隨著北淵大運河上來往的商船、民船日益增多, 北地南境沿河兩岸的城市，越來越依賴這條運河帶來的流通好處。
月亮城在北地的貿易壟斷被強行打破，稅收一落千丈，但其他沿河城市反而借著機會悄悄發展。
水路發達的運河沿岸, 與交通不便的內地城市, 經濟收益不平衡進一步拉大，月亮城每每召開諸城聯盟會議, 總有各種城市摩擦爭吵聲, 攪得眾貴族眼紅脖子粗，不得安寧。
最後的矛頭，統統指向大肆攫取財富的北淵王國。
北淵依仗強大的鋼鐵艦隊, 視沿河關卡稅收於無物，還在珍珠湖往南一段狹窄的河道上設立哨卡，所有來往船隻必須向其繳納過路費。
這道關卡的地段選址得天獨厚, 它靠近北地南端邊緣，是整條運河最窄的河段, 兩側地勢是天然形成的峽穀, 和平時期, 是來往船隊的繳費站，戰爭時期, 立刻就能變成易守難攻的關隘堡壘。
運河上來往的船隻一年四季絡繹不絕，每條船收取的費用雖然遠低於其他關卡，但勝在數量大，光是一個月收過路費賺的金幣, 就抵得上一座北地小城一年稅收。
這讓諸城聯盟的貴族們眼紅得滴血——誰讓這段運河是人家挖的呢？
有哪支船隊敢闖關或者拒繳過路費，隻消瞅瞅河道兩側哨卡架設的幾尊火炮，已經那些棱堡黑黢黢的射擊口，立馬能嚇得變了臉色。
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有東西兩大帝國敵視在側，北淵對北地諸城沒有直接動武，而是采取了潤物細無聲蠶食的軟攻勢。
先是向周邊相鄰的城市滲透，投資開辦報社、印刷社，不要錢似的印刷新聞報刊、介紹風土人文的通俗文學、受老百姓歡迎的接地氣八卦雜談，廉價，甚至免費向市民派送。
緊跟著，承包各個酒館、茶館的說書人，以及民間言論領袖的角色，變著花樣宣傳淵流城民眾們的幸福生活，每天宣傳一條，能領五角淵流幣。
甚至不需要添油加醋，隻要擺出事實，光是每個市民都享有受教育和參加吏員考試的權利這點，就足以令所有渴望擺脫底層貧困生活的人們羨慕嫉妒恨了。
人口的流失不可逆，尤其在底層貧民、食不果腹的奴隸，和郊外的農戶中，在貴族統治者的高稅收壓榨下，北淵王國的吸引力無疑是巨大的。
每天衛兵抓到的逃亡者層出不窮，再加上北淵國君鼓勵移民的政策，即便明知這是被抓到就要處死的重罪，也依然有大量百姓奮不顧身往北淵領地跑。
離北淵最近的兩個小城，在長達一年的人口流失中，幾乎成了一座半空城，貴族的莊園裡大量田地因為缺少農奴耕種而荒廢，稅收一天天減少，府庫日益空虛。
越是沒錢，城主府越要增加賦稅以彌補虧空，惡性循環，再富裕的底子也經不起這樣積年累月的消耗，即便城主苦苦哀求諸城聯盟其他“友城”，也無人願意伸出援助之手。
終於有一天，城主府再也支撐不下去，在暴亂的平民和蕭條的街巷裡，徹底宣告破產，城主舉族投靠北淵王國，獻上一切權利和財富，隻要求北淵國君保護全族人性命。
最初的投靠者，作為獎賞，沈輕澤承諾保留其除田地以外的私有財產。這一舉動，無疑使得本就不那麼牢靠的諸城聯盟，再次受到一記重錘。
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在人心惶惶的諸城聯盟中，越是貧困的小城，反而心中越平靜，對這些鄉下落魄貴族而言，依附強者是理所當然的，牆頭草有牆頭草的生存方式和無奈。
而最富裕強大的月亮城，無疑是最害怕北淵進攻的那一個，擁有的越多，越害怕失去。
月亮城同樣是反抗北淵王國最積極的那一個，甚至沒有與諸城聯盟其他貴族商議，就擅自決定向兩大帝國屈膝獻媚，以名義上的投靠和利益的誘惑，換取兩大帝國“借兵”。
自從大運河通航後，對北淵的封鎖線就成了四處漏風的篩子，赤淵河加不了蓋，偷渡者、逃亡者的數字，每天都在以驚人之勢疊加。
如今諸城聯盟已經被北淵逼到懸崖邊上。
月光如一道冰冷的刀鋒，將漫天烏雲一分為二。
月亮城議事廳，天花板懸掛著八座紅燭鐵藝吊燈，火苗微微搖曳著。
長桌邊，眾貴族們沉默地望著首座上的月亮城主，看著對方慷慨激昂地說著煽動人心的話語：
“諸位，我們身後已經沒有退路了！要麼，就在時間的推移下，一點點被北淵蠶食，侵吞領土，就像那兩座破產的小城，早晚輪到自己！”
“要麼，就乾脆倒向兩大帝國，以孤注一擲的勇氣，先下手為強，正式向北淵宣戰！”
貴族們看看彼此，隱隱有些心動，更多的則是懼怕。
“隻要能逼迫對方吐出之前攫取的巨額財富，以及那些鋼鐵機械、鋼鐵艦隊的秘密，我們諸城聯盟，也能像淵流城那樣崛起！”
月亮城主直起身，大聲道：“接下來，表決吧，是在懦弱中死去，還是在絕境裡博得一線生機！”
看著眾人或情願或不情願緩緩舉起的手臂，月亮城主暗自鬆了一口氣。
貴族們雖然懼怕北淵，但兩大帝國的實力毫無疑問是曙光大陸最強，與之相比，小小的北淵王國如同路邊一塊堅硬的石頭，即便再頑固，在真正的巨力麵前，終究會被碾得粉碎。
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戰爭來臨前的北地，沉浸在某種微妙的平衡和詭異的平靜之中。
北淵王國和諸城聯盟，雙方上層都敏感地嗅到了風雨欲來的氣息。
自詡文明的三大帝國，與視爭鬥如同家常便飯的大峽穀獸人族不同，雖然北淵的財富和過分先進的技術令人垂涎三尺，與它狹小的領土與稀少的人口不成正比，但如同強盜一樣**裸地發兵搶奪，顯然師出無名。
尤其在大峽穀獸人族野心勃勃南下的背景下，率先發動戰爭、挑起人族內戰，並不符合大國利益。
但是，倘若北地諸城聯盟甘為帝國附庸，哪怕隻是名義上的，兩大帝國便可以名正言順向其“借兵”，拯救飽受北淵“壓迫”的北地人民於水火。
讓北地保持各自為政、亂中有序的同時，還有力量抵抗來自大峽穀的威脅，從而成為三大帝國的北方屏障，才是真正符合帝國利益的局麵。
順便還能從北淵撈到財富與蒸汽機的先進技術，一舉數得，豈不美滋滋？
整個曙光大陸，大部分關心時局的有識之士，判斷大同小異，幾乎沒有人看好北淵王國，包括一向對北淵親善友好的盟友碧空商盟。
作為一個商業聯盟，碧空商盟是真正的商人，最是講究利益，保持中立，兩不得罪，才是生存之道。
對於占據著大陸廣大領土的曼西盟國和大夏國而言，各自出兵五萬，甚至十萬、二十萬都不在話下，不過是幾十萬常備兵的一支軍團罷了。