朱瞻域真心覺得自己很委屈。他從白蓮教手裡拿回指揮權之後，精心在臨清安排了一個盛大的歡迎儀式，可是折騰了半天，差點捉到一個於謙，太子卻離奇地銷聲匿跡。他又趕到德州，布下一個更精密的網絡，可還是一無所獲。直到眼線從濟南發來飛鴿傳書，朱瞻域才知道，原來太子竟繞路去了濟南，並擺脫了幾支追兵，之後才直奔德州而去。
雖然他不知太子為何要去濟南，可無論如何，總算回到正路上了。可惜的是，朱瞻域趕回德州之時，那條船已出發北上了。可憐他一個大胖子，不得不快馬加鞭，日夜兼程，把一大半手下甩在後麵，這才勉強趕在閣上閘遇到太子。
這份辛苦，無論如何得跟皇兄說說才是。
狻猊公子擦了擦汗，抬起右手，四指著地，中指伸直，活像一隻烏龜。然後他左手錦扇一拍，哈哈笑著說了四個字。朱瞻基與朱瞻域隔得很遠，聽不見聲音，可一看那手勢，如何不明白這是在說“甕中捉鱉”。
那些閘棍顯然是收了狻猊公子的銀錢，停了水龍。剩下的三尺高度，足以讓滾壩變成一座不可逾越的高峰。如今海落船在船槽裡進退不能，隻消困上半個時辰，朱瞻域的手下便會全數趕到，屆時就是真正的甕中捉鱉了。
太子雖然憤怒不已，可也不得不佩服自己這個堂弟的應變能力。他隻身一人趕到閣上，轉瞬間便想出這種攔截手段，一人生生困住了一整條船。
“怎麼辦？”朱瞻基有些焦慮地對張泉道，“要不趁他的手下還沒趕到，我向閣上閘司的官員亮明身份，逼他們重新放水？”
“不必殿下親自犯險。”張泉低聲道，“您先回房間去，這裡有我應付。”
“不行！回去我怎麼安心！你要怎麼做？我看著！”
張泉知道太子犟起來，很難聽勸，便叮囑道：“等一下我自有安排，但殿下你可得扶緊了。”太子有些莫名其妙，不過見張泉一副智珠在握的樣子，也便沒多問。於謙從遠處跑過來，把太子拽到一根長櫓前。
張泉一邊朝船頭走去，一邊厲聲喝道：“全船注意，聽我號令！”船上的水手似乎早有準備，一半人跑到甲板上來，圍住那一堆堆篷布蓋住的貨物，另外一半人則開始操帆搖櫓。
這條船從德州離開的時候，甲板上就堆著好多東西，可一直沒掀開來看。太子隱隱覺得，這應該是張泉預先安排的手段，可怎麼也猜不出是什麼。
“你們兩個，也抓好，一會兒可誰也管不得！”張泉嚴厲地對吳定緣與昨葉何喝道。他們兩人也乖乖站到太子身旁，一起握住長櫓。
遠處的朱瞻域坐在望台上，饒有興趣地看著甲板上的忙碌。他不明白，都落到這個境地了，還有什麼可忙碌的，難道他們要強行過壩嗎？可這不是一寸兩寸的差距，而是三尺的落差！強行過壩等於頭撞南牆，逃不掉的。
他看看日頭，默算了下時辰，那些手下應該也快趕到了。這閣上閘，想來就是皇兄命殞之地。接下來，趕緊先向父王報喜。隻要他一登基，世子之位……不對，太子之位未必沒有機會。
可朱瞻域剛剛開始暢想，卻見張泉高高站在船頭，看向這邊，唇邊露出一絲譏諷。
他早預料到了我的手段？朱瞻域眼皮一跳。
這時海落船甲板上的那一塊塊篷布，已經被水手拽開，露出裡麵貨物的真容——那是大青磚，是臨清窯燒製的大塊青磚。它們足有數千塊之多，碼成了整整齊齊的十幾大堆。
