪，護得太子平安歸京。”
於謙雙眼依舊瞪著昨葉何，還是蘇荊溪勸道：“個中曲折，稍後再說，總之現在太子已經安全，於司直不必驚慌——有我和吳定緣在此，難道你還不放心嗎？”
“你們倆……也不好說！”於謙兀自強辯，可肩膀沒有剛才顫動得那麼厲害了。
那邊太子已經哭過一通，紅腫著雙眼鬆開舅舅。張泉注意到他肩上的箭傷，有些心疼地歎道：“我看那些騎兵，都是山東都司的旗軍，莫非靳榮也反了？”
“正是。”朱瞻基點頭。他忽然想到什麼，推開舅舅，走到於謙跟前。於謙麵容一緊，也趕緊挺直了身軀。
“微臣未能隨扈王駕，罪該萬死。”
“本王不聽於司直你忠言勸諫，幾乎釀成大錯。”
兩人同時開口，然後俱是一怔，都露出尷尬神色。於謙一直覺得太子親自去濟南涉險，是自己未能儘責之故；而朱瞻基在濟南錯信靳榮，才發現於謙不許自己表露身份，實是金玉良言。
這一對君臣同時致歉，沉默地對視片刻，都不知該怎麼接下去。這時張泉站出來道：“此地不宜久留，你們先隨我回德州再議不遲。”
跟隨張泉和於謙來的騎士們已清理完戰場，沒留下一個活口。吳定緣注意到，他們的裝束與統一服色的旗兵不太一樣，雜七雜八，有破舊的鴛鴦戰襖，有窄袖紅胖襖，有的是一襲麻布交領短衫，有的乾脆用虎皮圍住小腹，露出半個裸身——與其說是軍隊，毋寧說是一群草莽。
莫非張泉是說動了哪個山大王？吳定緣心想，他看了一眼蘇荊溪，知道她也看出來了，遂點了點頭。
這批追兵雖然全滅，但遺留下來不少馬匹。太子總算可以扔下那匹騾子，其他人也各自分得一匹。彆的裝備全被那批好漢瓜分了。張泉點齊人馬，喝令返回，這幾十騎護送著太子一行，匆匆穿過十二連城，朝著德州飛馳而去。
剩下的幾十裡路，對這批精銳馬隊來說瞬息即至。天色擦黑前，他們便已抵達了德州外城。不過張泉並未進城，而是繞城半圈，來到城池西北角的外河灣。
跑著跑著，朱瞻基隱約聽到有嘩嘩的水聲。他借著最後一絲夕陽抬眼望去，隻見前方是一條匹練般的寬闊長河，河麵上船隻穿梭交錯，河岸兩側覆滿了黑壓壓的建築。
那是一棟棟獨立的二層房屋，形製一般無二，都是穿鬥結構、懸山天窗。若是單體，並不算起眼，可它們的數量極多，密密麻麻地緊挨在一起，如同印匠排版好的泥活字釘，彼此相挨，接簷連梁，看上去蔚為壯觀。
朱瞻基意識到，這裡應該就是漕河貨棧，他又回來了。
其實他去南京時曾經路過這裡，不過那時候太子大部分時間都在船艙裡玩鳥鬥蟲，並不關心外麵的景色。
張泉在一旁解釋說，從臨清到天津這一段漕河，被稱為衛漕，而德州恰好就在衛漕的最中間，是個極重要的樞紐地段，貨物轉運量巨大，就連碼頭都要分成兩處：一處上碼頭，一處北廠碼頭。他們此時去的，就是北廠碼頭。
這裡原本是野草豐茂的野原，洪武年間整修運河，裁彎取直，在這裡新開出一條河道，在河灣東岸修起一座衛城，裡麵修滿了一片片轉運糧倉，號“北廠”。江南、湖廣、山東、河南等地的漕糧都彙聚於此，統一運去北直隸乃至京城。
令朱瞻基驚訝的是，張泉抵達北廠之後，並沒有去漕運衙門，而是徑直從糧倉旁的小碼頭下馬，然後登上了一條五百料的雙桅尖底船。
這種船在漕河上並不多見，多是跑海運的，永樂年間已禁止民間私建，不知張泉從哪裡尋來的。這船船體極破舊，很多地方已糟爛不堪，看著好似一座年久失修的破廟一般。上船的除了張泉與太子之外，隻有於謙、吳定緣、蘇荊溪、昨葉何以及寥寥十幾個護衛，至於其他騎手們，則向張泉一抱拳，消失在茫茫夜幕之中。
這行程真夠急的，可太子再一想，時日無多，不這麼急肯定趕不回京城。
眾人剛剛在船艙裡坐定，就感覺大船一晃，正在被緩緩推離碼頭。水手們在甲板上跑來跑去，解纜的解纜，操帆的操帆。吳定緣和太子都注意到，甲板上堆著許多堆東西，不過都用苫布蓋著，看不出是什麼。
按說行船應該少裝貨物，跑起來才快。而且就算裝貨，也該塞在船腹的貨艙裡，堆到甲板上多不方便。不過張泉沒顧上解釋，他正忙著發號施令，操控大船起航。
他們也不好去詢問，乖乖鑽到船艙裡去等候。朱瞻基找了個地方躺下，蘇荊溪幫他再檢查了一遍傷口，不由得眉頭緊蹙。本來這傷口快要痊愈，結果被太子狠狠拔出箭鏃，弄爛了血肉，再加上昨天那一通折騰，隱隱顯出一圈紅腫，這是要發膿瘡的征兆，情況不是很妙。她摸摸太子的額頭，似乎開始發熱。
“殿下現在感覺如何？”
朱瞻基含含糊糊道：“還好，還撐得住。”
蘇荊溪知道他不問清楚肯定不會睡，隻好臨時搗了一些藥糊，先讓朱瞻基服下。一直到大船平穩地駛入運河乾道，朝著北方行去，張泉才滿頭大汗地回到船艙。
“京城到底發生了什麼？”朱瞻基不顧虛弱，急不可待地問。
船艙裡的光線很差，隻點著黯淡的幾盞燭燈，映得張泉麵孔陰晴不定。他用一塊濕手帕擦擦額頭的汗，沉聲道：“殿下你躺下，聽我慢慢說來。”：，，，