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永祿元年（公元1558年）的新春，就是如此度過。玉越三十郎口中的南蠻傳教士雖然沒有前來，但也派來了幾個農人，傳授了花生，玉米和番薯的種植方法。
花生需水量高，玉米需要大量的肥料，番薯要脫毒除草，種植起來並非想象中那麼簡單，不過這些目前還算是珍稀的事物，收獲以後的收益也相當可期的。於是平手汎秀發動了領內的農夫，在水渠不能流經的荒地，種下這幾種作物。
合子的身份依然沒有確定下來，不過經由新春的事情，兩人的心中已經形成了默契。雖不曾真正銷魂，但時而親昵放肆的舉動和言辭，亦是令初戀的少女不勝嬌羞。此中旖ni滋味，實不足為外人道哉。
然而戰事催人。春耕剛剛結束，東線就遭遇到今川家少股部隊的襲擊，西北的津島也傳來不安的跡象，一時間風聲鶴唳。
最主要的目標仍是北方的岩倉，五月份，丹羽長秀說服了犬山城的織田信清臣從，於是織田信長立即召集家臣和領內豪族，商議攻打岩倉城之事。
數年來此消彼長，敵方最多隻能湊出三千足輕。而織田家的動員力，至少在五千以上，再加上犬山城的援軍，實力的對比相當懸殊。
野戰的地點選在浮野，戰而勝之，敵方隨即回撤，企圖籠城堅守。而信長也顯示出難得的耐心，攻城受挫後並不急於一時，留下部分軍勢圍城，以主力掃清外圍的據點，又念及農兵不可長期作戰，把屬下家臣分為數隊，令其輪流圍城。
服部兄弟在此戰中甚為勇猛，平手備隊也獲得讚譽，不過具體的戰功要等到城落才會公布。汎秀因此恢複小藤太秀安的二十貫知行。同時這也是平手季胤的初陣，不過他並非善戰的武者，也沒有特彆的表現。
轉眼數月過去，秋收之餘，第一季的玉米花生番薯卻已經成熟，雖然長勢不儘人意，但總算是成功的開始。
所謂物以稀為貴，隻要稍加引導，這些東西就能成為大名和豪商餐桌上的流行物，屆時自然可以以此獲利。不過此事並非朝夕可成，尚需時日。
轉眼到了冬季。
十一月初，信長發布了正式攻打岩倉城的命令，於是汎秀亦率領所部七十人，前往清州集結。
寒冬臘月，雖晴日當空，亦是陰冷難耐，不到半日，衣著單薄的農兵早已瑟瑟發抖，行至清州城下，正有織田家的奉行駕車載著取暖的木柴趕到，於是部隊紛紛湧入城內，燃起火堆圍坐。至於平手這樣的高級武士，自然是可以進城休息的。
按時集結的人馬很少，柴田和佐久間等重臣都尚未到達。城中主持事務的是丹羽長秀，而織田信長已經率領自己的直屬人馬，先行前往岩倉城了。
“殿下，定是認為我等家臣行動過於緩慢，才會先行前往吧？”汎秀麵對著丹羽，也隻能自嘲地笑笑。
“天寒地凍，殿下未免過於苛責了。”丹羽皺著眉，搖了搖頭，繼而引開話題，“平手殿一路前來，想必也是辛苦了。”
“幸好奉行安排妥當，及時運來了木柴，否則還真是……”汎秀依舊是微笑，“今日負責柴火的奉行實在應該嘉獎。”
“這個人的確是不錯的奉行。”
“噢？不知是哪一位能吏，居然能得‘米五郎左’丹羽殿的賞識呢？”汎秀隨口恭維了一句。
“這都是諸位的謬讚。”丹羽笑著搖搖頭，“此人是殿下慧眼所識，原來隻是一介馬夫……”
話尚未說完，隻聽見外麵傳來一聲呼喊。
“丹羽大人！柴火已經發完了，今天還有兩成的結餘！”
“就是他了。”
丹羽起身迎了出去，汎秀也跟在後麵。
一旁的侍衛幫忙拉開了門——
瘦弱矮小的武士，身上雖是武士的吳服，但卻卷著袖子和褲腿，也沒有佩刀，隻顯得不倫不類。碩大的雙眼占去了大半的臉龐，高高的顴骨，扁平的鼻梁，鼻孔大而外翻，還有一對招風大耳，年紀不大，前額卻已經禿了。
這個容貌，真是容易讓人聯想起禿鼠或者猿猴啊——織田家的奉行，馬夫的出身，莫非……
“這就是本家的度支奉行，木下藤吉郎。”丹羽對著汎秀說道。
……………………
這個名字以前似乎也聽人說過，不過當時心懷他物，沒有什麼印象，如今親眼所見，一時不免愣住。
“汎秀殿……”丹羽輕聲提醒到，如此打量著對方，卻不說話，無疑是失禮的舉止。