永樂皇帝修建京城的時候，需要大量青磚，其中大部分產量皆來自臨清磚窯。一直到現在，青磚仍是臨清運往京城的大宗。每條船都會帶上那麼幾方，再尋常不過。
可這又有什麼用？難不成要在船上壘一道城牆不成？朱瞻基和朱瞻域的心中，生出了同一個疑問。
而幾乎就在同一時間，他們也得到了解答。
張泉舌綻春雷，吐出一個字：“倒！”水手們立刻開始動作起來。
原來在這些磚堆的底下，多墊了一層篷布。水手們俯身一起去拽底篷的邊緣，拖著整個磚堆開始移動。當篷布靠近船舷邊緣時，水手們用力一抖，整個磚堆便齊齊傾翻到了船外，發出劈裡啪啦的落水聲。
“不好！”
朱瞻域從望台上跳起來，他知道張泉要乾嗎了！他揪住旁邊一個管閘的小吏吼道：“快！快開泄水閘！”小吏慢條斯理道：“這可不便宜。”朱瞻域急忙道：“你要多少，我過一會兒都給你！”小吏翻翻眼皮：“適才公子是先結的賬，這個規矩可不能壞。”
朱瞻域暗暗叫苦，他隻身趕得太急，身上沒帶太多財貨。剛才為了賄賂閘棍，他把手腕上的瑪瑙珠串、頭上的金抹額和腰間的玉佩全交出去了，現在身上除了那把錦扇還算值點錢，其他沒了。
其實隻要稍等半個時辰不到，大隊人馬就到了，要多少有多少。可這個小吏斷然不肯賒欠，非要交了錢再辦事。朱瞻域剛才還在慶幸這些小吏的貪黷，這會兒卻無比痛恨起來。
就在他與小吏拉扯的同時，海落船的水手們已快要完成卸貨了。一塊塊篷布被拖曳，一堆堆沉重的青磚落入水中，濺起了大小不一的水花。隨著大船重量的迅速減輕，那根長長的竹竿又開始向上移動，拍打起一隻隻石黿的腦袋：
四丈一尺，四丈二尺，四丈三尺……
朱瞻基捏緊了拳頭，忍不住叫起好了。難怪這些磚堆不擱進貨艙，而是放在甲板上，原來是為了方便推下水。張泉顯然早預料到過閘會有波折，所以埋伏了這麼一手。萬一有人故意要卡水位，海落船可以通過卸掉磚塊，迅速抬高吃水，一躍而過滾壩。
而這也正是張泉馬上要做的。
桅杆和船腹兩側的水手們早已蓄勢待發，一待問黿的竹竿越過四丈三尺，立刻扯帆搖櫓。朱瞻域瞪大眼睛，眼睜睜看著那條海落船渾身一顫，然後緩緩朝著高位船槽開進去。
他現在什麼也做不了，隻能向滿天神佛祈禱，期待張泉算錯了深度，讓船底在滾壩上撞個粉碎。
可惜事與願違，這條卸去了幾千塊青磚的大船，吃水淺了許多，尖尖的船底輕盈地蹭過滾壩的弧形頂部，毫無阻滯地進入高位船槽，前方即是通往京城的一片坦途，再沒什麼力量能夠阻止。
那個船閘小吏也看得瞠目結舌。他本來想漫天要價，沒想到那船主居然玩了這麼一手。彆說自己少收了一大筆賄賂，光是事後清理船閘底下的碎磚，就是好大一場勞役。小吏正要破口大罵，突然身子一歪，猛地被朱瞻域推倒在地。
他還沒明白怎麼回事，朱瞻域已經邁過他的身體，撒腿朝著高位船槽旁邊的通道跑去。
這條通道是方便工匠檢修上下船槽用的，狹窄而陡峭。他一個胖子居然無比靈活，像一隻蜥蜴攀上牆縫似的，幾下就攀到了上方。
