“李兄, 我, 我何時看過什麼話本？”蔣秀才咬牙否認。
李秀才畢竟年紀比他大, 看見他通紅的臉龐，不好逼迫太甚，就點頭一本正經地說道：“好吧，你沒看過，為兄知曉你厭惡話本，以前曾說過話本百無一用, 甚為低俗。”
蔣秀才一聽，抽出腰間的沉香折扇，來回用力搖動，半響說不出話來。
陳橋見狀, 忙轉移話題：“可惜龐大人因為“強買民田”一案前牽涉其中, 大好前途毀於一旦。”說完後還長歎一聲。
這話一出, 那邊大堂的人也正說到這個話題。
“顧大人如今是戶部主事, 他做事聰明能乾，還得到過聖上他老人家的賞賜, 估摸著過不久就能升上去, 咱們龐大人可惜了，如果沒有那件事發生，可能現在都是一府之主了。”有人歎息。龐喜林可是他們湘省考出去的名人, 還是探花, 相比顧青雲，大家當然更喜歡看到龐喜林出人頭地, 萬一以後他們誰能金榜題名，有個同鄉的前輩在也是一個好處……
“是啊是啊，是可惜了。”有人附和。
不料卻有人冷笑道：“這有何可惜的？這不是咎由自取嗎？要不是龐喜林縱容親屬強買民田，彆人還能栽贓陷害不成？這可是在他為官一地發生的事，是在他眼皮底下發生的事，不冤。”
這話說得很不客氣，眾人一驚，尋聲望去，隻見一名身穿錦袍、麵容俊俏的青年正搖著折扇，對於眾人的注視，仍舊神態自若，不以為意，嘴角還掛著一絲冷笑。
“那人好氣度，是誰？”蔣秀才看了又看，忙低聲道。
“賢弟不知，看在咱們是同鄉的份上，為兄給你解答。那人可是咱們潭州府大名鼎鼎的杜清，字君傑，他十三歲就考中秀才，和龐大人年紀一般無二，還是同年秀才，隻是杜家為壓一壓他的性子，就讓他遲三年再考，結果……”李秀才頓了頓，“蔣賢弟你第一次參加鄉試不清楚，此人的確有才。”
“那怎麼如今……”蔣秀才很是不解，那人既然坐在這裡，那肯定也是要參加鄉試的秀才。
李秀才遲疑了會，看了一眼正在喝茶的陳橋，聲音壓得更低了，繼續道：“他是有才，隻是運氣不好，又有潔癖，！，鄉試的環境陳兄知道的，很影響發揮。”
蔣秀才似懂非懂，不過鄉試的環境他聽說過，心裡不以為意，再差能差到哪去？科考最重要，有什麼潔癖不能克服的？
“他好似對龐大人說話很不客氣。”蔣秀才注意到了。
“他家也是官宦之家，不怕龐大人，咱們不同，你可不要效仿。”李秀才是很樂意為他人解答難題，畢竟這李秀才今年剛二十歲出頭，家境好，在他們清泉縣首屈一指，相比他們兩個年過三旬的人，看起來更有前途，萬一他中舉人了呢？
蔣秀才鄭重地點頭。
“剛剛說過的，杜君傑和龐大人是同年，據說兩人當時還是同窗，關係可不怎麼好，這不，這次龐大人被貶，他就跳出來了。”
蔣秀才恍然大悟，他見那杜君傑似乎看過來的樣子，就不想再問，轉而羨慕地說道：“比起主考官陳大人，在下更佩服顧大人，他可是農家子出身，家境貧寒，可他愣是在十一歲考中童生，十二歲為秀才，算是不折不扣的神童了！唉，在下最是羨慕那些天資聰穎的讀書人，也不知他們的腦子是怎麼長的？”
“那是，那是。”陳橋和李秀才附和，特彆是陳橋，他是三人中家境最不好的，也是農家出身，對科考的花費最為清楚，所以他對那個顧慎之的好感最重。
他的這種想法是在場大多數人共同擁有的，相比陳大人這種大族出身的人來說，顧青雲的經曆更為勵誌，人還年輕。當然，最重要的是，陳大人除了十幾年前出版一本詩集外，沒有其他書籍著作流傳出來。陳大人是以書畫聞名，對於他們揣摩主考官的思想幫助不大，哪像顧青雲，出版的書籍有幾種，算學、話本、遊記都有，方便他們心裡暗暗揣測，所以當然會對他的生平感興趣。
李秀才不知想起了什麼，突然對著陳橋道：“陳兄，你不是有失散的姑姑嗎？在下似乎隱約聽你說起過，你家姑丈就姓顧，說不定顧慎之顧大人正好是你家親戚呢。”
陳橋大吃一驚，隨即反應過來，哭笑不得：“不可能，哪會有如此巧合的事。”他沒說的是，聽他爹說，姑丈家比他們家窮，一個進士哪是這麼容易培養出來的？
李秀才也隻是隨口一說，覺得自己是胡思亂想！想，不再提起。
三人又開始說起其他話題。
時間到了八月初八，第一場考試即將開始。
顧青雲和陳學士兩人一大早就起來出題，第一場考試考的是經義、算學、詩賦，其中有他們出的，也有朝廷定下的。
麵對顧青雲遞過來的六道算學題，陳學士不自覺地點頭，他看了又看，就選擇其中三道。