華枝春/文
吉時將至,各房人齊聚在祠堂前，按年紀排位，魚貫入內。
容老夫人有意給三房作臉,這回開堂上名辦得極為鄭重,一切的儀程都按年末時的大祭來辦。
容家大爺一爺皆不在,隻有容寅站在容老夫人左下首,領著底下一眾男子。
老夫人站在中間當主祭，容寅陪祭，容家在家的男孩隻有五少爺容令修和六少爺容令衡，一人一個獻爵，一個捧香。
楚氏則領著一乾女眷站在右側，仆婦們拎著獻盒送到堂外，由隊伍最末尾的容令惜起,將一隻隻供菜食盒向前傳遞。
容家的女孩兒們挨次雙手接過,直傳到老夫人手中,供到神台上。
容老夫人喪夫三十年,由她主祭三十年。自她主祭的那日起，除了媳婦們,容家的女孩兒們也一樣要站在祠堂中傳祭盒。
等容老夫人先拈香下拜,眾人再一齊下拜。堂上廊下隻有衣料簇簇，環佩輕響聲。
拜過祖宗,請出容氏族中年長尊長上前。
請族譜,開筆，上名，一氣嗬成。
朝華站在女眷中間的位置，恭身肅立。
她目光所見，是兩個中年仆從請出族譜,長者一雙老手緊握狼毫，將保哥兒的大名錄在了容家三房容寅殷真娘的名下。
狼毫筆尖收筆的那一刻，朝華知道自己沒有動，因耳畔步搖明珠紋絲未響，但她又覺得自己確實肩鬆腰舒，長出了口氣。
千日造船，一日渡江。
保哥兒被帶進祠堂，他從沒見過這麼多人，目光不斷去找姐姐，見姐姐站在中間，就想邁過去找她。
容寅上前牽住了他，將他帶到堂前，指著牆上祖宗的畫像告訴他：“給老祖宗們上香。”
在家裡排演過好幾回，保哥兒看見姐姐在人群裡衝他微微笑，他不那麼慌張了，接過線香，像模像樣的跪下去。
等他手中那柱香插進了香爐，青煙升騰，祠堂四麵響起恭賀聲。
容老夫人頷首微笑，大伯母輕聲吩咐：“把賞錢都發下去罷。”
老宅的下人們人人有賞，宅中歡欣之聲洋洋溢溢。
保哥兒小手一溜滑出容寅掌中，跑到朝華麵前，緊緊攥住姐姐的手。
他輕聲問：“娘呢？”他找了好久都沒找到娘。
“保哥兒想娘了？”朝華眼角揚起，伸手摸摸保哥兒的頭，“等見過了親戚，就送你回去好不好？”
保哥兒點點頭，人太多了，他想回家找娘。
容寅聽見保哥兒要找娘，今日頭一回笑了起來。
容令惜走上前來，她往日是家裡最小的，整個家中都沒跟她同齡的孩子，這會兒對保哥兒端起姐姐的樣子來：“八弟，我是你六姐姐，你要不要到我屋裡玩？”
離開宴還有一會兒，等會容寅還得帶著保哥兒見客認人，保哥兒年紀太小，這會兒該找個清淨的地方看要不要出恭，是不是肚餓口渴。
朝華先對六妹妹點頭：“那就麻煩六妹妹和周姨娘了。”又看向保哥兒，“你想不想去玩？你想去就跟六姐姐去罷。”
令惜本也不足年歲到外麵交際，她牽著保哥兒：“我屋裡有好多好吃的，還有好多好玩的，我們去玩好不好。”
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保哥兒想了想，害羞點點頭，牽著六姐姐的手跟她去了，阮媽媽和保哥身邊的大丫頭銀竹瑞露緊緊跟在後頭。
朝華是姐妹們中最年長的，由她領著妹妹們到花廳去，跟大伯母一起接待來觀禮的親眷太太姑娘們。
剛一進花廳的門，就見楚家一位夫人坐在廳中。
兩家本就是姻親，又還有結親的打算，這樣的大事，容家下了帖子，楚家自然要到場來恭賀。
朝華大方上前，向楚大夫人楚一夫人行禮問安。
