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沈祺然猛地睜開眼睛。
他躺在床上, 額頭滿是冷汗，呼吸急促。他盯著陌生的天花板，恍惚間什麼都想不起來。
這是哪裡？他怎麼會在這裡？他……他剛才不是在蘿絲公主的行宮裡嗎？然後……
然後？
然後發生了什麼？
頭痛欲裂, 他艱難地坐起身，捂住頭發出痛苦的呻/吟。隱約察覺到一道視線, 沈祺然立刻抬頭, 冷不丁對上一個人的眼睛。那人坐在牆角的一張軟椅上, 臉上沒什麼表情，似乎從自己醒來起，這個人就一直在靜靜地看著他。
是……艾瑟。
“醒了？”男人優雅地起身, 慢步朝床邊走來, 仿佛自言自語般低語了一句。
“比預料得要快啊。”
沈祺然尚有些迷茫，但對上那人的眼睛，那雙遊移著血點的詭異眼瞳，他腦中凝固的記憶仿佛開了閘的洪水，頃刻席卷了他的腦海。
修茵。合奏。夏舒允。可怕的足肢。還有……詭異的死亡。
“想起來了？”艾瑟勾了勾嘴角, 他身上有一種奇怪的壓迫感, 讓沈祺然頭皮發麻, 動彈不得, 隻能眼睜睜看著這個人坐到自己身邊。
“你……”想問的問題太多, 沈祺然顫抖著嘴唇，良久才擠出一句。
“你和夏舒允, 到底是什麼東西？”
這話聽起來像是罵人——當然沈祺然也的確想罵人——他是真不知該怎麼形容自己的所見所聞。先前經曆的一切完全顛覆了他的三觀，雖然知道這個世界有蟲族存在, 也從電視或各種媒體上見過影像，但道聽途說和親眼所見，帶來的震撼完全不是一個量級的。
艾瑟挑挑眉：“你覺得呢？”
“你們和蟲族勾結了？”
艾瑟笑了。
“你們？”他的笑容很古怪, 目光也意味深長，讓沈祺然有些毛骨悚然。
“你應該說——”他突然拉起沈祺然放在床上的手，曖昧地十指交握，笑意詭譎，“‘我們’。”
沈祺然背後的寒毛都要豎起，他想抽回手，卻完全掙脫不開——不知為何，雖然內心拒絕，他的身體卻並不抗拒艾瑟的觸碰，甚至還有一些莫名其妙的依戀和喜悅，所以他的掙紮並不激烈，像極了欲拒還迎。見沈祺然急得都要哭出來，艾瑟發出了愉悅的笑聲，他用手指輕輕點了點沈祺然的額頭。
“不如，你先看看自己的狀況？”
沈祺然怔了一下，趕緊將意識沉進自己的精神識海。
茫茫大海上，雲層依舊層層疊疊遮蔽著天空，一切都風平浪靜，隻是在海中央的孤島上，出現了一個奇怪的黑色線球。不，它更像是一個被緊緊纏縛的黑卵，足有一人多高，無數散發黑氣的絲線從黑卵延伸出去，一部分深深紮根進孤島的土地，一部分延伸到海水中，另一部分則直入天際，探入厚厚的雲層中。它們共同編織起一個巨大的黑網，遮天蔽日地覆蓋遍他精神識海的每個角落。
從精神識海被夏舒允的音樂強行共鳴卸去防禦後，沈祺然就預感到對方是要在精神識海裡做文章，如今預感成真，隻是施為的人不是夏舒允，而變成了艾瑟。
“你做了什麼？”沈祺然瞪著艾瑟，他隱約能猜到一點，卻完全不敢去想那個答案，“這是什麼？？”
“一個標記。”艾瑟始終微笑著，口吻輕鬆而隨意，“宣告你已加入我們陣營的標記。沈祺然，你不再是純粹的人類，你已經變成和我，和夏舒允，和我們一樣的‘東西’了。”
房間裡頃刻安靜得可怕。
沈祺然死死盯著艾瑟，良久後，他突然翻身下床，拔腿朝外跑。但他的手還被艾瑟握著，對方隻是輕輕一拽，沈祺然就不由自主地又跌回到床上，他突然沒有一點力氣，甚至連反抗的意誌都很難再萌生。
“我不信。”他胸口劇烈起伏著，腦中亂成一片，“你是騙我的，是不是？你是騙我的！我不信！這不可能！！”
