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二月初八，明大老爺親自送兩位女婿去貢院參加會試，同去的還有明二老爺、親家陳郎中，和來見世麵的明達和郝雲澤。p
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二女婿陳洪深在鄉試的名次很靠前，是北直隸舉子中的熱門人物，他一出現，便有人過來打招呼，大女婿駱靖雖然名聲不顯，但今年下場的中原舉子總共也隻有二十人，因此，一些在京的中原籍官員悄悄派了家裡管事，一早便等在貢院外麵，在各位舉子麵前先混個臉熟，商賈們就沒有那麼多的講究了，一個胖老頭跑到駱靖麵前，遞上名帖，大剌剌地說道：“駱舉人，二月十八狀元樓，您一定惠顧。”p
駱靖還沒有反應過來，明大老爺一把搶過名帖，揣進自己懷裡，開玩笑，但凡是帶字的紙片都不能帶進去，這張名帖，就能斷了駱靖的科舉之路。p
眼看又有人拿了名帖過來，還有直接送筆送墨的，陳洪深有陳郎中護著，明大老爺和明二老爺一邊一個，把駱靖護在中間，不讓那些人靠近，誰知道這些人裡麵有沒有故意使壞的，哪次會試都會有幾個倒黴蛋，今年可不能輪到自家女婿頭上。p
這時，有人高聲喊道：“貢院開門了！”p
明大老爺又把兩個女婿隨身帶的東西重新檢查一遍，就連身上的衣裳也抖了又抖，陳郎中更是讓陳洪深當眾脫下鞋子，陳洪深紅著臉，把腳上鞋子脫了，確定裡麵沒有掉進紙片片，這才把鞋子穿上。p
目送著兩個女婿順利進了貢院，明大老爺鬆了口氣，忽然，明達咦了一聲，說道：“那是表哥。”p
明大老爺循聲看過去，見一個青年提著考籃飛奔著跑過來，排在了隊伍的最後。p
明大老爺皺起眉頭：“這麼晚才來，難怪剛才沒有看到他。”p
明達要過去打招呼，明大老爺叫住了他，隻見吳桐正和一個人在說話，那人歪戴著帽子，流裡流氣，一看就是個市井混混。p
明大老爺麵露不悅，吳桐怎麼認識這種人？p
吳桐和那個混混說了幾句話，混混便走了，吳桐身後又排上了兩個舉子，明達也不方便再過去，便對明大老爺說道：“算了，等到考完再說吧。”p
考生們二月初八進場，正式考試是在二月初九的淩晨開始，共考三場，九天七夜，期間除非是支撐不住被抬出來，或者考試作弊被趕出來，否則隻能到全部考完才能走出考場。p
明大老爺目送吳桐驗身完畢，走進貢院，便對眾人說道：“咱們回去吧，九天後再來。”p
幾人轉身正要離去，忽聽身後一片喧嘩，回頭一看，原來是跟在吳桐後麵的一個舉子，被門口的兵士從考籃裡搜出一支筆，筆管是空的，裡麵藏了一張密密麻麻寫滿小字的紙。p
那名舉子連呼冤枉，說他從沒見過這支筆，這筆不是他的。p
兵士冷笑：“你沒見過，咱們可見得多了，每隔三年就能見上一兩回。”p