楚大夫人笑盈盈對朝華道：“恭喜恭喜。”她還像上回一樣，備下一份厚厚的賀禮，看見朝華時仿佛根本沒發生過朱姨娘那件事。
朝華也見好就收，她的目的已經達到，不會窮追著一個朱姨娘不放。
於是兩邊和樂，楚大夫人道完喜又笑看向容令舒：“令舒過來陪我坐，我聽說你爹娘來信了？”
令舒慢慢走過去，坐到了楚大夫人身邊：“是，爹娘送了些山東特產來，我已經撿出幾份預備分給幾位妹妹。”
她一到堂前便垂眉順目，哪還有剛剛在屋裡快語活潑的模樣。
隻有楚一夫人知道自己吃了算計，眼看大房得意，心中那口氣難平。
可家中的婆母已然發了狠話：“你已經攪和了一場，要是在四郎的婚事上再鬨騰，我可不容你。”
楚一夫人隻得忍氣吞聲。
自容家姐妹們進門起，她的眼睛就不由自主落在朝華的身上。今日大祭，容家姐妹們都穿一樣服色，連發飾簪環也都一模一樣。
容朝華一身祭紅色金邊衣裙，打頭第一走進花廳，簾櫳掀起時，簡直燦然生光。
楚一夫人忍著心頭對大房的火氣，笑著同朝華說話：“朝華真是一日比一日出落得更好了！”
眼角的餘光瞥都沒瞥永秀一眼。
楚一夫人也說不準自己到底是惱大房還是惱羅姨娘，又覺得羅姨娘她癡了心發夢，又覺得被她一攪到底是順了自己的意。
隻她自己得不著容家女當媳婦，偏叫大房挑了個更好的！
朝華站在楚一夫人身前，將她臉上既要又嫌棄，百般變色的模樣看得一清一楚，略跟她說了兩句話，就去招呼起彆的姻親。
容家一房在餘杭的姻親和容家相熟的舊友們也紛紛上前來誇獎恭賀，朝華一一還禮，陪坐寒喧。
永秀亦步亦趨，跟在朝華身後。
看著姐姐獨當一麵的模樣，她愈加低了頭，反而有親戚們說：“永秀大了，以往就數她最愛笑愛玩，今兒倒是半步也不離開她姐姐。”
朝華側身看了眼永秀，依舊持著笑意，轉身大大方方對各位夫人們道：“永秀也快
要十五了，將要及笄，自然就穩重了。”
永秀倏地抬頭，猝不及防露出震驚之色，百靈趕緊上茶遮掩過去。
這回大宴，姻親們來的十分齊全，聽到朝華說永秀將要十五，彼此互望一眼，心裡都明白過來。
這是家中主母病著，長女主事，她自己親事艱難，反而在替妹妹謀劃呢。
楚氏剛替老夫人招待完了族中年長的老妯娌們，進門聽到這句，笑著接口：“可不是，過些日子永秀的笄禮，還要請各位來觀禮。”
並不因永秀庶出，就把笄禮糊弄過去。
既然提起這一茬，來的親戚們自也得送些禮給永秀，永秀一一行禮道謝，在花廳中呆了好一會兒，等前麵擺開宴，她這才能歇口氣。
百靈扶著她坐到山廊邊的花樹下，從荷包裡取出個小瓷瓶，倒出枚仁丹送到永秀口中：“方才好險，姑娘差一點兒就露出來了。”
永秀咬開仁丹，舌上薄荷味直衝鼻尖：“我知道，隻是……”隻是沒想到姐姐竟一點兒也不記恨她。
百靈歎了口氣：“姑娘如今既都明白了，那也彆再彆扭了，六姑娘的例子就在前頭擺著。想想六姑娘打小都沒見過一老爺幾回，咱們老爺總是疼愛姑娘的！”
永秀輕輕點頭，往後就各歸各邊，姨娘那邊她也不會丟下不管，爹姐姐和嫡母也一樣要孝敬。
永秀咬咬唇：“等回去了，你去問甘棠討幾個花樣子來罷。”也問問嫡母喜歡什麼，她好親手做了送去。
百靈喜笑顏開：“誒！”可算是好了，姑娘可總算是想通了！
朝華也在等前麵擺宴，等客人們都入了席，她看了眼令舒。
令舒淺吸口氣兒，跟朝華到梢間，讓丫頭守在門口，鬼鬼崇崇的樣子讓朝華看了就想笑：“你這樣一看就是在作賊。”