這上頭除了槽渠、閘關、龍尾之類的輔助設施之外，還有一個正對船槽的土台子。台子上架著一尊長約六尺的單箍碗口鐵炮，黑黝黝的炮口高高仰對天空——這是閘上專用的信炮。閣上閘的首尾相距太遠，所以一般開閘放水，都是通過這尊信炮來協調。
一個頭發花白的老炮手正靠著炮床吃飯團，不防朱瞻域衝到近前，毫不猶豫飛腳一踢，直接把他踢昏過去。朱瞻域喘著粗氣，先看一眼海落船，它還在緩慢地從壩上往下挪。這個階段不能滑落太快，否則光是垂落的衝擊力就足以崩散船體了。
朱瞻域露出一個惡毒的笑容，把炮床前方的木端子一腳踹開，本來高仰的炮口立刻下落，變成平射姿態。然後他撥開昏迷的老炮手，從其身下拎起三包火藥，一股腦兒塞進炮膛內，想了想，又加了兩包，然後抄起搋棍，用力捅進去搋實。緊接著，朱瞻域又拿起一柄小火叉，打開引信口刺破最底下的一個藥包，再穩穩插入一根火撚子，關上火門。
這一係列裝填行雲流水，就算京中神機營，都難得如此麻利。朱瞻域一個藩王之子，居然對操練火器如此熟練，可見平日裡漢王對兒子們的教育，早有規劃。
其實這尊火器本不是信炮，而是正經八百的野戰大炮。永樂皇帝五次北伐之後，裁撤了一批軍器，這門火炮遂被移到閣上閘口，作為信炮來用。朱瞻域想把它變回原來的火炮，還需要最後一樣也是最重要的東西，就是彈丸。
信炮隻需要發出響聲，無須破敵，所以炮台上隻備有一包包硫火藥，卻無彈丸。
朱瞻域掃視左右，看到旁邊閘關附近豎著一杆通信的水旗，它的旗杆正插在一方挖出孔洞的杵形小石礅上。他衝過去拔掉水旗，雙臂環抱石礅，運足力氣把它一步步挪到火炮前頭。幸虧這石礅個頭很小，邊緣又被打磨得比較圓滑，可以直接塞進炮口。
當朱瞻域滿頭大汗地做完最後的準備工作時，遠處的海落船即將滑下滾壩的最後一段斜坡，尖底在水中切出兩片水花，巨大的船身穩穩從炮台前方的水域掠過。
這個距離，根本不用擔心瞄準的問題。炮台旁有現成的火盆，朱瞻域用一束稻草點燃撚線，這才一屁股滾到旁邊的漕渠裡，累得大口大口喘息。
撚線是麻紙搓成的，還事先蘸了火藥，所以燒起來非常快。當火頭順著最後一截撚子鑽入炮膛，先是一瞬間的沉寂，隨後傳來一聲震耳欲聾的轟鳴。
這一聲轟鳴，造成了兩種效果，一是炮膛承受不住過量火藥的壓力，轟然炸裂；二是那個長條石礅乘著這股膨脹之力激射而出，以極快的速度跨越了整個水域。儘管炸膛令石礅完全偏離了射擊線，但巨大的船身彌補了精度的不足。
隻是短短的一錯眼，石礅便像撕破一層窗戶紙一樣鑿穿了海落船的左舷，以無比蠻橫的氣勢衝碎一層層船腹隔板，把裡麵攪了個亂七八糟。這條海落船原本用於大洋航行，船底是尖底形製，本不適用於內河。大炮開火之時，它恰好正要落下滾壩斜坡，被這麼一衝撞，尖底不穩，船身登時劇烈搖擺起來。
船上的所有人都沒預料到這次襲擊，紛紛東倒西歪，不少人直接跌倒在甲板上。就連船頭的張泉，都不得不狼狽地扶住舷杆，才算勉強站穩。
吳定緣、朱瞻基和於謙幾人一直握著長櫓，在搖擺中保持住了平衡。可就在他們暗自慶幸之時，一聲女子的尖叫卻從左舷傳來。
