京郊到底人煙稀少，比城裡更冷些, 皚皚白雪鋪了滿地, 車輪軋過時發出吱嘎吱嘎的響聲，還伴著兩道深深的車轍。
謝崇身為錦衣衛指揮使, 種痘一事必須密而不發，不能泄露半點消息, 因此便由劉百戶充當馬夫, 趕著車很快就到了彆莊。
這彆莊並非謝崇名下的產業，也不算起眼，冬日裡萬物凋零, 青磚瓦房都被層層白雪給覆蓋住。
“指揮使就在此處？”問話時，女人的一雙美眸緊盯著前方，麵龐緊繃, 眼底卻隱隱露出幾分擔憂。
“夫人放心，指揮使並非那種耐不得苦的人, 莊子裡雖然隻有一個得過天花的仆婦，但也能做一些灑掃的活計。”劉百戶邊在前引路，邊回頭連連探看。在他眼裡, 夫人就是那種手無縛雞之力的嬌弱女子, 此刻不好好在京城呆著, 非要來莊子裡種痘，萬一有個什麼好歹, 這可如何是好？
劉百戶越想越焦灼, 明明周遭寒風刮來, 帶來刺骨的寒意，但他額上依舊不住滲出冷汗，心裡七上八下。
踩在厚厚一層積雪上，周清語氣平靜，“待會進屋後，勞煩劉百戶找大夫替我種痘，要是沒經預防就呆在指揮使身邊，恐怕會染病。”
劉百戶呐呐應聲，不敢多言。
魂靈盤桓在望鄉台時，周清以為自己隻在乎血脈相連的親人，之所以嫁給謝崇，是因為那種說不清道不明的好感，情意並沒有多深濃。但此時此刻她才明白，那人早已深深刻在她心口，在她生命中占據了萬分重要的位置，一旦謝崇出了事，她實在無法想象日後漫長的數十年光景該怎麼熬過去。
最前方的瓦房略有些破舊，牆皮斑駁脫落，露出裡麵的青磚。女人推門而入，隻覺得房中分外昏暗，劉百戶掏出火折子將油燈點亮，很快便有一個乾瘦的老爺子走到近前。
“謝夫人真是胡鬨，指揮使身體康健，等高熱退了，身體定不會有半點大礙，但你一個婦道人家來摻和這種事，這不是擎給彆人添麻煩嗎？”
聽到老爺子不滿的訓斥聲，周清麵色淡淡，並沒有展露出半分難堪或者羞窘，她默默站起身來，啞聲問，“老人家，何時能給小婦人種痘？”
見她如此執拗，根本不聽勸說，老爺子氣得麵色鐵青，從袖中摸出一隻灰撲撲的布包，滿是瘢痕的手掌捏著一隻竹管，語氣頗為不善，“夫人仰頭坐在凳子上，老夫要將痘苗吹入您鼻中。”
旱苗法是用天花病人的痘痂，加上樟腦冰片等研磨成粉配製而成。周清緊閉雙目，儘量不去想這些粉末究竟是何物，沒過一會兒，她隻覺得鼻間一陣冰涼。
“好了，若這幾天有發熱的症狀，再服下透喜湯，便能出痘了。”說話間，老爺子將痘苗竹管等物收拾好，轉身就要往外走。
“老人家留步，小婦人何時能去見指揮使？”周清有些急了。
痘醫麵色陰沉，怒斥道，“謝夫人當真不想要命了嗎？必須見喜後才能保證種痘成功，這個過程短則三兩日，長則七八日，什麼時候出痘了，您才能過去。”
周清沒想到種痘的工序如此繁複，不過就算她再是心急，也不能拿自己的性命開玩笑。好在剛種痘時身體並沒有任何反應，她索性讓劉百戶買了些棒骨回來，在灶上熬了噴香濃厚的湯水，撇去浮油，又加了些綠豆、白米，整整燉了三個時辰，才燉好了一鍋瘦肉粥。
在莊子裡乾活的老嫗隻能勉強將飯食做熟，味道實在稱不上好，周清嘗過一回後，這次特地多做了些，舀出一罐留給謝崇，剩下的則送給了莊子裡的錦衣衛和痘醫。
拿人手短，吃人嘴短，吃了瘦肉粥後，痘醫的態度倒是緩和了不少。
在瓦房裡呆到第三日時，周清麵色潮紅，渾身乏力，她伸手探了探額頭，隻覺得跟燒沸的熱水一般，滾燙極了。
乾裂的唇瓣微微上揚，她急忙跑到痘醫的院子裡，跟老爺子討了一碗透喜湯，也顧不得燙，大口大口的吞咽著。
將碗放在桌上，周清試探著問，“老人家，小婦人能過去了吧？”
“快去便是。”痘醫不耐煩的擺手，他行醫這麼多年，還沒見過這種上趕著尋死的，彆人一聽天花恨不得跑出數丈開外，偏偏這指揮使夫人與眾不同，還真是癡傻執拗之人。
周清抿唇道謝，快步跑到了最裡麵的瓦房前，剛將房門推開，一股濃鬱的藥味撲麵而來。
老嫗在桌前納鞋底，看到女人進來，不由愣了一下，“夫人，您過來作甚？”
“從今日起，我跟大人住在一處。”話落，她緩緩走到裡間，看著蒼白消瘦、神誌不清的男子，眼底湧起陣陣熱意。
大概是常年掌管刑獄的緣故，謝崇周身的氣勢令人膽寒，以至於會忽視了他俊美的麵龐。此刻這人緊緊皺眉，乾澀唇瓣一張一合，低低喚道，“水......”
周清從痘醫口中得知，天花病人每日必須多喝些水，但謝崇一直處於昏迷中，那老嫗即使發過天花，對病患依舊懼怕，除了喂飯以外，其餘時間恨不得就在外間躲著，哪能將人照顧好？
從壺中倒了碗水，她手裡拿著湯勺，舀了些喂到男人唇邊，但不知為何，謝崇緊咬牙關，根本無法吞咽。