畢竟，那條路委實太過於艱險，他這樣的馬前卒，說不得什麼時候就會死，而有了那幾封信，湯家存活的機會才會更大。
“那個人”似是隱約知曉此事，卻從不曾有過異動，就像是真的被他拿捏住了。
而接下來的那幾十年間，為了將這秘密保守下去，湯正德隻與銅陵有過三次聯絡，最後一次是在五年前，他那外室孫子百日之時，他假進貨之機，親自送了那孩子一枚特製的金鎖，亦瞧見了那孩子右手尾指的奇異胎記。
彼時，他視這胎記為異人之象，以為這孩子長大後必有所為。
如今他才知曉，這天底下，果然並沒有秘密二字。
“那個人”龜息了這麼些年，卻原來是在演戲。
可笑他自以為得計，被人一騙就騙了幾十年。
湯正德咧開唇角，“嗬嗬”笑了起來，整個身子蜷縮著，似一截風化的朽木，唯有每隔數息的些微起伏，昭示著他還不曾斷氣。
縮在陰影中的獄卒盯視著他，唇角勾起一個殘忍的淡笑。
方才他起的誓，是真話。
湯正德那個外室孫子，確實不會死。
“活人莊”需要這樣的孩子。
死士皆是要打小培養的，那孩子今年才五歲，生得倒也骨骼清奇，待到他全家死絕，他就該知道，誰才是他的“恩人”。
到得那時，他這條命，也就交在了他們手中，十年之後，便是他為報恩效死之際。
怎麼說這孩子也算比其族人多活了十年，那個誓言自然算是兌現了不是？
獄卒“吃吃”地笑了起來。
森冷空闊的刑房中，回蕩著兩個人的笑聲，一個蒼涼、一個陰鷙。
天光之下，飛雪兀自灑落……
臘月初十，湯、宋兩家同時在魚市口問斬，那震天的哭聲與慘叫聲，半個京城的百姓都聽到了。
然而，不出三日，那溝渠中流淌著的血水，便被五城兵馬司的水龍衝儘，連綿的血腥味兒亦在大雪中淡去，取而代之的，是零星的爆竹聲、孩童的笑聲，以及殘留的臘八粥的香氣。
皇城今年要放焰口、帝後將與百姓同慶上元佳節，這消息飛一般地傳遍全城，百姓們無不奔走相告，歡喜的氛圍幾乎瞬間便淹沒了整座京城。
除此樂事之外，玻璃工坊新近製出的“風鈴”，亦成了今年最時興的年貨，尤其是各家商戶、鋪麵兒，不僅要在大門上貼上春聯、福字迎新年，更要懸上一串“合家歡風鈴”應景兒，否則簡直就對不起旺鋪二字。
更有傳言，道是太後娘娘並三位公主都特彆喜歡風鈴，說這東西能震厄驅邪、納吉迎祥，又能招財進寶、添福添壽，幾乎就沒它辦不到的，宮裡貴主兒們個個都收了幾套，於是這風鈴便也越發走俏。
說起來，這玻璃雖是個新鮮玩意兒，價格不菲，製出來的風鈴卻也不算很貴，大的如小兒拳頭，也就一錢銀子，小如拇指大小的，則幾文錢也能買著。
那玻璃工坊又發明出一種四四方方的大紅絡子，取名為“福氣結”、“吉祥節”，配著紅流蘇、紅玻璃珠子，拴在那風鈴下頭，風過時，風鈴“鈴鈴”清響、珠串“叮叮”有聲，直將那蕭瑟的冬日，亦變得柔軟起來。
年關漸近，歡愉的氛圍很快便滌去了魚市口人頭落地的淒惶，京中熱鬨更勝往常。
說起來，人犯於臘月問斬，這在大齊倒是很少有之事，往上數個百年，也就才兩次罷了。
不過，這日子口乃是建昭帝欽定的，彼時亦曾有官員上奏，道是“臘月動刀兵，恐大不吉”，被建昭帝一句“臘月便在秋後，秋後問斬，乃是祖製”給駁了回去。
