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“各位大人，各位老爺饒命啊，小人也是迫不得已啊！”
盜賊趴在地上連聲叫屈。
“下一句是否要說你上有老母需要奉養，下有妻兒食不果腹呢？”
“這個這個……大人您還沒聽我說就能知道啊……”
“真是讓人為這種職業的想象力感到遺憾啊。”汎秀搖頭隨意吐著槽，“上次不是成功偷走了幾十貫了麼，難道還不夠你供養家人？”
“因為僥幸成功了一次，所以才會鬼迷心竅繼續偷下去啊……”
這幅猥瑣和怯懦的腔調，還真像是市井之中，不知何處冒出來的小賊。
“不過……能夠在這幾位先生手上盜走金銀，怎麼可能是一時起意的普通小偷呢？而是手法高超的大盜才對吧。”
平手汎秀盯著那個抱頭蹲在地上的矮小男子，腦中不免想起一些野史或傳記中的主人公來。東方文化圈裡，永遠不缺乏飛簷走壁劫富濟貧的俠盜藝術形象，不過看眼前此人，似乎並無那種氣質才對。
提起這個丸目長惠和疋田景兼兩人都有些汗顏，上泉信綱反倒是麵無異色，直言不諱：“大約是半月前我們剛走到伊勢國的時候，在町中被竊走錢袋，裡麵大約有金幣二十枚，發現之後，卻追不上此人。聽說這些盜賊在京都和近江一帶經常出沒，所以才——”
“那這幾天……”
“全靠著典當了一把太刀，才支撐過來。【愛↑去△小↓說△網w 】”
典當太刀？
饒是如此落魄，上泉也隻是自嘲地笑笑，不以為意。
“半個月前？那時候小人還在攝津國呢，怎麼會跑到伊勢國去呢？您也是看錯了呢……”
“長期修習劍道的人，隻需要觀察動作，就絕不會看錯。”丸目長惠的話裡包含著強烈的自信，讓不明就裡的聽眾也很難對他的結論產生懷疑。
“不過……”汎秀指著嫌疑犯人說，“就算抓住此人也未必能追回贓款吧？難道有人會帶著幾十枚金幣出來行竊嗎？”
沼田佑光上前一步，插話道：“殿下，聽說近畿一帶，有些結黨為眾的盜賊，全是忍者出身，專以金銀或者貴重品為獵。不過我也隻是耳聞而已……”
忍者出身，結黨為眾。
雖然他隻說是耳聞，但是這種本該是私密的組織，能夠讓人“耳聞”，就已經說明其影響力了。
汎秀臉色開始嚴肅起來，這就不僅是單純的治安問題了，很可能背後還有某股勢力。
“哼。”眼看著抵賴不成，那盜賊也索性不再繼續裝下去，而是不屑地哼了一聲，“就算抓住了我又怎麼樣呢？就憑你們是不可能勝得了我們老大的……”
丸目長惠頓時大怒：“難道你沒聽到嗎？我的師傅就是新陰流的上泉伊勢守大人！”
“什麼新陰流什麼上泉之類，沒聽說過！要當真那麼厲害上次怎麼會被我得手呢？今天也隻不過是我不小心罷了！”
“你——”丸目長惠瞪圓了眼睛盯著他，卻毫無辦法。【愛↑去△小↓說△網w 】對方所言是事實，不容反駁，要毆打這個沒有反抗能力的人一頓，又不符合“劍豪”的作風。
另一方麵，剛才丸目話語中隻說到了上泉信綱，仿佛上泉才是在場最值得一提的人，這令平手汎秀身後的幾個武士頗有些不滿。所謂的劍聖在愛好武技的人眼裡或許有著崇高的地位，但除去這個光環之外，也不過是個失去領地靠人接濟的浪人罷了，有什麼資格與一萬石以上的領主相提並論呢？
“平手監物殿下的名號，能夠令整個駿河恐懼，不知你的首領，比之今川治部如何呢？”如此逼人辭鋒居然是出自沉默寡言的姬武士井伊直虎。
汎秀聽出一點不太對勁的情緒，向身後眾人掃了一眼，沉聲道：“何必要與他說這些？爭論這些虛浮名頭，徒然無益。”
“是。”姬武士垂首相應，聲音似乎有些黯然。
“你就是平手監物？”盜賊抬起眼上下打量了一遍，而後依舊是不屑，“有名的武士又怎麼樣呢？還不是欺壓百姓？隻有我們這些俠盜才是……”
“俠盜？”汎秀聞之一笑，說到：“你這家夥似乎是相當為這個身份自豪啊！”
“當然！”
“看來你是寧肯受刑也不會說出什麼情報來了。”
“沒錯，還是趁早殺了我的好，我可是伊賀出來的，專門受過受刑的訓練！”
“真是值得信任的人啊……”汎秀眯起眼睛，臉上呈現出詭異的神色來，“不知道你們首領和同伴是不是同樣重視情義的豪傑呢？”
“廢話！”
“這樣的話，如果他們知道你被抓了，想必會來營救吧？”
“你……你這無恥小人……”
汎秀揮揮手，令部下把他看緊，而後才把那三個劍客請到酒屋中詳談。
“上泉先生方才說，是刻意來尋訪鄙人的，不知有何貴乾呢？”
“其實是想為在下的徒弟尋求一個出世的機會。”
出世？是疋田文五郎？
“為了這個而找上鄙人嗎？”汎秀不置可否，卻把眼神移向丸目，“以前藏人佐曾經說過，劍乃剛直之物，寧折不彎……如今想法改變了嗎？”
這句話令丸目頓時有些尷尬，不過他仍然直言道：“在下如今處於困惑當中，不知劍道究竟該如何取舍，所以打算繼續修行下去。”
“那麼就祝願你早日領悟劍道的精髓了。”汎秀舉起杯子一飲而儘。
“多謝監物大人吉言。”
而後汎秀朝向了另一個方向：“那麼是疋田先生您——”
“在下疋田文五郎景兼，希望以入世的方式修行。”這個大約三十餘歲的男子單獨來看，也算是儀態不凡的武士，不過站在上泉身側卻顯得不甚起眼。
“您打算要成為本家的武士嗎？究竟是抱著怎樣的想法呢？”
儘管有些冒昧，汎秀還是直截了當地提問了。若是又一個像丸目那樣隨時會因為修行理念而離去的劍豪，那似乎也不是什麼太值得期待的人物。
“監物大人，請聽在下解釋。”上泉信綱接口道，“文五郎自幼隨我學習劍道，我便告訴他，這是奧義無窮的藝術，並非逞勇鬥狠之道。也正因此，所以文五郎才能超越同齡者，領悟到成熟的劍道，不過……”
“如何？”
“最近數年，他卻全無進展了。因為各人終究有其自身的修行之路，並非師長可以代替取舍的。”
“你是說……”
疋田景兼朝著汎秀拜了一拜，說到：“在下請求作為您的家臣上陣，以精研適合戰陣的兵法。”
為何感覺此人與當時的丸目一樣，隨時可能離去呢？
上泉見汎秀沒有答話，自己也平伏下去施禮道：“拜托您接受這個請求。”
……
“也好……”
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