卻說漢帝奪了愛婿張敖的王位，改畀他愛姬戚夫人之子如意，還要把原有代地，一並歸他。在漢帝的心裡，可算得巴結戚夫人至矣儘矣的了。誰知戚夫人卻認作無論甚麼王位，總是人臣，無論甚麼封王，怎及天下，必須他的愛子，立為太子，方始稱心。
漢帝又知禦史大夫周昌，正直無私，忠心對王，命他擔任趙地作相，同往鎮守。這個周昌，乃是漢帝同鄉，沛縣人氏，素病口吃，每與他人辯論是非時，弄得麵紅耳赤，青筋漲起，必要把己意申述明白，方肯罷休。但他所說，都是一派有理之言，盈廷文武將吏，無不懼他正直，連漢帝也怕他三分。因他是前禦史大夫周苛從弟，周苛殉難滎陽，就任他繼任兄職，並加封為汾陰侯。他就位之後，很能稱職，夙夜從公，不顧家事，大有“禹王治水三過其門不入”之概。
一日，周昌有封事入奏，趨至內殿，即聞有男女嬉笑之聲，抬頭一瞧，遙見漢帝上坐，懷中擁著一位嬌滴滴的美人，任意調情，隨便取樂，使人見了，肉麻萬分。那位美人，就是專寵後宮的戚夫人。周昌原是一個非禮勿視的正人，一見那種不堪入目的形狀，連忙轉身就逃。連封事也不願奏了。不料已被漢帝看見，撇下戚夫人，追出殿門，在後高呼他道：“汝為何走得如此快法？”周昌不便再走，隻得重複返身跪謁。漢帝且不打話，趁勢展開雙足，跨住周昌頸項，作一騎馬形式，始俯首問他道：“汝來而複去，想是不願與朕講話，究屬當朕是何等君主看待，情實可惡！”周昌被問，便仰麵看著漢帝，儘把嘴唇亂動，一時急切發不出聲音，嘴唇張合許久，方始掙出一句話來道：
“臣臣臣看陛下，卻似桀紂。”漢帝聽了，反而大笑，一麵方把雙足跨出周昌頭上，放他起來，一麵問他有何奏報。
周昌乃將事奏畢，揚長而去。
漢帝既被周昌如此看輕，理該改了行徑，豈知他溺愛戚夫人，已入迷魂陣中，雖然敬憚周昌，哪肯將床第私情，一旦拋棄。實因為那位戚夫人，生得西施品貌，弄玉才華，尚在其次，並且能彈能唱，能歌能舞，知書識字，獻媚邀憐，當時有出塞、入塞、望婦等曲，一經他度入珠喉，抑揚宛轉。縱非真個亦已銷魂，直把漢帝樂是手舞足蹈，忘其所以。戚夫人既博殊寵，便想趁此機會，要將太子的地位，奪到手中，異日兒子做了皇帝，自己即是國母，於是晝夜隻在漢帝麵前絮聒。你們想想看，如意雖封趙王，他如何會滿意的呢？漢帝愛母憐子，心裡已經活動起來；又見已立的那位太子盈，不及如意聰明，行為與之不類，本想就此辦了廢立之事，既可安慰愛姬，又能保住國祚。無奈呂後刻刻防備，究屬糟糠之妻，又不便過甚，因循下去，直到如今。及至如意改封趙王，其時如意已經十歲，漢帝便欲令他就國。戚夫人知道此事，等得漢帝進他宮來的時候，頓時哭哭啼啼，如喪考妣的情狀，伏在地上，抱著漢帝雙腿道：“陛下平日垂憐婢子，不可不謂高厚，何以今天要將婢子置諸死地？”漢帝失驚道：“汝瘋了不成？朕的愛汝，早達至境，汝又無罪，何至把汝處死，這話從何說起？”戚夫人聽了，又邊拭淚邊啟道：“陛下何以把如意遠遣趙國，使我母子分離？