至此，朝堂內外一片死寂，再無人多說些什麼，就連與宋貫之同在內閣的幾位老臣，亦儘皆閉口不言。
宋貫之一倒，內閣亦少了一人，這個空缺，引朝堂無數眼睛儘凝眸，至於宋家，已經是再也翻不過來的死罪，那遼門軍門為求活命，不知往他身上潑了多少臟水，宋家滿門便是死上幾回，也抵不過那幾重罪名。是故，老宋家是死是活、何時問斬，便也無關緊要了。
待到臘月過半，經由多方勢力角逐並建昭帝從中權衡，閣老人選終是確定。
令人震驚的是，呼聲最高、資曆最好的幾人，居然儘皆落選，便連當世大儒薛冰的關門弟子—官至左副都禦史的程樸，亦意外出局，反倒是一位名不見經傳的翰林院侍讀老學士——許惟善，成了最後的贏家。
這個在翰林院默默無聞、朝堂上幾乎無人識得的乾巴老頭兒，不知何故，竟一舉擊敗所有候遠人，一躍升任東閣大學士，踏入內閣重地。
此消息一出，不知驚掉了多少人的下巴。
原先由宋貫之擔任的、重又之重的戶部尚書一職，由原禮部尚書、建極殿大學士張延卿接替，而張延卿空出來的禮部尚書一職，則落在了許惟善頭上。
所謂牽一發動全身，閣臣一人之變動，其影響之綿密悠長，堪稱波及整個朝堂，而許惟善許閣老更是其中最大的變數，徐玠對此自是極為樂見的。
許惟善其人，頑固僵化、不知變通，慣以清正自許，實則卻是個無能之輩。
這樣的人，無論在朝在野，皆不可能有所建樹，充其量不過一個庸人或庸臣罷了。
然而，這樣的人卻也有一樣優點，那便是孤介。不朋不黨、油鹽不浸，雖平庸，卻平庸得讓人牙癢，不知從何下口。
“不錯，不錯。”蹲在小院兒的台階上，徐玠抄著兩手，說話時呼出大團的白氣：
“翰林院幾個學士裡頭，就這許惟善最是牛心拐骨，幾十年下來也沒見他和誰走得特彆近，又自視甚高，全大齊沒一個人能入得他的眼，實則就是個死腦筋。彆看他不愛說話，嗬嗬，他那脾氣又臭又硬，有他在，內閣有好戲瞧嘍。”
他幸災樂禍地笑起來，眼角餘光向旁一瞥，便見紅藥正巴在一疊話本子上，兩個眼珠子幾乎貼在上頭，他說了這半天，她連聲都不帶吱一下的。
真真是個書癡。
徐玠歎著氣搖頭。
顧老太一瞧見話本子，那真是“兩耳不聞窗外事，一心隻讀話本子”了。
所幸今兒時間充裕，一則內閣人選已定，徐玠也可暫且將那“天人感應”給擱下，不必折騰他那點兒可憐的卜卦能為；二則乾清宮正忙著不久之後的“祭灶”，因陛下不喜宮女近前，是以年關越近，紅藥她們反倒越是清閒，二人這才得以見麵。
念及此，徐玠便拿手指頭搗了搗袖籠。
錢袋已然空了大半，今日帶來的五十兩銀子，如今隻剩不到十兩了。
“真費錢哪。”他攏住衣袖，仰天長歎。
出入皇城一趟，所費委實不貲，那些太監一個個眼睛都是紅的，他好容易才喂飽了幾個，卻因年關調職，那幾人都不在原位，他不得不多花成倍的銀子，買通那些新來的，方順利進了外皇城。
好在他手頭向來不缺錢，若不然，可供不起與紅藥的長相往來。
隻是，兩個人甫一見麵，紅藥二話不說先瞧話本子，落下他獨個兒自言自語，卻也怪沒意思的。
徐玠百無聊賴，卻也無可奈何，隻能隨手揀了根樹枝兒，在那殘雪之上戳戳畫畫，盤算著接下來的幾件事，偶爾打個哈欠。