大周尊古禮,女子十五而笄，男子二十而冠，是為成年,但實際上不論門第高低，男子是否能參與家中事務，還是以成婚為界。
在皇室中,便是成婚的皇子可以入朝習學，待及冠後，便要開府出宮彆住。
二皇子齊承定隻比太子齊承堅小三個月,今年也已十七了。
世人皆注重子嗣傳承，皇家尤甚。自開國起,宮內所有皇子無不是早則十三四歲,晚則十六七歲便得賜婚大婚，好能早日生養子孫,使江山代代有人。公主出降倒比尋常人家嫁女要略晚些。
兩年國孝耽誤的不止長福公主,還有齊承堅和齊承定兩個。他們十七歲還未得賜婚,在皇室中已經算極晚了。
四月初,皇上已經下旨,命全國二十二省所有正七品以上官員子女,年在十三歲以上，十八歲以下未婚者,皆於九月之前進京選秀,專給太子擇選妃嬪。
這是皇上登基十餘年來第一次舉辦選秀,便是為太子選妃,全國上下幾乎無有不願送自家女兒參選的。
一則太子乃皇後嫡出，地位穩固至極。二則太子除太子妃外，身邊良娣、良媛等妃嬪也空置無人,便選不上太子妃，若能得一有名分品級的妃嬪位，將來太子登基，至少也是一宮主位。若是再僥幸能有個一兒半女，即便不圖大位，自家的榮華富貴也少不了了。
世上自然有疼愛女兒，不願骨肉分離，將女兒送入皇宮服侍人的人家，但這是今上頭一回開選秀，人人都積極送女參選，隻有你急著給女兒尋親事，不想送女入宮，豈不是明著打皇家的臉？
因此這等人家心中再不情願，也隻得含淚給女兒打點行裝，送往京中，有親友在京中的，便千托萬請的拜托親友照顧，京中無人的，也俱令子嗣相送，再多給帶上得力奴仆，到京中租賃房舍居住。
雖天家降恩，若有家中艱難，無力送女進京參選的人家，可以由各省一同護送入京，抵京後也可統一居住在皇家撥出的府宅中——便是從前的西寧郡王府——由宮內撥人服侍，但自從秀女陸續抵京，京中房屋的租金已經翻了數倍，一所小小的二進宅院，賣價多不過三四百兩，租金卻要一年一二百了。
太宗離世後，省親的事已不了了之。年初重提省親的周氏惹了皇上大怒，由正三品九嬪之首昭儀被降為正五品嬪，餘下妃嬪再遲鈍，也知道了皇上對省親的實際態度。
吳家早已建成的省親彆墅隻能空置，但每月逢初二、十六兩日，妃嬪家眷可以入內看視的規矩卻留了下來。
幾日前，吳貴妃的母親入宮，說起因家中出了一位有子有女的貴妃娘娘，吳家在京中空著的兩處房舍都租出了上千銀子一年，又隱晦問了幾句今次選秀和齊承定的婚事，有意把吳家女兒送入宮中，給齊承定做妃妾，聽得吳貴妃連著幾日都心煩意亂。
皇上的聖旨隻說是給太子選秀，若真給承定也選出了妃妾，豈不是說承定隻配娶太子選剩下的閨女？可若不給承定選，再耽誤一二年，隻怕太子宮裡連皇孫都生了好幾個了，承定的妃妾才得入宮。
吳貴妃猶豫不定，不知該不該去探皇後娘娘的口風，又被她母親一說，想到她位居一品貴妃，為宮內妃嬪之首，給皇上生育了一子兩女，除了分例多些，彆的竟不比彆人多什麼——不但管宮的大權一點兒沾不著，連自己女兒出降，選的駙馬是誰，她也絲毫插不上手，隻能聽憑皇後娘娘裁奪。
吳貴妃本比皇上要大兩歲，再過一年就是四十的人了，早幾年前恩寵便已算是斷了。皇上又一定要依禮給太宗和孝安太後都守完二十七個月的孝，不入後宮不幸嬪妃，至今年十月方才出孝。這三四年間，皇上隻常在鳳藻宮用膳，間或去一二次孫昭容的玉華宮看視，至於吳貴妃的墨陽宮，則常是小半年才來一次，來了隻略坐坐，說兩句話就走。皇子公主又皆另有住處，讓吳貴妃不僅想麵聖一次都難，連見二皇子三公主，都隻能等她們放學有空的時候，才能召來一見。
因此吳貴妃雖身居富麗宮殿之中，衣著綺羅錦繡，頭戴金珠玉翠，日常吃金咽玉，享儘富貴榮華，心中卻著實不快意。
她又覺墨陽宮雖大，除了她外，卻還住了幾個小貴人小美人，對這些低階嬪禦，她又不好把她們當女官宮人使喚，又不能自降身份和她們說說笑笑，倒不比孫昭容住的玉華宮，雖然略次一等，宮內卻有李貴嬪、周嬪、鄭嬪、馬嬪等數位身份差不多的妃嬪，常一處坐著解悶兒，也比墨陽宮熱鬨些。
心中鬱鬱了這幾年，去年長福公主出孝，終於論起婚事，吳貴妃又怕長福公主全然被謝皇後攬去，又怕她婚事不如意，又想多打聽齊承定的婚事，十足忙了幾個月，日日想法子給鳳藻宮送東西去，可長福公主選定了水瀚做駙馬，今年出宮下降了，齊承定的婚事卻還是沒著落。