婢子隻有此子，一旦遠彆，婢子還活得成麼？”漢帝道：“原來為此。朕的想令如意就國，乃是為汝母子將來的立足，汝既不願如意出去，朕連那周昌也不叫他去了。有話好說，汝且起來呢！”戚夫人起來之後，便一屁股坐到漢帝的懷內又說道：“陛下隻有將如意改為太子，婢子死方瞑目。”說著，仍舊嚶嚶地哭泣起來。漢帝此時見戚夫人，宛如一株帶雨梨花，心裡不禁又憐又愛，忙勸他道：“汝快停住哭聲，朕被汝哭得心酸起來了，我準定改立如意為太子，汝總如意了。”戚夫人聽了，方始滿意地帶著淚痕一笑道：“我的兒子，本叫如意，陛下早就將他取了這個名字。顧名思義，也應該使我母子早點如意呀。”
次日，漢帝臨朝，便提出廢立的問題。群臣聽了，個個伏在地上，異口同聲地奏道：“廢長立幼，乃是不得已之舉，今東宮冊立有年，毫無失德，如何輕談廢立，以致搖動邦基？”漢帝聞奏，也申說自己理由。話尚未完，陡聽得一人大呼道：“不，不，不，不可！”漢帝看去，卻是口吃的周昌，便微怒道：“爾僅說不可，也應詳說理由。”周昌聽了，越加著急，越是說不出來。那種猴急的樣兒，已是滿頭大汗，喘氣上促。群臣見了，無不私下好笑。過了一霎，周昌方才掙出數語道：“臣口不能言，但期期知不可行！陛下欲廢無罪太子，臣偏期期不敢奉詔！”漢帝見此怪物，連說怪話，竟忍不住聖貌莊嚴，大笑起來。這期期二字，究竟怎麼解釋？楚人謂極為綦，周昌口吃，讀綦如期，連說期期，故把漢帝引得大笑，就此罷議退朝，群臣紛紛散出。
周昌尚在人叢之中，邊走邊在揩他額上的汗珠。甫下殿階，忽被一個宮監抓住他道：“汝是禦史周昌麼？娘娘叫你問話。”話未說完，也不問好歹，拖著周昌便向殿側東廂而去。周昌不知就裡，不禁大嚇一跳，想問原委，話還未曾出口，已被那個宮監拖至東廂門口。周昌一見呂後娘娘站在那兒，自知那時帽歪袍皺不成模樣，忙去整冠束帶，要向呂後行禮。不料呂後早已朝他撲的一聲，跪了下來。此時隻把這位周昌又嚇又急，兩顆眼珠睜得像牛眼睛一般，慌慌忙忙地回跪下去。誰知跪得太促，帽翅又觸著呂後的須花，幸得呂後並不見怪，反而嬌滴滴地對他說道：“周君儘管請起，我是感君保全太子，因此敬謝！”周昌聽了，方知呂後之意，便把他的腦袋趕緊抬起答道：
“臣是為公，不不不是為私，怎怎怎麼當得起娘娘的大禮！”呂後道：“今日非君期期期期的力爭，恐怕太子此刻早已被廢了。”說畢回宮，周昌亦出。
原來呂後早料戚姬有奪嫡之事，每逢漢帝坐朝，必至殿廂竊聽。這天仍是一個人悄悄地站在那兒。起初聽見漢帝真的提出廢立問題，隻把他急得三魂失掉了兩魂，金鑾殿上，自己又不便奔出去力爭。正在無可奈何的當口，忽聽得周昌大叫不可，又連著期期期期的，竟把漢帝引得大笑，並寢其事。這一來，真把呂後喜得一張櫻口合不攏來，忙命宮監，速將周昌請至。及至見麵，呂後便跪了下去。呂後從前並不認識周昌，因他口吃，一開口便要令人失笑，容易記得他的相貌。還有一班宮女，隻要看見周昌的影子走過，大家必爭著以手遙指他道：“此人就是周昌，此人就是周昌。”因此宮娥彩女，內監侍從，無老無幼，沒有一個不認得周昌的。所以呂後一聽見他在力爭，急令宮監把他請來，使他受他一禮。至於宮監去抓周昌，累他吃嚇，這是宮監和他戲謔慣了，倒不要怪呂後有藐視周昌的意思。呂後那時心裡的感激周昌，差不多替死，也是甘心，何至嚇他。
