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黎朝慶元三十八年深秋，都察院禦史於茂奉皇命前往肅州思靖主審胡綱一案。
深秋時節，自黎都南下時沿途一路景色皆是紅衰翠減，秋色連波，而因思靖地處偏南，還有些夏秋之交的花卉尚在花期，蕭瑟之氣便消減了好些。
於茂快到思靖時已有人快馬入城提前知會袁蓴，因此在於茂來到思靖府衙時，袁蓴早已在衙外等候，兩人見過禮，袁蓴便引著於茂進了府衙。
袁蓴道：“大人一路辛苦。”
於茂道：“皇命在身，我之本分。我此來思靖審訊胡綱，是為了便於就地取證，因此隻是初審，審定後還需將案犯和有關人證物證解送京城，交三法司定讞的。”
於茂神態不苟言笑，淡漠冷峻，袁蓴一時無法將他和傳言中沈朝彥的那個心腹聯係起來。
朝中儘人皆知，於茂是沈相沈朝彥的親信，自六年前倒向沈朝彥陣營後，得到沈朝彥重用。
這個時點上，偏偏派了此人來審胡綱的案子。
袁蓴耳邊忽地又響起李九韶前幾天和他的談話。
那青年目光沉沉，道：“……胡綱的罪行，鐵證如山，沈朝彥如果想用於茂來翻案，是翻不動的。如果是沈朝彥授意派於茂來審案，應當是怕胡綱的案子牽連到自己。
“但不管是不是沈相暗地操縱，於茂會不會從中掣肘，我都要以胡綱一案為引，揭開當年顧相謀逆一案的真相。”
袁蓴默了一瞬，才道：“顧相的案子隻怕會牽扯出好幾個當權人物，你如要查，就是和他們作對……你想好了？”
李九韶道：“一定要查。要為顧相平反，更要阻止那些在他殞身之後，還試圖利用他發起黨爭的人。”
“……袁大人？”
於茂見袁蓴像是在沉吟的樣子，便出聲叫了他一聲。
袁蓴醒過神來，將手一讓。他意識到於茂看著他的目光中也有著探詢，便道：“於大人，關於胡綱的案卷資料，均已送到大人住處。大人隨時可以提審他。”
於茂客氣地點頭謝過。
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秋雨淅淅瀝瀝，天氣更添了幾分涼意。
李九韶攜著滿袖風涼，信步自雨絲浸潤的廊上行來，遠遠便見顧叢嘉仰頭立於微雨中，不知已經站了多久。
李九韶步至他身邊，問：“你找我？”
顧叢嘉並未回頭，隻漫聲道：“你還記得我們十三四歲的時候，每逢休沐時就閒不住，經常召集一大幫勳貴子弟，不是一塊兒出京遊曆就是上山狩獵。也是這麼一個雨天，我因落後你們一步，急著趕上你們，就抄小道從田畦上踩踏而過，騎的馬把青苗踏得亂七八糟，我父親一怒之下痛打了我一頓，逼著我去給田地主人賠錢道歉……他其實很少打我。”
他與李九韶，兩人本就性情相投，少年時同為侍駕勳衛和沙場同袍，又因為喬以齡的緣故，交情十分深厚，幾乎無話不談。
但成年後重逢，兩人仍舊密切如初，卻都十分默契地不去提起六年前那樁變故，好像那是一塊從未愈合的瘡疤。