“噢……在下的容貌的確是少見。”接過話頭的卻是木下，他隻傻笑了兩聲，毫無尷尬之意，“不要說是大人，就算是家父家母，都說在下前世一定是猿猴……”
“哈哈，真是有趣的藤吉郎。”丹羽不禁莞爾。
汎秀回過神來，不自然地笑了兩聲，說道：“在下平手汎秀，請多指教。”
木下臉上立即顯出震驚的表情：“您就是本家的平手大人嗎？經常聽商人說起，到尾張做生意，就一定要到平手大人的新市……”
如果是彆人的說辭，汎秀一定為為這句恭維而欣喜。
但是眼前這個人，卻隻能令人畏懼。
木下藤吉郎，日後的豐臣秀吉，這個在戰國博弈中奪走一切蛋糕的男人，已經開始初步展示他的手段，並且為人所注意。
柴田勝家佐佐成政，分彆是直接和間接死在他的手下，丹羽長秀、池田恒興的死因，也未必與他無關。
應該如何麵對此人呢？
刻意親近以圖日後的收獲？
暗中壓製防止他成長為心腹之患？
這個問題，先前也大略想過，卻並沒有太重視。
然而現在……
汎秀按下心緒，隨意敷衍了幾句之後，回到自己的備隊當中。
思索良久，仍舊不能下定決心，不過……
沒有了寧寧，沒有了蜂須賀小六，沒有了竹中半兵衛，木下藤吉郎，還會成為豐臣秀吉嗎？
或許原本的計劃當中，要多添一些內容了。
………………
在清州休息了整整一個晝夜，柴田、佐久間才先後到齊，共計一千四百人。集結完畢之後，卻又天降大雪。於是又等了半日，待天晴之後才移師前線，向岩倉城開去。行至之時，早已率領本部人馬嚴陣以待的信長自然不豫，然而礙於重臣的麵子並未發作，僅是含沙射影地斥責了平手汎秀一番。柴田和佐久間聞弦知雅意，紛紛伏身告罪，信長麵色稍緩。
下首的汎秀得了無端的斥責，也不作聲，隻作唯唯諾諾狀。如此行事，倒真是初具信長日後的風範，不愧為魔王本色。現下尾張尚未一統，卻已對這些老臣心生不滿，與兩年前儼然不同，十年之後執掌京都之時，又會如何呢？
此時的信長，終究還不是那個可以追放林通勝和佐久間信盛的人，眼見家臣們態度恭謹，亦不再說下去，起身招出丹羽長秀宣讀此戰的役割——儘管信長如今已確立了專門的佑筆和奉行眾，但重要場合傳達命令的，仍是唯一具有副將位格的丹羽長秀。
軍令宣出，或許是由於柴田的遲到，主攻的任務被交給了森可成，林通勝負責另外一側的佯攻，信長的本陣依然是由前田佐佐河尻等馬徊眾擔當，而同樣遲到的平手汎秀被編到第三番備隊當中，處在先鋒隊和次鋒隊之後，位置靠近本陣。
這是個安全但卻沒多少立功機會的位置。汎秀自己倒是不甚在意，服部兄弟和毛利新助卻十分失望。
言畢，信長又親自宣布明日清晨攻城，隨即令眾人散去。
此戰敵我懸殊，而且圍困已久，眾人信心滿滿，走在營中，甚至會聽到關於戰後封賞的猜測。汎秀聞之啞然一笑，並不放在心上。
散會之後，指揮將士紮起營帳，接著宣讀了本次合戰的法度和賞賜標準，然後把手下的足輕分為幾組，確定了組頭的人選，一切忙完之後，已經入了夜。
雖然是正統的武家門第出身，但平手畢竟是以文治見長，軍陣的事情，並非汎秀的專長。
若是有個擅長統率的家臣，就好辦許多啊。
汎秀如是想著，然後突然聽到一陣歌聲，仿佛是來自信長的本陣。
“莫非是‘人間五十年’？”
走出了房間，循著歌聲而去。這個時代的軍隊，無論編製還是紀律都處在十分的低等的階段，即使在軍營中隨意走動，甚至飲酒作樂，隻要沒有驚動那些高貴的殿下，並不會有人前來禁止。
歌聲果然是來自本陣，最為燈火通明和喧鬨的位置。
一曲敦盛之舞尚未完結，卻隻見帳中踏出一個華服的青年，拉起衣袖，袒露著右胸，左手擊打著腰間的鼓樂，右手猶自握緊金樽，插於背後的折扇隨著舞步開合。
常思人世漂流無常
譬如朝露
水中映月
刹那繁華瞬間即逝
風liu人物
今非昔比
人生五十年
莫非熙熙攘攘
……
已經執掌家族數年的大名，想必也並沒有多少鮮衣怒馬，少年意氣的時刻吧。尤其對於並不嗜好飲酒的信長而言，如此豪飲更是難得一見的。
帳內數將追出，汎秀一一施禮。信長方才興儘而止。
“參見主公！”
“噢？是甚左啊，何事前來？”
“無事，隻是偶然路過。”
“明日還有大戰，為何不早日入睡？”信長故作不悅，厲聲喝道，但左右皆知他此時定然是愉悅的。
