“孩子......你來了，”貝瑞莎緩緩露出笑，“我曾服務於樂園內城二區，在卡文實驗基地，但那已經過去了很多很多年——我今年已經八十九歲。”
“大約四十年前，我就決定要離開，來到樂園外城永久定居。”
“那我此前應當從未見過您——以及為什麼搬離內城，”時明煦開口，“您感到......失望嗎？”
“談不上失望，”貝瑞莎坐直身體，她指腹摩挲過時明煦的卡麵，開口時的聲音很沉，“我隻覺得無力。孩子，在更早的時候，樂園是並不區分內外城的。”
“五十年以前的曆史都被模糊化處理了，但我大致知道一些。”時明煦坐在貝瑞莎對麵的矮凳上，“樂園建立之初，人類尚未掌握任何畸變規律，所有幸存者混居在一起，大約三百萬人。”
此後，科學研究逐漸發現，有一部人永遠隻能生下最孱弱的後代，這部分居民自身也往往更容易發生畸變。
基因鏈強度區分揭開了這個秘密，內外城製度自此誕生。
“基因檢測起先僅在出生時進行一次，後來增設成年時的一次，再後來，”時明煦瞥了眼窗外，雨幕之後霓虹流轉，“變成了如今的一年一次。”
沒有人能夠保證個體基因鏈終生穩定在某一層級。可異變一旦發生，基因序列等級隻會下跌，不存在向上突破的可能性。
更糟糕的是，這種等級下降事件的頻率，正在近百年間緩步攀升。
譬如保羅，他的基因等級就毫無征兆地從B級下跌至D，被迫遷出內城。
“樂園建立一百六十年，幸存者人口已經縮減至三分之一，”貝瑞莎將聲音放得很輕，“畸變發生的概率在提升，人類卻越來越難以誕下高穩定基因鏈持有者。你知道嗎——”
貝瑞莎朝時明煦伸出五根手指，小幅度晃了晃：“我這一生，總共生育過五個孩子。有三個出生時就是D級，自三歲起被送往外城，在收養家庭中長大。有兩個是C級，卻分彆在他們十三歲與二十一歲的時候發生基因鏈降級，變成了E等與D等。”
時明煦壓低聲音：“很抱歉勾起您的傷心事，夫人。”
沙珂從裡屋跑出，她放下空水杯，撲到藤椅旁邊。
“貝瑞莎奶奶，賀深已經睡著了。倒是您，今天還沒有量血壓。”沙珂取來一隻複古的血壓測量儀，將它綁在貝瑞莎手臂上。很快，其上定格的數字使沙珂眉頭緊鎖，她再返回時，帶來降壓藥與水。
“很抱歉先生，奶奶有嚴重的高血壓，”沙珂緊挨貝瑞莎坐下，她表情嚴肅，像個小大人一樣同時明煦交談，“我不能立刻帶您去西西弗斯街道，需要等待一小時，為奶奶二次測量。”
“等待會讓客人覺得無聊。沙珂，你不是一直對過去很感興趣嗎？”貝瑞莎輕拍沙珂的手背，她麵容和藹，說話間卻抬眼看向時明煦，“我的丈夫曾是內城十三區九層的曆史教師——但自五十年前的災厄之後，樂園已經將曆史課程大大簡化，僅有選擇性地進行部分教學。”
“我從我丈夫那裡，了解到過去兩百年間完整的曆史。”
——這話題轉折得有些突兀，時明煦不知對方為何突然開始講述所謂的完整曆史，但他尊重長者，因而願意聆聽。
小樓外風雨交加，屋內安靜溫暖。貝瑞莎的講述像壁爐中碳火燃燒時輕微的“劈啪”聲，她語速輕緩，考慮到沙珂在場，儘可能簡化掉了專有名詞。
2027，災難元年。
當第一位基因鏈斷裂患者出現時，科學家排除掉伽馬射線與核輻射原因，不得已將其定義為某種新型基因罕見病。
這位患者出現異常皮下腫塊，它們生長得很快，采取截肢阻斷的方式也無濟於事。
僅僅兩周時間，患者就已經變成聚合龐大腫塊的、看不清本來麵目的血肉組織。現代醫學無法解釋這種疾病的成因，但可以肯定的是，患者直至死亡，也沒有變成輻射源本身。
基因鏈斷裂完全發生於患者身體內部，這種顛覆現代生物科學知識的現象陡然出現，繼而瘟疫一般迅速擴散至全球——不僅僅是人類，動植物乃至地球上絕大部分碳基生物，都開始產生不同程度的基因鏈斷裂。
畸變無處不在。
“2027到2037，是人口迅速衰亡的十年，這十年被稱之為凋零時代，全球人口總數銳減至黃金時代的百分之一。”沙珂的手指驟然攥緊，而貝瑞莎撫過她的手背，無聲安慰著她。
“餘下七千餘萬人熬過天災與疫病，並呈現出相對穩定的基因鏈狀態，於是返回破敗的城市廢墟，著手重建家園。”
沙珂的眼睛微微亮起，她看起來很高興，正欲繼續聽下去，就被貝瑞莎的呼喚打斷了。</