惟有那位最得寵愛，想做皇太後的戚夫人，得了這個晴天霹靂，自然大失所望，隻得仍去逼著漢帝。漢帝皺眉道：“並非朕不肯改立如意，其奈盈廷臣子，無一讚成此事，就是朕違了眾意，如意眼前得為太子，日後也不能安穩的。朕勸你暫且忍耐，再作後圖罷！”戚夫人道：“婢子也並非一定要去太子，實因我母子的兩條性命懸諸皇後掌中，陛下想也看得出來。”漢帝道：“朕知道，決不使爾母子吃虧便了。”戚夫人無奈，隻得耐心等著。漢帝卻也真心替他設法，但是一時想不出萬全之計，連日弄得短歎長籲。真正悶極的當口，惟有與戚夫人相偎相倚，以酒澆愁而已。
那時掌璽禦史趙堯，年少多智，已經窺出漢帝的隱情，乘間入問道：“陛下每日悶悶不樂，是否為的趙王年少，戚夫人與皇後有嫌，慮得陛下萬歲千秋之後，趙王將不能自全麼？”漢帝聽了，連連點首道：“朕正是為了此事，卿有何策，不妨奏來！”趙堯道：“陛下本有趙王就國，又命周昌前往為相之意，後來因為立太子一事，因罷此議。照臣愚見，還是這個主意最妙。臣並且敢保周昌這人，隻知有公，不知有私，決不因不讚成趙王為太子，就是於趙王不忠心了。”漢帝聽了大喜，便將周昌召至語他道：“朕欲卿任趙相，保護趙王。卿最忠心，當知朕的苦哀。”周昌泫然流涕道：“臣自陛下起兵，即已相隨，陛下之事，勝於己事。凡力所及必當善事趙王，決不因秩類左遷，稍更初衷。”說完，便去整頓行李，陪同趙王出都。如意拜彆其母，大家又灑了不少的分離之淚。漢帝在旁力為勸解。戚夫人無法，眼睜睜地看著他兒子走了。
周昌既為趙相，所遺禦史大夫一缺，接補之人，漢帝頗費躊躇，後來想著趙堯，便自言自語道：“看來此缺，非趙堯也無人敢做。”說著，即下一道諭旨，命趙堯升補周昌之缺。從前周昌任禦史的時候，趙堯已為掌璽禦史。周5昌一日，有友趙人方與公語他道：“趙堯雖尚年少，乃是一位奇才，現在屬君管轄，君應另眼看待。異日繼君之職者，非彼莫屬。”當時周昌答道：“趙堯不過一刀筆吏耳，小有歪才，何足當此重任！”後來周昌出相趙國，得著消息，繼其職者，果是趙堯，方才佩服方與公的眼力。這也不在話下。
單說漢帝十年七月，太上皇忽然病逝，漢帝哀痛之餘，便把太上皇葬於櫟陽北原。因為櫟陽與新豐毗連，使他魂兮歸來，也可夢中常與父親相見，這也是漢帝的孝思，不可湮沒。皇考升遐，自然鬨熱已極，諸侯將相，都來會葬，獨有代相陳豨不在。及奉棺告窆，特就陵寢旁邊，建台一城，取名萬年，設吏監守。漢帝因在讀禮，朝中大事，均命丞相負責，自己隻與戚夫人，以及簿、曹各位夫人，飲酒作樂。