“這個……主公不也沒有就寢嗎？”
“噢？難道你甚左也同我一樣有失眠的習慣嗎？”
“失眠？隻是軍中，才會偶爾如此……”
“哈哈……這樣說起來，你定是染上了我每逢戰陣便無法入睡的頑症。”信長環視左右，“連頑症都會於我一樣，甚左果然是忠心耿耿的臣子……”
汎秀連忙伏身同眾人一齊稱是。醉酒的信長無論說些什麼，都隻作未聞即可。
“這樣的臣子，應該加以獎賞才是……”不料信長卻是越發上勁，“不如把岩倉城賞給你吧？”
“主公說笑了……”儘管知道是戲言，但也不能隨意答話。
“的確，你現在的身份，似乎還有些不夠……要不然……”信長又豎起眼睛，“甚左今年是十七歲了？”
“是，虛歲十七。”
“年紀倒也夠了……要不然的話，我把妹妹阿犬嫁給你吧？”
汎秀有些驚訝，莫非要以這種形式來把消息散布出去？
或許隻是做一個試探吧。若是無人反對，那麼就此決定下來，倘若眾議紛紛，也大可推托為“酒後之言”。
“那臣下真是受寵若驚了。”汎秀也是半開玩笑地答道。
隨即，就是一片或明或暗的嫉妒。
嬉笑數語，信長突然又換成了嚴肅的麵孔：“身為武士，可不能隻沉迷於歡愉之中，還應時刻謹記著戰鬥的本職啊。”
左右侍衛麵麵相覷，不知何解，隻是紛紛施禮應答。
“嗯……”信長點點頭，指著岩倉城的方向道，“此戰之前，不少人對我說雪天出戰，乃是兵家之忌，卻不知此戰是我刻意為之。你們知道為何嗎？”
四周突然安靜下來。汎秀環視眾人，信長的謎語並不難猜，隻是這些出身下級武士家的半大孩子，恐怕不會想那麼多吧？
“武兵衛！你來說！”信長隨意值了一名侍衛。
“啊？”囁嚅數語，那個叫作武兵衛的少年終究什麼也沒說出來。
“新助，你呢？”信長也並不以為忤，換了另一個人，看來似乎原來就沒什麼期待。
新助的表現與武兵衛並無不同。
“你也不知道麼？”信長瞟過眾人，“秀一，你來說。”
“這個……臣下隻能妄加猜測了。”長穀川秀一出列行禮到。
“但說無妨。”
“是。”秀一起身道，“依屬下愚見，本家圍困岩倉城已三月，城內完全無法引進過冬的木柴和棉衣，選在冬日作戰的話，雖然要承受雪天的寒冷，但城內的武士卻更加無法忍受。如此一來，定能勢如破竹了。”
十三四歲，就有如此的見識，日後成為重臣，也不是偶然的。
“嗯……”信長點點頭，“這是第二個原因，你能說出第一個嗎？”
“這……屬下愚鈍。”秀一也沒有了主意。
“沒有人知道了麼？”信長再問道。
皆是沉默不語。
“隻知服從命令而不懂思考，是無法成為優秀武士的啊！”信長語氣嚴厲，嘴角卻閃過滿意的微笑，“日後再私底下談及甚左（平手汎秀）和五郎左（丹羽長秀）的時候，不要隻像個女人一樣說著嫉妒的話，而要反省自己，同樣是身為侍衛的出身，為何不能出人頭地！”
眾人俯首稱是，恭順至極。
“甚左！”
“是！”
“你來回答這個問題，讓這些晚輩知道努力的方向？”
還有這樣的橋段？幸好來之前與鬆井友閒聊過，一時之間還真不一定能夠答出問題。到時候，失了麵子的信長還不知會如何……
暗自腹誹，嘴上卻是忙不迭地答道：
“臣以為是美濃的關係。”
“美濃？攻打岩倉怎會與美濃相關呢？”信長故作不悅道。
“前日，美濃的齋藤義龍朝見公方大人，不知用何種花言巧語欺瞞天皇陛下和將軍，騙取了‘禦相伴眾’一職。因此主公才急於攻下岩倉城之後，上洛將齋藤義龍的罪行昭之天下，以免朝廷和幕府受到蒙蔽……”
“既便如此，難道我不能春日攻城，夏日上洛麼？”
“駿河今川，一向對尾張虎視眈眈，近來更是屢屢興兵來犯，若不能趁冬春兩季了卻岩倉城的大患，屆時事務繁忙，更難抽身……”
“甚左深知我心！”信長起身抓住腰間的折扇，打在手背上，“平手爺爺，曾被山科內藏頭（山科言繼）譽為‘風雅之士’，甚左可知否？”
“是。”談及平手政秀，汎秀隻能默然。
“甚左身為他的嫡子，決不可墮了爺爺的聲譽！此戰過後，你隨我一同進京。”
“遵旨。”汎秀伏身答道，餘光掃及，周圍又是一片豔羨的神色。
ps：今天是圈內名人“冷笑卿”的二十歲生日。大家一起祝她生日快樂吧。
ps2：第一卷結束，明天開始更新第二卷。