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日落西山，斜陽西墜。啞娘跟著張管家穿過一條抄手遊廊，進了府內的主院蓼汀院，這是謝九霄的院落。
此內比彆處更為幽靜閒逸，青石板鋪就的地麵，被昨夜的一場急雨洗刷清透，略帶潮濕，夾雜縷縷心曠怡人的竹香。
哪裡來的竹香？
她被管家帶著繼續往裡走，順著一條石子漫過的小徑，布滿青苔。道兩旁是成片直入雲天的翠竹，蒼翠欲滴。
啞娘麵上不顯，心中卻極彆扭。竹子最高雅堅韌不過，有君子之德，配他有些勉強。
“姑娘，您今後就在這院兒住了。”
啞娘呆愣在原地，看了幾眼正屋的方向，不可置信般把頭轉回來，盯著管家。
她住這兒？那太守住哪？
莫不是要她與那太守同住，日夜相對……
她有些恐慌，雖說是答應了來做他府內的婢女，可她以為就是像昨日那種粗使婢女，萬不曾想他竟要她貼身伺候。
啞娘抿直了唇，抗拒地搖頭。孤男寡女怎能同住，她清清白白一個姑娘，怎能被他玷汙了名聲。
啞娘指了指院裡空著的幾間下房給張管家，示意她可以住那裡。再不然，就是柴房也可，就是不能與他同住。
張管家和善安慰道：“姑娘彆怕，太守睡的是內間，你睡外間的大床，兩屋是隔斷的。你隻需好生伺候著太守一應起居，端茶遞水，偶爾傳個話，看個屋子也就是了。”
啞娘：“……”隔是隔開了，但外人又不知道，不也等於沒隔。
她的腦中暈乎乎的，還未來得及反抗，就被張管家帶著進了屋。
屋內更是亮堂，正中放著一個頂大的鎏金瑞獸香爐，燃著嫋嫋沉香氣。西牆上掛著一副墨竹圖，極具神采，筆觸細膩婉約又不失清逸。而竹身處似乎是又被人著意改了幾筆，疾風驟雨下，竹身仍舊屹立不倒，蒼勁雄渾，傲骨林立。
啞娘對著那畫看了許久，覺得十分親切，像是哪裡見過一般，她甚喜此畫，隻是不知出自何人之手。
過了明堂，裡頭有一外間，東側放了一張大床，幾條薄被，再往裡就是謝九霄住的內室，啞娘沒再進去。
她不喜歡在這裡待著。
……
晚間謝九霄的長隨章會來到院裡，告知她今夜太守要在後花園的瀾亭內擺酒，與人共飲，叫她前去伺候。
啞娘很不情願，也彆無法子。人在屋簷下，不能不低頭。
月色漸深，星辰漫天。瀾亭內聚集了郡內四五個在當地頗有聲望家資的員外，還有愛瞧熱鬨的遠遊，漫不經心隨意應付的謝九。
濃烈的酒香間雜眾人的歡鬨聲不歇停，喝到儘興，眾人推杯換盞，迷醉其中。
住在清風巷內的曾員外，為討好謝九霄，特地與眾人商量了從花眠樓請來花魁娘子彈琴唱曲兒，從旁助興。
曾員外舉杯笑著道：“謝太守初來上任，怕是水土不服，某特地帶了上好的佳釀來獻給太守，為您接風洗塵。”
謝九霄端起酒盞，略微搖了幾下，醇厚酒香直鑽如鼻中，香氣四溢。他掀眸瞧著對麵笑著抬盞，等他相迎的員外，過半晌又放下酒盞。
“見諒，本官素來不愛飲酒。”
曾員外的笑掛到了臉上，上不去下不來，尷尬的厲害，眼帶求助的看向身旁的遠遊，示意他解圍。
遠遊隻顧盯著花眠樓的花魁娘子瞧，哪裡還管得了曾員外的窘況。