吳貴妃也知長幼尊卑有序，不管怎麼論，太子都該比齊承定先大婚，方是正禮。可齊承定隻比太子小三個月，貴妃離皇後也不過一步之遙，怎麼她的兒子就得一輩子低太子一頭？
長福公主時常勸她，她知道長女說得有理，也自知她想得太僭越了。
可太子和齊承定兄弟不多不少，隻差了三個月零三天，叫她心裡怎能全然服氣？
去年就說渤海國要往大周嫁公主，吳貴妃思忖皇上還在孝中，且以皇上的脾氣，便是出了孝，也不會納一個外國公主為妃，皇後娘娘也不會讓太子納渤海公主，若兩國真要和談，宮內除陛下和太子，就隻有承定可以娶妃納妾……
未出宮的皇子許有一正妃、二側妃、四庶妃，吳貴妃心中早已計定，或可令渤海國公主為齊承定側妃，如此既不算埋沒了那公主，也好讓齊承定的正妃出身高些，否則如何能壓住渤海公主呢？
誰知皇上竟不許皇室中人娶渤海國公主，叫她的算盤落了空。現今離選秀愈發近了，而渤海國使團入京近在眼前，由不得她心下不平，得了空便和齊承定抱怨。
齊承定還是第一次知道吳貴妃竟想讓他納渤海國公主，大驚道：“母妃，你如何會這樣想！渤海國公主再尊貴也是異族之人，我若娶她為妃，豈不混淆皇室血脈，如何使得！”
吳貴妃一怔，忙說：“所以我隻想讓她給你做側室，並非正妃，想來也無甚妨礙的……”
齊承定心內發急，想到皇上已發話不令皇室中人娶渤海公主，又是一鬆，歎道：“請母妃細想，渤海國並非彈丸小國，其疆域足有大周兩省相加之大，和大周對峙這幾十年，未見大敗。渤海國王雖未稱帝，其親女也是一國公主，金尊玉貴，如何能為人側室？若是父皇和皇兄還罷了，我不過一尋常皇子，隻納渤海公主為側妃，不是壞了兩國交好本意？雖父皇有意壓製渤海國的氣焰，便是真許我將其納為妾室，其身份如此，又讓我以後的正妃如何自處？幸而母妃還不曾與旁人提起過此事……”
他忙問：“母妃沒與彆人說過這話罷？”
吳貴妃還沒明白過來，卻忙道：“你放心，我隻是自己想想罷了，哪裡敢和人說呢。”
她又自怨：“你父皇半年也不來一次，這宮裡總是冷冷清清的，我也沒人說去。”
齊承定還未成婚，雖有四個侍寢宮女，因守孝也沒大碰過，聽到吳貴妃話中有抱怨皇上不來，她深宮寂寞之意，頗覺尷尬，忙道：“母妃，皇兄約了我今日到北苑演習騎射，時辰差不多了，我先去了。”
吳貴妃低頭拭淚，擺手道：“你去罷。”
臨出殿門前，齊承定不放心，又回來叮囑：“母妃可萬萬莫要再有這等糊塗念頭，若有什麼話拿不準，先告訴大姐姐和我，若有不方便告訴大姐姐的，就和我說，咱們商量了再論，可彆直接去找父皇母後。至於我的婚事，母妃也莫要掛心。我終究是父皇的兒子，母後待我們也一向寬和，大姐姐的婚事便不錯，想來我的也錯不了，等皇兄大婚過後，便該到我了，也不過再等一兩年，這是長幼有序，理該如此，母妃莫要多想了。”
吳貴妃被兒子教導了一回，看他邁出殿門，半晌默默無言。
告訴……承柔嗎？
她早就認皇後娘娘是娘了，眼裡哪裡還有親娘在？
承定怎麼也是這樣？
她是在為他們好啊？
*
出了墨陽宮，齊承定先在宮道上跺腳歎了幾聲，才埋頭往大明宮北麵的清昭宮回去。
三年前帝後分彆正位紫宸殿和鳳藻宮，後宮妃嬪和皇子皇女自然也各有居所。
大周宮規，凡正三品九嬪以上妃子可為一宮主位，除皇後所居鳳藻宮外，大明宮後宮還有昭陽宮、華陽宮、安陽宮、墨陽宮、玉華宮、宜和宮、明粹宮、毓秀宮等十餘座或大或小，可供妃嬪居住的宮殿，其中以昭陽宮、華陽宮、安陽宮和墨陽宮四大宮為首。
吳貴妃住墨陽宮，孫昭容住玉華宮，各帶低階嬪禦一同居住，自不必說。周嬪為昭儀時，本住在明粹宮，現她被降為嬪，也搬出了明粹宮，依附孫昭容在玉華宮同住。
在後妃所居宮殿以外，後宮還有皇子所居清輝宮和皇女所居清昭宮，另有皇子皇女上課之所、禦花園、六局一館女官辦事之所等宮殿院落。
謝皇後新規，凡皇子八歲以上，皇女十歲以上者，便要離開各自母妃，搬入清輝宮和清昭宮，與兄弟姐妹一同居住，比先時宮規要晚了兩年，也是全宮中母子母女之情的意思。
皇上共五子四女，大公主長福公主已經出降，二公主三公主皆是十三歲，孫昭容所出的四公主才五歲，便是二公主三公主同住清昭宮。而皇子之中，太子自是住在東宮麟德宮，二皇子和孫昭容所出，年已十歲的三皇子和年已八歲的四皇子，也都住在清輝宮。