太荒謬了，他是人類，怎麼可能就因為精神識海裡多出一個奇怪的東西，就宣告他不再是人類了？
“你應該已經感覺到了。”艾瑟淡淡道，“我沒有騙你。”
沈祺然根本聽不進去，他拒絕麵對這樣荒謬的事實，但越是恐慌，越是代表他內心深處已經隱隱認可了對方的說法。
是的，這是真的。一個聲音說。
因為這就是他的命運，是原著早就擬定下的命運——他終究還是站到了艾瑟這邊，成為向艾瑟效力的棋子。就算他再怎樣竭力規避，還是沒能逃過和邵行為敵的處境，甚至會在艾瑟和邵行的鬥爭中，成為一個下場淒慘的犧牲品。
艾瑟靜靜地看著躺在床上的人，看著他從激烈拒絕，到痛苦掙紮，又到茫然無助，最後變成頹然無力的靜默與絕望。
——一如當初的自己。
他靜靜地看了許久，移開目光，平靜道。
“你聽說過，蟲族的‘族群意識’嗎？”
沈祺然目光一片死灰，但聽到艾瑟的話，他遲鈍的思維還是緩慢地運轉起來。
他聽說過。
在邵行送他去默黛爾星的那艘星艦上，他看過的那本《帝國戰爭史》裡，就提到過這個概念，原話好像是——
【它們的可怕之處，不是強悍的軀殼，不是強大的繁殖能力，甚至不是匪夷所思的進化速度，而是它們的族群意識。】
族群意識是一種集體潛意識的高度凝合，在蟲族的種群裡，每一個蟲族是個體，卻又不完全是個體。它們擁有著共同的意誌和使命，即種群的生存和繁衍。對蟲族來說，族群意識就是它們的本能，它們發自內心地認同它，服從它，追隨它。人類宣揚的勇敢，忠誠，無私，奉獻，在蟲族的族群意識麵前統統都是笑話，因為每個蟲族都能做到，為了族群的生存和繁衍，它們可以獻出一切，並永遠不會背叛自己的族群。
“你現在已經成為族群的一員，再也無法違抗它們集體的意誌，”艾瑟說，“我知道現在的你難以接受，但等你被同化，你就不會這麼想了，就像夏舒允一樣。”
聽到那個名字，沈祺然的目光顫抖起來，他忍不住想起了那個曾經青澀靦腆的少年，想起了那隻破體而出的恐怖足肢，也想起了危難之時，那人艱難吐出的那句“快跑”。
“夏舒允他……”鼻頭有些發酸，沈祺然顫聲道，“他也是被你這樣標記的？”
艾瑟搖搖頭：“不是。”
“他最初不過是一名被寄生了精神母種的底層種蟲。當然，他是毫無所覺的，種蟲隻有受到母體召喚，才會破體而出，悄無聲息地侵占宿主的精神識海。蟲族女王在宇宙中播撒過數以億計的種蟲，等種蟲發育成熟，隻要女王陛下一個指令，人類的世界就將被完全顛覆。”
說到這裡，艾瑟突然嘲諷地笑了一聲。
“可惜，拜你老公所賜，也就是我們偉大的邵行元帥，”他語含譏諷，“女王陛下的本體遭受了重創，暫時失去了與種蟲們的聯係。”
“而夏舒允是個例外，在沒有女王母體催發的情況下，他的種蟲意識還是萌生了，甚至發生了異變，成為了次皇。”
“次皇？”在沈祺然接觸過的資料裡，從未出現過這個名詞，他忍不住追問，“次皇是什麼？”
“次皇是高於種蟲的存在，”艾瑟說，“雖然同樣要服從族群意識，要聽命於蟲族女王，但次皇可以自行組建自己的族群，他們甚至可以挑選自己的族裔，像女王陛下播種種蟲一樣，將自己的精神印記植入族裔的精神識海。次皇對族裔有著絕對的控製權，族裔也絕對無法背叛次皇，就像我們最終都要服從於族群意識一樣。”
族裔……
沈祺然突然想起來，夏舒允被刺殺後，和艾瑟有過一段簡單的對話，當時他根本聽不懂，但現在——
“克拉麗絲，也是你的族裔？”他震驚地看著艾瑟，“你卻殺了她？？”
“我可沒有動手。”艾瑟無所謂道，“隻是發出了一個指令，讓她去死罷了。”
生死在這人口中如此輕鬆，仿佛死去的不是一個人，而是一隻無足輕重的螻蟻。