“蘇大夫？”
吳定緣和朱瞻基同時分辨出聲音，印象裡蘇荊溪還從來沒這麼失態地叫過。兩人顧不得對視，同時鬆開長櫓，朝著左舷撲去。
他們抵達左舷一看，頓時大驚失色。原來那個石礅擊中的位置，恰好是蘇荊溪所住的船艙。她一直自責欺君，閉門不出，卻沒想到禍從天降。不幸中的萬幸是，石礅沒有正麵砸中她，而是穿艙而過；而萬幸中的不幸是，船身的劇烈搖擺，居然把她從炮彈砸出的窟窿裡晃了出去。
他們兩個奔過去的時候，恰好看到蘇荊溪落水的一瞬間。身後的於謙還沒來得及喊一聲“哎”，兩個人已毫不猶豫地躍下船去，跳進水裡。
在船頭剛剛恢複平衡的張泉看到這一幕，急忙喝令停船。旁邊水手說現在還沒徹底下坡，貿然停船會有風險。張泉卻一腳踢過去，大吼一聲：“下錨！”水手們沒奈何，隻得搬起沉重的錨頭，往水裡拋去。
本來這條海落船正在下移，先被炮彈橫空擊中，然後又被錨頭猛拽驟停，好像一匹瘋馬被一下子勒住韁繩，整個力道全都反噬到了船身之上，各個部位都發出了令人牙酸的聲音，甚至有些小地方發出了破裂聲。
但無論如何，海落船算是勉強停住了。
這時候水裡的情形並不樂觀。蘇荊溪驟受衝擊，已昏厥過去，整個人朝著水下沉去。吳定緣和朱瞻基深吸一口氣，同時朝下潛去。他們兩個此時表現出了驚人的默契，在渾濁的水裡一起搜索目標，很快便一前一後，抱住了蘇荊溪的脖頸與左腿。
可他們的憋氣已到極限，兩人不約而同地高舉雙臂，試圖先把蘇荊溪托出水麵。
站在船頭的張泉看到水麵上許多泡泡浮現，那張溫潤如玉的麵孔幾乎要撕裂開來。這個變化，比意外遭到炮擊更讓他始料未及。他無論如何也沒想到，太子居然會不顧安危，跳下水去救一個女醫師。
十來個水手紛紛跳進水裡，不一會兒工夫，便把渾身濕漉漉的三個人重新救上船來。
吳定緣狀態還好，隻是有些萎靡。朱瞻基的狀況卻不容樂觀。他肩上的箭傷幾經反複，現在渾水裡一折騰，再度撕裂，半殷半黑的血水順著繃帶沁了出來。
張泉看到他至少沒死，心中微微一鬆，這才把注意力放到炮台旁邊的朱瞻域身上。朱瞻域已經從漕渠裡爬了出來，一身灰塵地站在一片狼藉的炮台之上，衝張泉笑嘻嘻地比了一個恭送的手勢。
朱瞻域固然沒能阻止張泉過閘，但最後這一炮卻擊傷了船體。再加上剛才張泉強行落錨救人，讓海落船的狀況進一步惡化，它接下來在漕河裡航行的速度，勢必會大幅減緩。
朱瞻域的主力部隊很快就能抵達閣上，屆時沿岸追擊一條傷船，實在是易如反掌。
張泉冷冷地“哼”了一聲，他知道剛才的舉動是飲鴆止渴，接下來的局勢會更加惡劣，但他彆無選擇。
兩個人就這麼對望著，視線慢慢交錯開來。傷殘的大船，終於順利滑入坡底，濺起了一片巨大的水花。前方再無船閘，隻有筆直向北、毫無遮掩的一條寬闊河道。恰好一陣好風吹過，海落船抖擻起大帆，奮力提速。
閣上閘的上下船槽與炮台很快便被甩在後頭，化成一道壯觀的背景，炮台上朱瞻域那胖胖的身影，則成為背景中一滴頑固的墨漬。雖然微小，卻難以擦除。：，，，